– Стана, – чуть улыбнувшись, сказал он. – Признаюсь, мне приятно, что ты обо мне беспокоишься, но не трать нервы на беспочвенные переживания. Я один из самых опытных хранителей и один из сильнейших магов.
– Ты же сам говорил, что излишняя самоуверенность сгубила много горячих голов! – Я нервно кусала губы. Ночь на дворе! Ллойд хоть днем уехал, а этот…
Как-то незаметно Нэйт тоже стал мне близок. Наверное, в нём я нашла заботливого отца, которого никогда не знала. Порой строгого и требовательного, но доброго и справедливого.
– Верно, но голова у меня седая, а не горячая, и я не собираюсь бездумно кидаться в пекло. Если потребуется, позову подмогу, но сначала разберусь с тем, что происходит. Сдается мне, что мы раскопали еще одно гнездо работорговцев.
– И все равно, береги себя.
– Обязательно!
Нэйт ушел, а у меня все валилось из рук. Какая-то неясная тревога не отпускала. Ездовище. Кажется, я слышала это название. Но где именно? Надо будет завтра расспросить соседей. Они тут живут давно. Возможно, знают это село или посоветуют к кому обратиться. Кстати, надо посмотреть на карте, где находится это Ездовище.
Большая подробная карта, что я покупала в книжной лавке, лежала в столе в комнате, в которой мы с Ллойдом решили устроить кабинет. Я быстро нашла село, попутно отметив, что оно довольно большое, правда ничего особенного в нем нет. Рядом несколько озер, лес, поля, а тут дорога, которая ведет к большому тракту. По тракту мы проезжали с караваном невест. Караван! Ну, конечно!
Я кинулась к шкафу с книгами. Четыре полки и все заставленные. Когда мы успели столько купить? Мои записи должны быть где-то здесь. Книги, бумаги, снова книги. Где же они? Что-то упало с полки, пока я судорожно искала заветную тетрадку. Вот она! Самосшитые листы бумаги, коричневая обложка. Я чувствовала, что на верном пути, листая светло-серые дешевые страницы. Нашла!
Казалось, это было в прошлой жизни. Я пыталась сбежать от Ллойда и расспрашивала обо всех местах, где можно затеряться. В таверне дочка хозяина, затаив дыхание, рассказывала о селе Ездовище, в дне пути от главного тракта.
Читая скупые строчки, я вспоминала её рассказ…
Часть I I. Глава 11. Похищение
– В лесу, близ этого Ездовища, раньше жили друиды, – доверительно наклонившись ко мне, сказала рыжеволосая девица с круглым конопатым лицом. – Иногда они забирали себе молодок в жены или парней – в мужья. Молодежь из села боялась в лес ходить дальше опушки. Вдруг заберут? И тогда останешься на веки вечные под землей.
– А сейчас не боятся? – спросила я.
– Нет! – Махнула рукой дочка трактирщика. – Давно уж люди не пропадают. Дети от таких браков не появлялись, вот друиды все и вымерли.
– А их кто-то видел? Ну, друидов этих?
– Их нельзя увидеть. Они в траве и земле незримо присутствуют! Но в лесу еще можно найти их поляны: идеально круглые, окруженные особыми деревьями. Мне бабка сказывала, как они называются, да забыла я. Зато помню, как выглядят такие деревья: у них тонкая кора и мелкие вытянутые листочки, похожие на сплюснутые иголочки. Летней ночью в полнолуние на друидских полянах расцветает особый цветок, который исполняет желания. Только сорвать его непросто: находится он в самой середине поляны в небольшом углублении. Листья на волшебных деревьях в полнолуние становятся серебряными и шелестят так, словно шепчут. Чем ближе ты подходишь к цветку, тем ласковей шепчут листья: «Приляг, отдохни. Ты устал, путник. Поспи…». – Рыженькая так увлеклась рассказом, что сама начала шептать, изображая волшебные листья. – Если не выдержишь и приляжешь, то значит, не прошел испытание! Больше никто и никогда тебя не увидит. А вот если сорвешь цветок да загадаешь желание, оно непременно исполнится!
