её руке всё ещё был зажат старинный короткий меч, а на шее зияла огромная рана с почерневшими краями. Она была мертва. Неподалеку от неё лежал крупный мужчина с окованной железом палицей. Пройдя мимо него, я направилась туда, откуда снова послышался плач.
За горящими домами, в неглубокой ложбине поблескивало небольшое озерцо. Его тёмная вода отражала зарево пожара и кривые силуэты, перебегающих по берегу чудовищ. Они пританцовывали на своих паучьих ногах, разевая зубастые пасти, и время от времени плевали в озеро, в сторону небольшого плотика, на котором сидел сгорбившийся, плачущий человек. Каждый раз, когда ядовитый плевок, не долетев до цели, падал в воду, он разражался коротким истерическим хохотом.
Некоторое время я наблюдала за этой сценой. Потом решила вмешаться, но в этот момент сзади что-то произошло. Я едва успела инстинктивно увернуться и тут же почувствовала жгучую боль. Мне показалось, что кто-то прижал к моей ноге раскалённую кочергу. Взвыв от боли, я сдвинула выключатель Налоранта и с яростью рубанула по паучьему силуэту за моей спиной. Тут же мне в руку попало что-то похожее на расплавленный свинец, выплеснутый из формы. Привлечённые моим криком чудовища принялись оплёвывать меня. Они были ещё далеко, и не все их плевки достигали того места, где я стояла. Стараясь не обращать внимания на боль, я прицеливалась в них с помощью эфеса и «выстреливала» лучом, пронзая их насквозь. Они рычали, вопили и рвались ко мне. Опыт погибших собратьев ничему не учил этих глупцов. А мне было совсем не просто одновременно целиться и уворачиваться от их обжигающих выстрелов. Каждое их попадание заставляло меня рычать и свирепеть от боли. Вскоре мне уже казалось, что я превратилась в решето с обугленными дырками, которые безумно болели. С диким воплем я бросилась вперёд, рубя налево и направо метровым клинком. Звери кинулись врассыпную, а я, почувствовав азарт, принялась гоняться за ними по всему берегу, ругая их на чём свет стоит, и, как горная коза, отпрыгивая с пути плевков.
Кончилось всё тем, что я оказалась на берегу одна. Было совсем тихо, только гудел за моей спиной огонь. Всё тело, которого я ещё мгновение назад почти не ощущала, вдруг словно вспыхнуло, превратившись в один ожог. А совсем рядом плескалась прекрасная холодная вода. Я побрела к ней и прямо с берега рухнула в прохладную, спасительную купель.
II
Очнулась я на берегу. Надо мной склонился какой-то растрёпанный мальчишка с чёрным от копоти лицом, расчерченным более светлыми дорожками от слёз.
— Ты жива? — изумлённо произнёс он, глядя на меня.
— Да… — после некоторого раздумья с удивлением признала я. Взглянув на свою руку, я увидела, что вся она покрыта глубокими уродливыми шрамами, похожими на кратеры древних лун. То же самое было и на другой руке, и на ногах. — Чёрт возьми… — пробормотала я.
Моя накидка была вся в дырах, но если дыры были и на костюме, то самовосстанавливающаяся ткань десантного хамелеона уже успела их зарастить. Боли я уже не чувствовала, разве что немного донимал зуд, сверлящий шрамы. Впервые мне довелось так явственно ощутить силу Дара Скайрейнджеров, о котором я раньше так много рассуждала. Это было похоже на чудо. Я была жива после того, отчего любой нормальный человек умер бы десять раз. Мои раны уже успели затянуться, а к утру и от шрамов не должно было остаться и следа.
— Я думал, ты утонула, — произнёс мальчишка. — Я вытащил тебя со дна. Ты могла захлебнуться.
— Но я же не дышала, — пожала плечами я.
Он кивнул, но очень неуверенно.
— Я остался один, — пробормотал он после некоторого молчания и посмотрел на огонь. — Они появились утром из леса. Сначала мы пытались убить их стрелами и копьями, потому что они никого не подпускали к себе. Но их железную шкуру ничто не могло пробить. Тогда Бипор крикнул, что их нужно заманивать в дома, закрывать и поджигать. Первым в дом заскочил Скул. Три этих чудовища вбежали за ним. Бипор закрыл дверь и поджёг дом. Потом в дом их заманивала старуха Рина, но она не успела. Они убили её. Тинка проскользнула в дверь и четверо вбежали за ней… Потом Камор заманил двух. Мирсо — одного. Потом остались я и Бипор. Бипор отдал мне факел и вбежал в последний дом. Я закрыл его там с тремя чудовищами. И поджёг. Домов больше не было, и чудовищ тоже. Но потом они снова появились из леса. Но домов больше не было… Я забрался на плот и выплыл на середину озера… Они придут ещё?
— Не знаю, — вздохнула я.
— Ты останешься здесь?
— Нет. Мне нужно в Ону.
— К машинам… — кивнул он. — Я утром пойду в столицу. Лесом тут не так и далеко. А если увижу чудовищ, то залезу на самое высокое дерево.
— Возьми лук и стрелы, — посоветовала я. — К утру их шкуры проржавеют, и ты сможешь пробить их.
Он кивнул.
До утра чудовища так и не появились. Меня это немного успокоило, и всё же я старалась не думать о том, какой опасности подвергла Тахо и Эдриола, отправив их к Кибеллу.
Утром мальчик собрал все стрелы, какие смог найти, прихватил лук и направился к лесу. Я предложила ему пойти со мной, но он молча покачал головой и ушёл. Я подумала, что он пошёл не в столицу. Он отправился на поиски оставшихся чудовищ, которых теперь можно было убить стрелами.
Я вернулась к дороге и пошла по ней, раздумывая, где раздобыть средство передвижения более быстрое и надёжное, чем мои ноги. Вскоре эта проблема была решена. На уютной полянке возле дороги я увидела своего сухопарого мустанга, который, как ни в чём ни бывало, пощипывал травку. Судя по тому, что полянка уже изрядно облысела, у него был дьявольский аппетит. Однако от предложения продолжить путь он пришёл в восторг и первые полчаса несколько раз неожиданно вставал на дыбы и радостно ржал.
III
На развилке дорог я, не задумываясь, повернула к проливу, разделяющему два материка-королевства Дикт и Ону. Я повернула туда, хотя зов шёл теперь с другой стороны. За ночь Юдел успел вернуться во владения короля Кибелла. Я вдруг подумала, что он просто пытается отвлечь меня от машин. Именно поэтому призыв его был таким наглым. Он намеренно злил меня, чтоб я перестала думать и, сломя голову, кинулась к нему. Теперь я уже не думала, что сразиться с ним является для меня суперцелью, это прошло. Я вспомнила, что меня
