Шуточка со стремительно коричневеющими мужиками из-за воспаленного проклятием воображения, конечно, плоская и тупая. Зато настрой маскирующихся под возниц мастеров меча на предстоящую битву был нарушен. Глядишь, где-то промедлят лишнюю долю секунды, и у людей из отряда Керина появится дополнительный шанс избежать ненужных потерь.
Ну теперь можно обогнать медленно движущийся караван и пробежаться до засады разбойников. Пора занимать места в партере и наслаждаться действом, которое вот-вот развернется.
Начало атаки лесной братии прошло по классическим канонам. По тащившей переднюю телегу лошади с разных сторон одновременно выпустили по две молнии из боевого артефакта. По второй кляче, попытавшейся обойти внезапно остановившуюся повозку, также отработали артефакты. Заодно добавили в животину арбалетный болт, на случай если охрана успеет среагировать и активирует защиту.
Из густых зарослей по обочинам дороги густо полетели стрелы и арбалетные болты. Один из магов каравана моментально превратился в дикобраза иголками внутрь. Два из трех выпущенных артефактных болта легко прошили его не успевшую выйти на рабочий режим защиту. Оставшийся «официальный» маг сосредоточился на защите людей и повозок. «Купец» последовал примеру возниц и спрятался под днищем одной из повозок.
Я усомнился в театральности происходящего, увидев, как один маг и семеро охранников отдали богам души в первые же секунды боя. Решив привнести некоторое оживление, активировал недавно созданный амулет. Призванные духи налетели на лошадей и… оказались отброшены уже заработавшей защитой. Слабыми оказались призванные сущности, а пригласить посильнее не мог: слишком заметно было бы. Ну что же, не очень-то и хотелось. Конечно, неплохо было бы, если бы лошади испугались и понесли, заодно перевернув повозку-другую. Но на нет и суда нет.
Наемники, охранявшие «купца», ломанулись было в заросли, не желая стоять под ливнем стрел. Однако растянутость каравана сыграла с ними злую шутку: собраться в ударный кулак и начать резать вчерашних крестьян не удалось. Через десяток минут все было кончено. Разбойники своим количеством не оставили охране ни шанса. Тем более что часть лесной братии не уступала наемникам по выучке. Да и ловушками нападающие тоже не стали пренебрегать, в результате двое охранников погибли не от мечей и стрел, а упали в яму с кольями и были размазаны прилетевшим с деревьев бревном.
Вот и решился вопрос с причастностью охраны каравана к планируемым действиям. Их просто принесли в жертву ради реалистичности постановки.
Оставшийся маг вместе с самим «купцом» держали постоянно истончающуюся защиту. Маги бандитов не спешили вступать в открытое противостояние с ними, позволяя лучникам раз за разом посылать свои смертоносные подарки.
Еще минут десять такого обстрела, и при стандартном развитии ситуации «торговца» можно было бы брать голыми руками. Выносливости подмастерьев магии не может хватить больше чем на пятнадцать — двадцать минут активного боя. В защите до получаса, но это в принципе мало что меняет.
Другое дело, что и «купец», и оставшийся в живых маг — не подмастерья, а мастера, причем явные боевики. Интенсивный обстрел обычными стрелами они могут принимать на свои щиты еще очень долго.
Ага, а вот и люди Керина! Десяток обошел место схватки по широкой дуге, выйдя на дорогу метрах в ста позади. Это наверняка кто-то из отправленных Ксерксом. По два десятка зашли в тыл разбойникам, а оставшиеся во главе с самим ад’Калине ударили вдоль дороги, с ходу врубаясь в заросли. Количество боевых магов на единицу отряда наследника Паларского было столь велико, что он решил особо не мудрить со стратегией. Ну действительно, что им могут противопоставить простые лесные разбойники? Тем более что у каждого воина имелось не по одному защитному артефакту, пробить который обычным бандитам не по силам. Это не говоря уж о том, что среди гвардейцев нет не обладающих Силой. Пусть и слабый, но обязательно маг. Да и мастеров боевой магии или близких к ним по уровню среди них хватает.
Расчет оказался верным. Через несколько минут на дорогу начали выводить связанных разбойников.
— Да благословят вас боги! Могу узнать, кому я, скромный купец Амарик из Нреона, обязан столь своевременным спасением?
Выползший из-под телеги «купец» начал заливаться соловьем, восхваляя доблесть спасителей и на все лады проклиная вероломность бандитов, лишивших его охраны и покусившихся на святое — принадлежащий «торговцу» товар.
— А ну вылезайте, бездельники! Поклонитесь нашему спасителю! — прокричал Амарик своим возницам и оставшемуся в живых магу.
Те между делом уже попытались рассредоточиться среди гвардейцев. Бесполезно.
— Так кого мне благодарить? Неужто командир доблестного отряда столь скромен, что не желает хотя бы назвать свое имя?
— Это несколько преждевременно, — раздался холодный голос Ксеркса. — Сложите оружие и деактивируйте все артефакты. В окружении столь мужественных воинов, — он картинно обвел рукой готовых к бою гвардейцев, демонстративно державших «купца» и его людей под прицелом арбалетов, — вам нечего бояться. На ближайшее время мы берем вас под свою охрану.
— Что же это делается? Неужто благородные в Багрионе занялись уже откровенным разбоем?
«Купец» был в растерянности, но продолжал играть роль. Такой поворот событий явно не был предусмотрен Амариком и его нанимателями. Внезапная атака не получилась, призыв демонов тоже почему-то сорвался. Бой с превосходящими силами без преимущества внезапности терял всякий смысл. Наследник графа скрыт верными телохранителями, и до него не вдруг доберешься. Проверка же с помощью жреца Калама, мелькавшего за спинами гвардейцев графа, не закончится пустым пшиком, и его вместе со всеми людьми ждет рабский ошейник.
— Хи-хи, призыв-то прошел, разбойнички с пентаграммами мертвы. Просто жертвенные рабы для нынешнего варианта не нужны особо. Они, скорее, выполняют роль маячка. — Раздавшийся над ухом голос Лики заставил вздрогнуть от неожиданности.
А я-то думал, она уже к себе ушла. Оказывается, нет. Видать, решила не довольствоваться наблюдением за подготовленной при ее непосредственном участии проказой.
— Не кипишуй, все будет пучком. Ща придет бугор и перетрет все. А меня эти фраера и не заметят, не ссы. Ишь как раззявились!
— Ты где таких слов-то набралась? — задал я вопрос.
У меня возникло подозрение, что последние две недели Лика пропадала не по причине наказания. Нет, скорее всего, Кронос не смог сразу оценить масштабы шалостей Проказницы, почерпнутых ею после посещения Земли. Учитывая же специфику подвластных ему сил, не удивлюсь, если его внучка отбывала наказание пару столетий по своему внутреннему времени. Отсюда и столь резкая для стороннего наблюдателя перемена в ее характере.