Рассказ дочки трактирщика всплыл в памяти настолько ярко, словно это было вчера. Обычная история (если вспомнить народные придания, у нас сотня похожих наберется), но кое-что показалось мне подозрительным. Во-первых, в селе Ездовищи уже пропадали люди. Во-вторых, это были исключительно молодые и здоровые люди. Я уверена в этом, хотя хранитель ничего не сказал о возрасте пропавших. Однако он упомянул работорговцев. А эти негодяи не станут забирать стариков или детей. За них много не выручишь. Значит, пропала молодежь.
После рассказа Нэйта о том, что существа, которые проходят через разрывы, часто остаются в памяти людей, я подумала, что и эта легенда не исключение. Что если «друиды» пришли сюда из другого мира? Что-то сомневаюсь, что там действительно друиды – то есть духи леса, принимающие человеческий облик и помогающие людям с чистой душой, и наказывающие недостойных. «Ездовищинских друидов» никто не видел. Скорее всего, это какая-то иномирная страховидла, попавшая к нам через разрыв и нападающая на молодых людей. Возможно, она прикрывается отводом глаз и невидимостью. Надо посмотреть в бестиарии и попробовать найти что-то похожее на «друидов».
Три новеньких тома бестиария стояли на полке, радуя глаз яркими корешками. На самом деле, эти книги появились в нашем доме благодаря Иржи. Когда мы ходили в лавку за тетрадями, его очень заинтересовали страшные картинки. Он захлебывался от восторга, показывая мне очередного клыкастого монстра в бестиарии.
Надо сказать, что картинки в книге были детальные яркие и нарисованы одаренным художником. Меня бросало в дрожь, когда я разглядывала очередную страховидлу, а у брата лишь глаза от восхищения горели.
– Ты только посмотри-посмотри, какие зубяки! В два ряда! – восторгался он, глядя на какую-нибудь жуть, и добавлял влюбленным голосом, – о! Здесь написано, что он еще и ядовитый!
Заметив интерес Иржи, Нэйт купил книги, но читал их брат только тогда, когда приносил из школы хорошие отметки. Надо ли говорить, что Иржи стал самым примерным учеником в классе? Бестиарий ему нравился так, что сначала брат даже хотел спать, обложившись книгами. Насилу убедили его, что им в кровати не место.
В первом и втором томе ничего похожего на поляны друидов не нашлось. Я уж решила, что мои опасения беспочвенны, когда в конце третьей книги обнаружила картинку, показывающую пресловутую поляну. Кажется, я побледнела, потому что талантливый художник отлично передал отвратительную дрянь, которую местные назвали «друидом».
Оказалось, что пресловутая поляна была одновременно приманкой и местом, где огромный чуждый нам организм переваривал пищу. Рутрых, то есть ненасытный – именно такое имя дали ему горцы. Поскольку это существо питалось не только плотью, но и магией, оно научилось заманивать в свои сети людей. Рутрых обладал зачатками ментального дара. Он умел транслировать лишь самые простые чувства. Каким-то непостижимым образом монстр мог на большом расстоянии находить одаренного человека, настраиваться на его разум и приманивать к поляне.
Уйти оттуда было нелегко: ментальная магия, сонный газ и корни деревьев не давали жертве никаких шансов. Когда человек засыпал, его тело медленно погружалось под землю, а потом разлагалось. Причем, первые три-четыре дня несчастного еще можно было спасти, но потом он окончательно умирал во сне. Порой в ловушку попадали маленькие маги, однако рутрых предпочитал приманивать одаренных повзрослей.
Удивительно, но среди выдумок о «друидах» действительно была правда. Если отыскать поляну после смерти рутрыха, то желание действительно исполнялось! Каким образом это происходило, никто не понимал, однако факт оставался фактом. Кроме того, рутрых большую часть жизни питался животными, и магия ему требовалась только для размножения. Такая потребность проявлялась в летние месяцы, зимой чудовище впадало в спячку. Мало того, при болезни (рутрыхи тоже болели) или отсутствии пищи монстр мог заснуть на многие годы. Жили такие существа до тысячи лет и встречались очень редко.
Никаких сомнений в том, что в селе Ездовищи находится поляна рутрыха, у меня не осталось. Возможно, этот монстр там не один. Справится ли с ним Нэйт? Наверное. Все же сильные маги рутрыху не по зубам. Но были два факта, которые сильно меня беспокоили. Почему чудовище пробудилось зимой? И почему оно так долго находилось в спячке? Что если рутрыху кто-то помог проснуться? Это ловушка! Нэйта недаром выманили ночью!
