— А?.. — непонимающе уставился на него Каспар. — Ты кто такой?
Перепуганные Дабумбалы убрались из Малого Кхагхоста в тот же день. Их корабль отчалил от пристани, загруженный едва ли на четверть. Колобков радостно потирал руки, мысленно подсчитывая барыши.
Однако уже через два дня выяснилось, что радоваться рано. Дабумбалы уплыли недалеко. Они перебрались через пролив, отделяющий Малый Кхагхост от одной из провинций Ара-ми-Ллаада, и тут же бросились с жалобой к губернатору. Тот выслушал кваканье почтенных купцов со всем вниманием…
Об этом землянам рассказал рыбак, привезший в Древоград свежую рыбу. Такой же Дабумбал, как и остальные ара-ми-ллаадцы. Тоже обеспокоенный по поводу того, что хумахи неожиданно задрали цены. Он с большим злорадством поведал, что разъяренный губернатор решил как следует наказать обнаглевших грызунов. Через несколько дней здесь будет пятитысячное войско — и тогда уж мало никому не покажется. Хумахи узнают, как издеваться над добрыми ара-ми-ллаадскими купцами.
Судя по рассказу рыбака, о «Чайке» и ее участии в произошедшем Дабумбалы почти не обмолвились. Так, упомянули вскользь о каких-то иноземцах, но не более того. И у губернатора сложилось впечатление, что это именно хумахи наслали на бедных купцов проклятие кваканья. И цены, конечно, они задрали тоже по собственной инициативе.
— Не очень хорошо получилось, — невозмутимо произнес Лайан Кграшан, узнав эти новости.
— Да уж… — не мог не согласиться Колобков. — Что думаете с этим делать, хуймяки? Нычиться будете?
— Свод Тарэшатт учит нас тщетности попыток избегнуть опасностей. Заройся от проблем хоть на стохматомовую[1] глубину — они именно там и будут тебя подстерегать.
— Глубоко. Значит, оборону организуете?
— Да. И мы будем очень благодарны тебе, капитан, если ты сочтешь возможным оказать нам посильную помощь.
Колобков задумчиво выпятил подбородок. В нем начали борьбу два противоположных чувства. С одной стороны, ввязываться в конфликт неохота. У него тут жена, дети и Чертанов… впрочем, его не жалко. Не сняться ли, пока есть возможность, с якоря, да не убраться ли подобру-поздорову? Благо все дела здесь уже закончены, трюм загружен атоланом под завязку, ничего интересного у хумахов больше нет…
А с другой стороны — приятно же, когда целый народ в тебе нуждается. И совесть слегка подвякивает — по сути, сам ведь всю эту кашу и заварил. Не приди сюда «Чайка», не начни Колобков платить вдвое больше нормальных цен — ничего бы и не случилось.
Кстати, когда Колобков узнал, что все это время мог платить вдвое меньше, его тут же принялась душить жаба. Сгоряча он даже хотел пересмотреть все заключенные сделки и потребовать новых условий, но этот порыв мгновенно прошел. Сделка есть сделка. Сам лоханулся, сам и виноват.
— А у вас оружие-то хоть какое-нибудь есть? — с сомнением осмотрел невысокого грызуна Колобков. — Вы как отбиваться-то хоть планируете?
— У нас есть свои способы, — спокойно ответил Лайан Кграшан.
— Ладно, тогда давайте организовывать бригаду самообороны… Геныч, Валерыч, геть со мной! Надо пособить мужикам, а то некрасиво получается…
Древоград — ворота Малого Кхагхоста. Приграничная зона. Восемьдесят процентов общения со внешним миром идет именно через эту по сути большую деревню. И теперь из Древограда слышен непрекращающийся барабанный бой.
Земляне и до этого замечали то тут, то там полые древесные стволы, аккуратно уложенные на круглые катки, но до этого не обращали на них внимания. А сейчас у каждого ствола стоит хумах, размеренно постукивая по нему легкими деревянными колотушками. Гудящие звуки исходят от барабанов, сливаются воедино и уносятся вдаль. А где-то в степи им отвечают другие барабаны, передавая весть все дальше и дальше, разнося ее по всему Малому Кхагхосту.
— Что телеграфируете? — осведомился Колобков.
— «Большая проблема у всех хумахов; нужны вооруженные мужчины», — перевел Лайан Кграшан. — Это сигнал общего военного сбора, капитан.
— Ну у вас тут прямо как в генштабе. И когда ждать подкрепление?
— Хумахи из ближайших поселений появятся здесь уже завтра или послезавтра. Другим идти дольше, они могут задержаться на три, четыре или даже пять дней. Если люди Ара-ми-Ллаада придут скоро, некоторые из наших могут не успеть вовремя.
— Слушайте, так ведь это же уже настоящая война… — вдруг дошло до Чертанова.
— Ага, — кивнул Колобков. — Война негров и хуймяков. Ты на кого ставишь, Серега?
— Я в этом участвовать не собираюсь!
— В чем? В войне или в споре?
— И в том, и в другом!
— Ссыкло ты, Серега, — разочарованно махнул рукой Колобков. — По жизни ссыклом был. Ну и иди на «Чайку», в каюте запрись и музычку включи колыбельную, чтоб не бояться. Я Василь Василичу приказал, чтоб он, если чего не так пойдет, сразу детей и женщин эвакуировал. Ты кем хочешь считаться — дитем или женщиной?
— Кем угодно, лишь бы не трупом.
Колобков досадливо махнул рукой и направился к собравшимся у гигантского дерева хумахам. Почтенные старейшины встали кругом, двигая хвостами так синхронно, что в пыли нарисовался красивый орнамент. К ним присоединился и Лайан Кграшан — бывалый путешественник пользовался немалым уважением среди сородичей.
— Ну так каков план? — деловито спросил Колобков.
— Мы решили принять вызов, — степенно ответил длинноусый старейшина Кетшан. — Мы дождемся родню и встанем стеной вон на том ровном месте.
— Начало есть. А дальше что?
— Дальше мы дождемся прихода ара-ми-ллаадцев и будем медленно отступать, пока они осыпают нас стрелами.
— А вот это меня что-то не вдохновляет, — заявил Колобков. — Пораженческая какая-то тактика. Медленно отступать, стоять столбом, пока в тебя стреляют… где смысл? Я его в упор не наблюдаю.
— Не волнуйся, капитан, — мягко произнес Кетшан. — Это хорошая тактика для хумахов. У нас есть два важных преимущества, позволяющие победить, исходя из данных условий.
— Какие преимущества?
— Первое — в том, что мы норные. Мы можем успешно вести подземную войну. И пока часть нас будет отвлекать и заманивать людей, остальные подземными ходами выйдут им в тыл, а потом в ключевой момент пророются на поверхность. Враг будет взят в плотное кольцо и будет вынужден сдаться.
— О-о… Это неплохо, — был вынужден признать Колобков. — Но как насчет тех, кто будет отвлекать? Их что — в жертву?
— Нет. Здесь сыграет наше второе преимущество. Самый большой секрет Малого Кхагхоста.
— Что за секрет?
