— Больше не попаду. И не волнуйтесь вы за меня так сильно. Я буду вести себя осторожно. Через три часа часа вернусь.
— Давай, лучше через час возвращаюсь.
— Ждите через три. Всё, пока.
И Эрд поспешно пошёл вниз по лестнице.
На первом этаже его ждал Перо, его лучший друг, с которым он прежде учился в одном классе, и интересы которого во многом совпадали с его собственными интересами.
Также как, и Эрд, за последние месяцы сильно исхудал, а на его теле, поверх нескольких слоёв обычной одежды, была намотана ещё и тёплая войлочная материя.
Такие самодельные костюмы делали фигуры и Перо, и Эрда, и большинства других граждан нелепыми, смешными, но они хоть как-то защищали от холодов.
Ведь средняя температура к тому времени опустилась до нуля градусов…
Перо спросил:
— Чего такой мрачный?
— А ты будто весёлый?.. Чему радоваться-то. Из хороших вестей, только то, что я наконец-то вырвался из квартиры. Всё остальное — по-прежнему, или даже, день ото дня хуже…
— Да-а-а, у нас в семье тоже ничего хорошего. Еды почти не осталось. Вот и думаем, что делать. Наверное, придётся промышлять воровством. Но ты лучше думай о том, куда мы сейчас идём, что нас ждёт.
— А куда мы идём? — пожал плечами Эрд. — Быть может, ничего мы не найдём, а, может, и погибнем…
— Да ну тебя, — махнул рукой Перо. — Несмотря ни на что, надо надеяться на лучшее. Ты, кстати, ничего не забыл?
Эрд хлопнул рукой по небольшому рюкзаку, который был закреплён у него на спине и ответил:
— Вроде бы — нет. Верёвка, кусачки, фонарик…
— Вот и отлично. У меня с собой такое же оборудование. Так что — пошли.
Здесь необходимо рассказать о том, с чего началась эта история. Дело в том, что Эрд и Перо время от времени выбирались на рейды по своему району. Передвигались они, конечно, очень осторожно, часто им приходилось прятаться. Цель таких прогулок была сколь банальна, столь и необходима — они искали еду.
После прошедших весьма тяжёлых боёв, когда законникам удалось отогнать бандитов, многие магазины были взорваны, и под развалинами до сих пор можно было найти кое-что из продуктов. Имели смысл и вылазки в те полуразрушенные дома, жители которых либо погибли, либо были куда-то угнаны. Там, под руинами, также можно было найти кое-что из еды. Попадались, правда, и куда более неприятные, страшные вещи — изуродованные трупы, обрывки окровавленной одежды…
И вот во время последней из таких вылазок друзья очутились возле громадного здания, которое стояло в отдалённой части их района, возле широкого пустыря.
Большинство окон в здании были выбиты, в стенах зияли пробоины от снарядов. Эрд и Перо слышали, что в этом месте проходил особенно тяжёлый бой между крупной бандой и окружившими их законниками. Вроде бы большинство бандитов перебили, а некоторых взяли живыми, и отправили на рудники, с которых, как известно, нет возврата.
Так или иначе, а здание с тех пор стояло заброшенным, и напоминало изудорованного великана, который поглотил и держал в своём чреве весь небесный свет.
Эрд и Перо решили исследовать здание, но так и не дошли до него. Вдруг из широкого, полуразрушенного подъезда вырвался странный, тускло-синий свет.
Никогда прежде ничего подобного ни Эрд, ни Перо не видели. Ноктская технологическая цивилизия просто не могла породить такого мистического свечения. Это явно появилось откуда-то извне. Оно и пугало, и притягивало одновременно.
В одно мгновенье свет набрался наибольшей яркости, затем — начал меркнуть. И только когда свет практически сошёл на нет, Эрд проговорил:
— Мы пойдём туда, и узнаем, что это такое.
Слишком они увлечены были созерцанием света, поэтому и не заметили, как опустился рядом с ними аэроцикл законников.
Но, как только друзья поднялись из ненадёжного укрытия, в котором лежали до этого, как обнаружили, что законники уже окружили их, и наставили на них дула скорострельных автоматов.
Злой голос рявкнул:
— Документы!
Документы у Эрда и Перо оказались в порядке, однако, после прошедшего вслед за этим обыска, у обоих юношей обнаружились ножи.
— Это что такое?! — рычал на них законник.
Перо отвечал:
— Это средство самообороны. Ведь вы же знаете.
— А вы не знаете, что оружие носить запрещено? Откуда мы знаем, может — вы сами бандиты?
Эрд едва сдержался, чтобы тут же не брякнуть, что законники и есть самые настоящие, несомненные бандиты. И Эрд и Перо неоднократно слышали о том как законники грабили и даже убивали мирных граждан.
Эрда и Перо запихали в аэроцикл, и повезли в участок законников. Там их ещё раз обыскали, и ничего подозрительного не обнаружили. Тем ни менее, их тщательно допросили, а когда вспыльчивый Эрд выпалил что-то неподобающее — избили и его и Перо.
Потом законник, потирая кулаки, проговорил:
— Вы на меня молиться должны. Я ж вас мог в рудниках сгноить, а выпускаю.
В участок вызвали родителей Эрда и Перо, взяли с них те деньги, которые родители смогли наскрести, и отпустили вместе с их окровавленными чадами.
Родители переживали это происшествие болезненее, чем их дети. Именно после этого и слёг отец Эрда. Сами же молодые быстро поправились, и договорились отправиться к тому заброшенному дому.
И вот Эрд и Перо пробирались по улицам. Над ними нависали стены высоченных, обычных для Аркополиса жилых домов. Но только лишь из незначительной части окон выплёскивался электрический свет. Зато высоко в воздухе проплывали клубы дыма и отражалось на них зарево дальних пожаров. Издали доносились до отдельные выстрелы, то беспорядочная автоматная стрельба.
Но вот где-то совсем близко, в подворотне, кто-то страшно закричал. И не понять было, кричат ли от боли, от злобы, от страха или от торжества. А, скорее, все чувства слились в этом безумном вопле.
Друзья бросились вперёд, завернули за угол дома, залегли в неведомо кем прорытой траншее. Рядом с ними кто-то пробежал…
Подождав немного, Эрд и Перо уже собрались вылезать, но тут неизвестный пробежал в обратном направлении. Пришлось отлёживаться, выжидать ещё целую минуту.
После этого поднялись, крадучись, пошли.
Перо шепнул:
— А нож взял?..
— Угу. И даже два на всякий случай. Ты ж знаешь — у меня их целая коллекция набралась. И ещё кое-что…
Эрд хлопнул по рюкзаку, и зло, с вызовом ухмыльнулся.
— Чего там у тебя? — поинтересовался Перо.
Эрд ответил очень тихо:
— Нож.
— Да ты что! Ведь если законники с пистолетом нас поймают, так сразу, без всяких разговоров — на рудники отправят. А с рудников, как известно, обратной дороги нет.
