Ворота чуть приоткрылись, и бедную корову почти выпихнули наружу, захлопнув воротину обратно.
Один из тирмисов подошел к корове, сел и посмотрел ей в глаза, а через несколько минут встал, и корова, как привязанная, пошла за ним. Остальные звери потрусили следом и вскоре скрылись за неровностью местности.
И крестьяне, и мои сопровождающие изумленно провожали их взглядами.
— Эй, вы долго будете глазеть? Быстро открыть ворота, к вам приехал его сиятельство бургграф Лей Бирбский! — крикнул крестьянам командир отряда сопровождения капитан Демис.
За воротами раздалась суета, их быстро распахнули, пропуская нас вовнутрь. Крестьяне согнулись в поклоне пока мы проезжали. Подъехав к старосте деревни, я спросил у склонившегося человека.
— Хватит кланяться, староста. Как звать?
— Ваше сиятельство, меня зовут Мелни тяжелый топор.
— Размести моих людей, сегодня мы останемся ночевать у вас, — приказал я.
Разобравшись с постоем для моих подчиненных, мы со старостой прошли в его дом. Его супруга быстро накрыла на стол.
— Рассказывай, Мелни тяжелый топор, как докатились до такой жизни, — пошутил я.
— Ваше сиятельство, налоги мы платим своевременно, — с недоумением сказал староста.
— Да я не это имел в виду, а ваше вечернее развлечение у ворот.
— А что тут рассказывать? Твари из леса почитай каждую ночь не дают нам покоя.
— Так уж и каждую ночь? Деревня-то давно на этом месте стоит. А тирмисы, напавшие на вас сегодня, почти пробились внутрь.
— Эти страшилища действительно нападают редко. И то, корову или козу утянут, и долго их не видно. Тут из леса постоянно лезет всякая нечисть помельче, вот они и на людей нападать не брезгуют. Это ограждение деревни сделано в основном от них. У нас постоянно дежурит человек на вышке расположенной со стороны леса. Редко, но бывает, эти твари прорываются в деревню, тогда они накидываются на всех, кто находится рядом.
— А помощь из города не запрашивали?
— Да кому мы нужны? — с отчаянием сказал Мелни.
— Мне вы нужны. Так. Надо усилить ночные караулы обученными солдатами. Сколько вы сможете прокормить постоянно?
— Человек десять.
— Я в вашу деревню пришлю пять солдат на две недели. Потом их сменит следующая пятерка.
— Спасибо, благодетель, — староста упал на колени.
— Да, допекли вас твари. Встань и нечего напрасно спину тут гнуть, — устало сказал я.
Староста вскочил, засуетился, потом откинул крышку погреба и вскоре вытащил на свет божий запечатанный, весь в маленьких паутинках, кувшин.
— Ваше сиятельство, разрешите вас угостить, — осторожно ставя его на стол, сказал он.
Вечер прошел за разговорами, после выпитого изумительно вкусного напитка, настоянного на лесных травах.
С утра я вышел за ворота, за мной увязался Демис. Из-за дальних кустов вышел вожак тирмисов. Не доходя до меня метров пять, плюхнул свою задницу на траву. Очень уж эти тирмисы были похожи на наших собак.
— Спасибо тебе, чужак, — прошелестело у меня в голове.
— Много вас осталось в стае?
— Нет, — с горечью ответило животное. Теперь нас только четверо взрослых, и один маленький щенок. Но, боюсь, что еще один не выживет, его вчера твой конь ударил копытами.
— Отведи меня к нему.
Мы отошли от деревни метров на сто и спустились в небольшой овраг.
— Побудь здесь и пригляди, чтобы нам никто не мешал, — приказал я капитану.
— Ваше сиятельство, а вдруг эти твари нападут на Вас? — с беспокойством сказал воин.
— Не переживай, я с ними договорился,
Вдруг у офицера глаза чуть на лоб не вылезли.
— Кто это? — и принялся озираться в поисках невидимого собеседника.
— Успокойтесь, капитан, это вожак с вами заговорил, — кивнул я на тирмиса.
Успокоив офицера, мы спустились в овраг, вожак меня подвел к лежащему на боку собрату, тот тяжело дышал, высунув язык, и глаза его были прикрыты. Рядом сидел зверь размерами поменьше, наверное, самочка и старательно вылизывала раненого зверя. Я подошел к зверю и приложил руку к его морде. Почти сразу от кончиков пальцев вверх по руке пошел холод. Он поднимался все выше к плечу. Я отшатнулся и почувствовал, как закружилась голова, чуть не упал. Раненый зверь осторожно повернулся и посмотрел на меня, а потом неожиданно лизнул мою руку своим языком.
— Спасибо тебе, — прошелестело у меня в голове.
— Пошли наверх, Волчок, я буду тебя так называть, — сказал я вожаку.
— Мы сегодня уйдем, и не будем нападать ни на кого, пока не пройдем большие камни.
— Есть и другой выход, — предложил я
— Какой?
— Наступает зима, и на новом месте вам трудно будет приспособиться. Поступайте ко мне на службу.
— Правда, ты согласен нас принять? — я различил в его восклицании удивление вперемешку с надеждой.
— Да, но только вы должны выполнять все, что вам будет приказано. Еду и место для ночлега я вам обеспечу.
— Мы согласны, — сказал Волчок и завилял хвостом.
— Кстати вас все могут слышать?
— К сожалению, нет. Редко можно встреть человека, который нас понимает.
— Понятно. Ну что же, как мы будем ехать обратно, следуйте за нашим отрядом. Только чуть в стороне, чтобы не нервировать коней.
Когда мы вернулись в деревню, я объявил собравшимся крестьянам, что тирмисы отныне не будут нападать на скот, и поступают ко мне на службу. По рядам прошелся изумленный гул. А когда я объявил, что налоги снижены на треть, то радость захлестнула людей как приливная волна.
Да, наше возвращение в город было триумфальным. Когда к вечеру мы подъехали к воротам, рядом с нашими конями шли четыре могучих Тирмиса. А на руках я держал маленького щенка, ему было всего несколько дней, и его мать погибла. Взрослые пытались нести его в пасти, но я им приказал отдать его мне.
Он скрутился у меня за пазухой и почти все время проспал. Уже перед городом высунул мордочку наружу и с любопытном смотрел вокруг. Солдаты, стоявшие на воротах, с опаской смотрели на грозных зверей.
— Ваше сиятельство, в городе все спокойно, — отрапортовал Диим, с опаской косясь на Волчка, сидевшего возле моей лошади.
— Диим, принимай пополнение в свою гвардию, — приказал я, указывая на зверей.
— Ваше сиятельство, это же гончие Рийского леса, — с тщательно скрываемым страхом, сказал он.
— Теперь это наши друзья и служить они будут у нас, — с нажимом сказал я. — Им надо подыскать хорошее помещение, поставить на довольствие. Подобрать четырех человек, умеющих обращаться с животными, и, главное, способных понимать тирмисов. Они будут служить в паре. Капитана Демиса назначить главным. Ясно?
