- Разумеется, — резко кивнул Рваногрив.
Он ушел, а Щербатая осталась рядом с Тучелапом. В течение дня один за другим коты племени Теней прокрадывались к нему в гости. Щербатая охраняла ученика, не разрешая никому из посетителей оставаться надолго. Она выгнала даже Крапивницу, чья паника по поводу здоровья её котенка никому не приносила пользы.
Когда солнце начало садиться, Полынница постучала хвостом по плечу Щербатой.
- Пришло время тебе прогуляться, — мяукнула она. – Нет, — продолжила целительница, предотвращая протест Щербатой, — ты не сможешь заботиться о Тучелапе, если заболеешь сама. Пойди, погуляй по лагерю. Скушай свежей дичи. Ты почувствуешь себя лучше. Я послежу за ним.
Неохотно Щербатая выбралась на поляну и начала бродить вокруг, ощущая взгляды других котов. Все они знали, как плох Тучелап.
Настурция подскочила к ней, отводя к куче с дичью.
- Вот отличная сочная полевка, — мяукала мать, толкая полевку к Щербатой. – Я буду сидеть тут, пока не убежусь, что ты доела все до последнего кусочка.
Щербатая думала, что не сможет съесть ни кусочка, но как только она попробовала добычу, то поняла, что очень голодна. Она проглотила дичь и пошла напиться к небольшому ручью на краю лагеря, прежде чем вернуться в пещеру целительницы.
Новая ночь бдения над Тучелапом потянулась перед ней. Ученик все еще не пришел в сознание, но Щербатая, наблюдая за ним так, словно он был добычей, на которую она хотела прыгнуть, заметила, что его дыхание стало казаться сильнее. Она снова подняла глаза к Звездному племени, сияющему над ней во всем своем морозном великолепии.
- Возьми меня, если нужно, — молилась она со всем сердцем. – Но спаси его. Это не его вина. Мне так жаль…
В конце концов, измученная горем и виной, Щербатая забылась беспокойным сном. Она проснулась от того, что Полынница толкала её в плечо. В панике она вскочила на лапы.
- Тучелап? – резко спросила она. – Ему хуже?
Глаза Полынницы блестели.
- Нет, — замурлыкала она. – Он просыпался. Ему все еще немного больно, но он просил пить!
Щербатая посмотрела на ученика. Его голубые глаза блестели, но дыхание стало нормальным, а лихорадка уменьшилась.
- Я так хочу пить, — мяукнул он. – И мой живот болит!
- И будет болеть еще какое-то время, — говорила ему Щербатая, пока Полынница несла ученику влажного мха. – Но это значит, что тебе все лучше и лучше. Теперь лежи тихо, я поменяю повязку на твоем боку.
После того, как Щербатая закрепила новый компресс на ране, она оставила Полынницу заботиться о Тучелапе, а сама бросилась на поиски Рваногрива. Она нашла его на поляне, организующим дневные патрули. Он отвернулся от остальных и подскочил к ней с отчаянным вопросом в глазах.
- Тучелап очнулся, — мяукнула Щербатая, прежде, чем он успел что-то сказать. – Беда еще не миновала, но инфекция проходит.
Рваногрив закрыл глаза и испустил вздох облегчения.
- Спасибо, — пробормотал он.
- Имей в виду – это небольшая прогулка, — наставляла Полынница. – Только до кучи с добычей и назад. Ты же не хочешь утомлять себя в первый выход из пещеры целительницы?
Прошло еще два дня. Тучелап быстро выздоравливал и чувствовал себя так хорошо, что ему было разрешено выйти на поляну на некоторое время. Он нетерпеливо рвал когтями землю, хотя Щербатая знала, что он будет рад вернуться в свое гнездо прежде чем сделает несколько шагов.
- Я пойду с ним, — предложила она.
Снаружи многие соплеменники уже ждали, чтобы поприветствовать ученика.
- Тучелап! Тучелап! – взвыли они, когда он вышел.
Тучелап бросил растерянный взгляд на Щербатую.
- Почему они выкрикивают мое имя?
- Потому что ты храбро сражался, — сказал Кедрозвезд, отделяясь от толпы. – Мы сделаем тебя воином, как только ты выздоровеешь.
Тучелап споткнулся, попытавшись возбужденно подпрыгнуть.
- Спасибо, — мяукнул он, склоняя голову перед предводителем.
Крапивница бросилась к сыну, быстро проносясь мимо Кедрозвезда.
- Мой драгоценный котенок! – промурлыкала она. – О, Щербатая. Спасибо, спасибо…
- Я лишь исполняла свой долг, — пробормотала Щербатая.
Тучелап выглядел потрясенным, когда Рябина и другие коты из злосчастного патруля собрались вокруг него.
- Тучелап, я так рада видеть тебя снова, — мяукнула Рябина.
Прежде, чем Тучелап успел ответить, Щербатая прижалась к нему, смотря на Рябину и остальных суровым взглядом.
- Дайте ему дорогу, — приказала она. – Он едва встал на лапы.
Она заметила Рваногрива, стоявшего на краю толпы, и направила Тучелапа к нему, отходя в сторону от остальных. Рваногрив посмотрел на него, а потом склонил голову.
- Мне жаль, что я подверг тебя опасности, — мяукнул он.
Тучелап выглядел сбитым с толку.
- Но это не твоя вина! – запротестовал он. – Я должен был почуять запах этих бродяг, прежде чем мы попадем в засаду. Я подвел всех!
- Вовсе нет, — пробормотал Рваногрив, отворачиваясь.
Вскоре Щербатая заметила боль в глазах ученика и увидела, что ему все сложнее держать голову прямо. Она повела его назад в пещеру целительницы.
- Ты так хорошо ухаживаешь за всеми котами, — мяукнул Тучелап, когда она опустила его в гнездо. – Из тебя вышла бы замечательная мать. Тебе не жаль, что ты никогда не будешь иметь котят?
Щербатая моргнула.
- Все коты – мои котята, — ответила она. – У меня нет времени выделять кого-то из них.
Тучелап кивнул.
- Я представляю, что значит быть целителем. Это должно быть очень тяжело, — добавил он. – Я жду не дождусь, когда найду подругу и у меня будут собственные котята.
- Ты еще слишком маленький, чтобы думать об этом, — подразнила его Щербатая. – Ты еще успеешь стать отцом котят и задать работы какой-нибудь бедной королеве и мне.
Тучелап замурлыкал от смеха, завершая все это огромным зевком. Он закрыл глаза и сразу же погрузился в сон.
Полынница убирала травы в хранилище.
- Щербатая, ты проделала большую работу, исцеляя этого кота, — мяукнула она. Её глаза сияли, когда она смотрела на свою ученицу. – Многие другие целители, включая меня, отказались бы от него и оставили решение за Звездным племенем. – Полынница протянула хвост и коснулась плеча Щербатой. – Настало время тебе закончить свое обучение и стать полноправной целительницей.
- Ничего себе! – воскликнула Щербатая. – О, Полынница, спасибо!
Я готова к этому, подумала она. Исцеление Тучелапа было для меня всем. Я знаю, что это моя судьба… так что я откажусь от Рваногрива и никогда не оглянусь назад.
Впервые с тех пор, как пострадал Тучелап, Щербатая хорошо спала ночью. На рассвете она хорошенько потянулась и принялась тщательно вылизывать шерсть от ушей до хвоста.
