— Не уходи, — сказала она. Впервые она попросила его остаться. — Не оставляй меня здесь.
Торан мягко улыбнулся, затем протянул руку, легко прикоснувшись к её волосам и щеке. Прикосновение не было наполнено жаром страсти и возбуждения. Оно было исполнено нежности и доброты, любви и сострадания.
— Верно, — сказал он.
Наблюдать за тем, как ангел исчезает, было для Алиисзы самым тяжёлым испытанием в жизни.
— Там, — сказал Лакатаки.
Эйзер указал Воку и Засиану на долину, простиравшуюся под ними. Камбион вгляделся в направлении, указанном огненным дварфом, разглядывая шахту ифритов. Огромная стена, сверкающая на солнце как начищенная медь, с охраняемыми воротами и сторожевыми башнями, построенными друг от друга на равном расстоянии, окружала яму, выкопанную в склоне горы. Из ямы исходило сияние от расплавленных пород. Единственной особенностью строения, как видел полудемон, была башня специфической веретенообразной формы. Остальное было едва видимо. Панораму застилало дрожащее марево, возникающее из-за сильного жара, свойственного этому Плану.
— Что это? — спросил Засиан, глядя туда же куда и Вок. Жрец, казалось, был впечатлён открывшимся видом.
— Жидкое стекло, — ответил Лакатаки, — Оно течёт под землёй, выходя на поверхность пузырями. Ифриты собирают жидкость и отливают из неё формы тут же в крепости, пока она не остыла. Это самое чистое и прозрачное стекло во всём мире. — добавил он.
В голосе Лакатаки было больше горечи, нежели гордости.
— И ифриты заставляют трудиться в шахтах рабов, — сказал Вок. — Ваш клан там.
— Да, — кивнул эйзер. — Но что куда важнее, некогда это всё было нашим. Ифриты напали на нас и захватили шахты. Многих пленили, ещё больших убили, а остальных прогнали прочь. Мы хотим вернуть то, что принадлежит нам.
— Куда отправляется стекло после отливки? — спросил Засиан, всё так же увлечённо глядя на шахту.
— Караваны увозят его в город Брасс, где и продают, — ответил Лакатаки. — Торговцы со всех концов вселенной съезжаются, чтобы поторговаться за чистейшее стекло.
— Сколько там ифритов? — спросил Вок. — Со сколькими нам предстоит сражаться?
Эйзер-сержант пожал плечами.
— Может дюжина, — ответил он. — Может две. Но из всех жителей в крепости обычно присутствует только половина. Остальные уходят в набеги за рабами для шахт. Большинство ифритов жадны и жестоки, но ещё есть надзиратель. Он очень умён. Хафиз аль Мильхаб. Его следует опасаться. Он гигант даже среди своего народа.
— А сколько рабов?
— Сотня, может больше, — ответил Лакатаки.
— Не все эйзеры. Ифриты захватывают всех, кто сгодится для работы в шахтах. И не все поблагодарят вас за освобождение, иноземцы, — предупредил дварф.
Вок пробормотал нечто утвердительное.
Это наименьшая из наших проблем, подумал камбион.
— Мы подождём вас здесь, — сказал Лакатаки. — Владыка Крипаколус обещал, что если вы освободите рабов и вернёте шахту нам, то мы расскажем вам, как пройти в Брасс.
— Хотя мне не ясно, почему разумные существа сами хотят попасть туда, — добавил он уже скорее для себя.
Не видя больше причин задерживаться, Вок и Засиан приготовились отправляться. Путь к долине был крут и они не видели ничего похожего на дорогу. Поэтому Засиан использовал одно из дарованных его богом заклинаний, позволившее компаньонам левитировать. Камбион и жрец старались держаться ближе к горе, не желая столкнуться с летающими тварями, которые могли принять их за неплохой обед.
Владыка Крипаколус был непреклонен. Он приказал путешественникам помочь его клану вернуть их драгоценную шахту и освободить эйзеров-рабов. Так же он отказался отпускать своих «гостей» без сопровождения. Фактически, Засиан и Вок были его пленниками.
Конечно, лорд эйзеров описал это иными словами. Он сказал, что честь не позволит ему отпустить достопочтимых гостей бродить по открытым равнинам за пределами его горного хребта, в то время как там обитают такие опасные твари как ифриты. По его словам, единственный способ обеспечить безопасность похода — устранить сам источник угрозы.
Забудем на время, что мы собираемся внезапно напасть на ифритов на их же территории, с иронией подумал Каанир.
После того как полудемон и жрец согласились с условиями Владыки, эйзеры закатили пышный банкет в их честь. Достаточно скоро стало очевидно, что ни один из огненных дварфов не рассчитывает, что парочка вернётся с этого задания живыми. Большинство эйзеров полагали, что ифриты слишком сильны, чтобы их могли победить всего двое путешественников.
Воку и Засиану пришлось самим позаботиться о своём пропитании — ничто из запасов эйзеров не обладало подходящей для путников температурой — но зато они смогли выспаться в относительном комфорте. Шаман клана создал достаточно прохладную комнату, вызвав заклинанием молочно-белую сферу, которая не пропускала большую часть жары.
После столь же торжественного завтрака с Крипаколусом жреца и камбиона провели через лабиринт пещер на другую сторону гор. Там Лакатаки указал им направление, в котором следует двигаться. С этого момента спутники оставались одни.
— Не очень умно с их стороны позволить нам уйти, — заметил Засиан, пока они спускались к подножью горы.
Возможность идти по воздуху давала массу преимуществ, даже притом, что шагать приходилось под довольно крутым углом. К примеру, обходить кристаллические деревья, усеивающие склон, стало гораздо легче.
— Благодаря ним, у нас довольно мало причин возвращаться, — добавил он.
— Я тоже так думаю, — согласился Каанир и с усмешкой добавил, — Глупец сержант сам сказал, что караваны идут в Брасс, чтобы продать стекло. Думаю, мы сумеем найти способ пройти тем же путём.
— Это заставляет задуматься, у кого более реалистичные намерения. Крипаколус глупец, или он отправил нас как приманку, думая, что сможет убить двух зайцев?
— Он и впрямь ничего не теряет, я думаю, — заметил Вок. — Мы либо выполняем его приказ, и он возвращает шахту себе, либо терпим неудачу, и он избавляется от проблемы в лице нас. Или мы сбегаем, и он опять-таки избавляется от нас.
— Я думаю, сейчас главный вопрос, стоящий перед нами: посетить ли нам ифритов, кода доберёмся до шахты? — сказал жрец. — Как думаешь, будет ли их главному интересно узнать про притаившийся в горах отряд эйзеров, что шпионит за крепостью?
— Это могло бы убедить его, показать нам более быстрый способ попасть в Брасс, — задумался Вок. — Интересно, насколько сложно будет пробраться внутрь, чтоб его увидеть?
