— Что? — мягко переспросил Хорт. Глаза беловолосого оборотня полыхнули холодной зеленью начинающегося изменения.
Людвиг не обратил на него внимания. Его взгляд был прикован к побледневшему лицу Зорды. Император настойчиво повторил.
— Ведь собирался, я же вижу.
Студенты переглянулись. Полуорк потянулся к сапогу, но воин покачал головой, останавливая его. Положил руки на стол, так, чтобы все могли видеть кисти. И спокойно признал.
— Собирался.
— Передумал?
— Ещё не знаю.
— Так. — Оборотень почти шипел, сдерживая изменение. Это было сложно, но выполнимо. Желание не совершить опрометчивый поступок пока перевешивало инстинкт, требовавший немедленно перекинуться и перегрызть юному наглецу горло. Студенты нервничали, но в разговор не вмешивались, явно доверяя своему предводителю. Сидели, разглядывали стены. Ни Фет, ни Странник почему-то не торопились реагировать на это возмутительное…
— Не шуми. — Отмахнулся Людвиг.
Хорт обиженно стих. Нравится императору, что с ним разговаривает как с равным какой-то мальчишка, что ж, дело его. Он, Хорт, никогда бы такого не допустил. Негоже, когда о статусе вожака забывают. У оборотней такое недопустимо, хотя стая — это почти семья и организована так же. Может, в этом и дело. Беловолосый оборотень тоскливо покосился на запертые двери. Нет. Он останется здесь, и не будет думать о Заре. Не будет, он сказал. Усилием воли оборотень снова заставил себя прислушаться к разговору. Лицо его по-прежнему оставалось невозмутимым и не отражало никаких эмоций. Ни к чему посторонним знать, что его тревожит. Это и своим-то не всегда позволено…
— Я готов стать твоим советником.
— Чтобы не дать совершить ошибку, за которую тебе придётся меня убить?
— И это тоже. А ещё я хочу тебе помочь.
— Что скажут остальные?
Студенты переглянулись. Эльф озвучил общую мысль.
— Ты это всерьёз?
— Нет. Мне просто захотелось развлечься. — С каменным лицом сообщил Людвиг.
Студенты обалдело захлопали глазами. Император полюбовался немного их перекошенными физиономиями и сжалился.
— Всерьёз. Мне понадобится помощь, чтобы во всём разобраться и навести порядок. Рассчитывать на Совет не приходится.
— А плата нам положена? — деловито поинтересовался полуорк, застенчиво ковыряя в лохматом ухе. В собственном, по счастью. Сидящий рядом с ним эльф морщился, но молчал. Привык, бедняга.
— Положена. — Людвиг на миг представил скорбную и бледную физиономию казначея. Настроение резко поползло вверх.
— Ну тогда… стало быть… того.
— Мы принимаем предложение. — Кивнул эльф.
— «Остаётся надеяться, что Фет не ошибся». — Запоздало мелькнула разумная мысль. Император истребил нахалку и озвучил последний вопрос.
— А Университет?
Зорда хмыкнул.
— А кто нам даст его закончить?
— К сожалению, до архимага я пока добраться не могу. — Развёл руками император. — Так что, боюсь, дипломов вам не видать.
— Ну… Университет зависит от императора. Финансово. — Девушка с фиолетовыми волосами потёрла подбородок и уточнила. — Сильно зависит. Пятьдесят пять процентов доходов Университета — разного рода дотации из казны. К тому же, аренда земли, на которой находится само здание и лаборатории, обходится ему в один золотой в год по договору с вашим дедом. С тех пор условия договора не менялись, но такая возможность в нём предусмотрена.
— Как интересно. — Потёр руки Фет. — Кажется, дипломы вы всё-таки получите.
— Вероятно, архимаг будет счастлив лично поздравить вас с успешным завершением обучения. — Согласился император.
— Однако, стоит помнить, что Университет приносит империи немалую выгоду. Иметь под рукой такое мощное оружие не отказалась бы ни одна из соседних держав. Плюс постоянный приток магически одарённых существ из других государств, возможность не тратиться на найм посторонних магов, доступ к уникальной библиотеке Университета… — перечислила фиолетоволосая. — это всё придётся учитывать при общении с архимагом.
— Я не собираюсь терять Университет. — Ответил Людвиг. — Но архимаг получил слишком много власти. Я не могу допустить, чтобы это продолжалось, иначе однажды просто потеряю трон и голову заодно.
— Жаль только, вывести его на чистую воду мы всё равно не можем. — Негромко бросил Странник.
— Почему? Поймать и поговорить по душам. — Хищно улыбнулся Хорт. — Могу даже лично заняться.
— Хм… — заинтересованно шевельнулся полуорк. Идея пришлась ему по душе.
Людвиг резко поднялся.
— Нет. Я не должен сейчас восстанавливать против себя магов. И рисковать зря не собираюсь.
— И не надо. — Улыбнулся воин.
— М? — небрежно щёлкнул по краешку бокала герцог воров. — Что ты имеешь в виду?
Новый обмен быстрыми взглядами
— «Продолжаем раскрывать карты?»
Эльф морщится, но кивает вместе с остальными
— «Давай».
— Архимаг проявил неосторожность, позволив нам узнать кое-что о своём… эээ… досуге.
— Хотелось бы услышать подробности. — Фет. Мечтательно.
— Какие именно? — «Цепкий клещ» — оценил собеседника Зорда.
— Что именно затеял этот старый…. Кто ещё участвует в заговоре кроме покойного императорского мага и мага из Озёрного. — Начал перечислять герцог воров. — Какая часть магов Университета замешана. В общем, всё, что вам удалось разузнать.
— Мы всего лишь студенты. — Тонко улыбнулся эльф. Фет невольно вспомнил Тарриэля. Интересно, у всех представителей дивного народа получается так качественно изображать воплощённую невинность?
— Угум. Рассказывайте. Студенты.
А найденная мной травка раненому помогла. Нет, правда, помогла. А то, что он оброс зелёной шерстью — это мелкий побочный эффект. И длинные изогнутые клыки тоже. Зато на ноги встал, хотя должен был бы умереть. Да ещё как встал — увидел своё отражение в ручейке. Хрюкнул и, пошатываясь, побежал меня… ну, скажем, благодарить. А наткнулся на собственных товарищей. И его, как ни странно, опознали! Потом. Когда, старательно отпинав и немного поджарив молниями, посадили в спешно наколдованную клетку и услышали-таки истерические вопли.
— Вы чего! Это же я, Зелн!
Я заметила слепого, целенаправленно продвигающегося в мою сторону, и отползла за спину Тарриэля, невозмутимо взиравшего на всё это безобразие. Сидели мы на краю полянки рядом с шалашом. Я покосилась на небо, где как раз занимался рассвет. Подумала и сообщила.
— Меня сейчас бить будут.
— Да? — лениво удивился эльф, продолжая расчёсывать волосы. — За этого, зелёного? А по-моему, получилось забавно.
