– Может, ты и прав. Впрочем, не моей шее страдать, когда домой вернемся.
– Верный ход мысли. Ладно, айда, разыщем для ходячей пивной бочки косметику и побрякушки, и – за дело. И ваще, ежели б я не раздобыл эти железки и загнулся при штурме бароновой крепости, с кого бы потом Мадж стребовал должок?
И снова Банкана обезоружила логика выдра.
Атаку наметили на полночь, надеясь, что к тому времени Ниина еще не пострадает от посягательств барона.
Действительно, выдра держалась, хоть и устала смертельно. Красвин, насладясь долгим и сладким сном, окончательно решил взять ее измором.
Он не видел особой нужды в спешке, не желал и лишаться еще одной книги из своей драгоценной коллекции. Норк преспокойненько дождется, когда жертва упадет от изнеможения – по всему судя, этот миг уже близок. «И тогда, – мечтательно подумал он, – произойдет то, что и должно произойти. А пока можно поразвлечься, строя всякие изощренные и непристойные планы».
Банкан, выдр и ленивец отправились к кузнецу, а Визу поручили позаботиться о боевой раскраске и прочих украшениях для его возвращенного к жизни товарища. Отдохнуть путникам так и не удалось.
Они бродили по улицам Камриоки, пока не зашло солнце и его не сменил восходящий месяц. Тогда они вернулись в таверну.
Там сидел лев со своими приятелями. Заметив Банкана, он заухмылялся и что-то сказал. Лис с каракалом оглушительно расхохотались, но даже не посмотрели в сторону юноши.
«Без вас обойдемся, – сердито подумал Банкан. – Хватит одного Снугенхатта».
В загоне осталась только пара оленей, не казавших носа из стойла, и носорог с птицей.
Мощный запах дешевого пойла валил с ног. Унылый Виз сидел на краю бочки, ножки свешивались, крылья сжали скомканный беретик, голова склонилась. Не рыцарственный птах, а пернатый комочек горя. Сердце Банкана остро почуяло беду.
– Совсем ненадолго отлучился. Совсем ненадолго…
Путники вбежали в стойло. Картина, явившаяся их глазам, была убийственной. Гордое хвостовое знамя валялось в луже мочи. Разметав флажки и ленточки, раскидав доспехи, Снугенхатт оглушительно храпел.
Банкан отыскал на земле местечко почище, сел, бесцельно выдернул соломину из подстилки.
– Зачем? Зачем ты отлучался? Другого времени не нашел, черт возьми?
Разгневанный человек бросил пригоршню соломы в почивающего летаргическим сном носорога.
– Мы проиграли. – Граджелут с сожалением посмотрел на Сквилла. – Это катастрофа, мой юный друг. Увы, ваша сестра обречена.
– Не верю. – Сквилл пнул железный щит. Носорог не шелохнулся. – Вот ведь гад, а? И всего-то от него требовалось – пробыть полдня тверезым.
Где ж его хваленая доблесть, где чувство долга? Мы ж ради него вон как расстарались, чуть пупки не надорвали.
– Он был уже совсем готов идти в бой, – жалко бормотал Виз. – Ждал, сгорал от нетерпения. Так был похож на себя прежнего… Так похож! Я подумал, ничего страшного, если ненадолго его оставлю.
– Зачем же ты отлучился? – допытывался Банкан.
Клещеед боялся встретиться взглядом с человеком.
– Деньжат занять хотел под ближайшую получку. Мы тут уже целый месяц по счетам не платим. Я собирался сказать тебе, но попозже. И улетел-то на часок, а когда вернулся… – Виз указал на огромную бесчувственную тушу… – Снуг уже был тепленький. Поилка пустая. Я боюсь даже спросить в таверне, сколько он вылакал.
Выдр съехал по забору на землю, скрестил лапы на груди и спросил с омерзением:
– Ну, и че теперь?
– Будем ждать, пока проспится, – ответил Виз. – Если повезет, к утру… – Он уставился на своего громадного, но в настоящий момент бесполезного товарища. – Ничего не понимаю. Снуг так радовался, что опять идет на войну…
– И как же мы его протрезвим? – спросил Банкан. – А если и протрезвим, второй раз доспехи уже не надеть.
Он помолчал, встал и взялся… не за меч, а за куда более грозное, хоть и не во всех случаях, оружие.
Сквилл свесил голову набок.
– Э, кореш, ты че, уж не предлагаешь ли снова спеть?
– Есть идеи получше?
– А то нет? Подождем до утра, как советует эта птаха.
– Думаешь, Ниина продержится еще сутки?
Выдр уныло посмотрел на него.
– А риск? Че, ежели будет еще хуже, чем в прошлый раз?
– Другого выхода нет. К тому же нам ничего сверхъестественного не требуется. Надо только поставить этого пьяницу на ноги и указать направление главного удара.
– Ну… – Выдр все еще сомневался. – Ежели сумеем раскрыть эти чертовы зенки, остальное, можа, приложится. – Он отошел от стены. – Дай-ка покумекать. Между нами, кореш, Ниине стишки гораздо лучше удаются, чем мне.
– Ты уж постарайся, – произнес Банкан, как он надеялся, ободряюще.
Тянулись долгие минуты, наконец у юноши лопнуло терпение.
– Сквилл, пой. Или получится, или не получится, одно из двух.
Выдр кивнул, расположился поудобнее и грянул:
Ждет сраженье впереди, и нужна подмога.
Посылает нам судьба Снуга-носорога.
Че ж ты, кореш, уронил с перепою дыню?
С кем прикажешь покорять вшивую твердыню?
Ну-ка, парень, окрылись, и айда в атаку!
Честь сеструхи под огнем, собери отвагу.
На барона упади камнем с неба ясного
И бодай его, топчи педика несчастного.
Граджелут напряженно вслушивался. Банкан исторг самый вроде бы подходящий басовый аккорд из недр дуары, загадочных потусторонних краев, где рождалась не только музыка, но и магия.
В стойле заколыхался серебристый туман. Сквилл запел бодрее, хоть и попятился, не веря в собственный успех. Граджелут тоже отступил, а Виз спешно покинул бочку и повис в воздухе за спиной энергично щиплющего струны Банкана.
Горячий туман свился в тугой искрящийся вихрь над головой бесчувственного носорога. Он вращался со слабым гулом и наращивал обороты, одновременно усиливая звук. И вот уже рев так громок, что юноше с трудом удается разбирать слова выдра и подыгрывать. В вихре образовались темные сгустки. Банкан и Сквилл не сводили глаз с носорога, а тот хоть бы веком шевельнул.
Потихоньку забряцали доспехи. Чаропение все же действовало. Но ведь оно и обязано действовать, иначе Сквиллу никогда больше не увидеть Маджа с Виджи, не раскрыть тайну Великого Правдивца.
В крошечных тучах засверкали миниатюрные молнии, а пение Сквилла перешло в отчаянный лай. Вихрь взорвался с чудовищным раскатистым грохотом и такой яркой вспышкой, что на секунду все ослепли. Банкан не был уверен, что в тот миг он не прекратил играть. Когда вернулось зрение, выяснилось, что Снугенхатт перевернулся на спину, задрав все четыре ноги, под ним расстелились доспехи – этакий железный матрас. Он смахивал на труп в последней стадии окоченения и храпел при этом пуще прежнего.
