— Поздно. Слуг ты уже не найдёшь, а с тем, кому пришла в голову эта мудрая мысль, я справлюсь сам. — Отмахнулся Фет.
— Это покушение на императора? — тихо спросила Ларна.
— Нет. На меня. — Мило улыбнулся Фет.
— Да? — мечтательный голос.
— И я сам с ними разберусь.
— Конечно-конечно. — Вдохновенно хлопающие ресницы и ласковая до жути улыбка.
— Кхм… Хорт, ты отправишься утром в стаю? — ненавязчиво так поинтересовался Людвиг.
— Ну если ты так просишь…
— Вот и хорошо. Приказ я уже подписал.
— Правда? И что же мне приказано?
— Я назначаю тебя послом со вторым кругом полномочий в долину оборотней.
— Второй круг? Куда больше, чем просто доставка распоряжений.
— Да. Полноценное представительство. За исключением права объявления войны, брачных договоров, и ещё чего-то по мелочи. Уточнишь в приложении к приказу.
— «Не третий круг. Молодец, император, взрослеет». — Отметил Фет. Потом спросил уже вслух. — Что будем делать с заговором, во главе которого стоит архимаг?
— Я разберусь. — Ответила Эльнираэль тоном, не допускающим возражений.
Людвиг ограничился мрачным взглядом в сторону жены. Спорить не стал, прекрасно понимая, что это не принесёт никакого результата, разве что новую ссору. Отношения супругов и так складывались непросто, несмотря на искреннюю взаимную любовь и преданность. Императору было сложно понять логику поведения жены (в глубине души он подозревал, что логикой там и не пахло), а её советы порой казались бессмысленными. Правда, в конце концов оказывалось, что эльфийка была права и Людвиг честно это признавал, но… всегда оставалось некое абстрактное «но» не позволявшее их браку быть мирным и спокойным. Императора беспокоили отношения Фета с Ларной. Он не желал другу участи мужа прекрасной эльфийки.
— Помощь предлагать бессмысленно? — предположил Хорт.
Эльфийка улыбнулась. Ларна кивнула.
— Не беспокойтесь.
Людвиг что-то пробормотал себе под нос, но продолжать обсуждение не стал.
— Тогда встретимся завтра утром. — Поднялся Хорт. — Перед тем, как я отправлюсь в путь.
— Доброй ночи. — Пожелал Фет, выскальзывая за дверь. У него на ближайшие несколько часов было много планов. Друзьям о них знать не полагалось.
В четыре часа утра потайная дверь, ведущая в императорские покои, скрипнула и раскрылась. Император открыл глаза. Рядом шевельнулась его жена, слух которой намного превосходивший человеческий, позволил ей опознать незваного гостя ещё до того, как в воздухе загорелся маленький шарик магического света.
— Просыпайтесь, Ларну убили. — Пнул ножку императорского ложа Фет.
Людвиг поднялся.
— Вино в шкафу. Нижняя полка за «Историей гномьих королей». Выпей и рассказывай.
Эльнираэль шепнула заклинание и поднялась с постели уже облачённая в платье — лавандовое с серебром. Волосы королева при помощи ленты стянула в хвост.
Фет вытащил из тайника бутылку, три бокала. Поставил на ночной столик. Запихнул обратно тяжеленный пыльный том «Истории…» и только после этого разлил вино по бокалам.
— Ты её защищал? — мягко спросила Эль, смачивая губы в тёмном как кровь вине.
— Нет. — Хрипло отозвался Фет. Он в свой бокал вцепился обеими руками, словно стараясь согреться.
Об освещении никто не заботился — в воздухе по-прежнему болтался тот же шарик, да бледная луна светила в окно. Поэтому ни Людвиг, ни Эльнираэль и не обратили сразу внимания на физиономию Фета. Хотя, конечно, появление его с расквашенным носом и живописными синяками едва ли кого-то удивило бы, но вот разорванная одежда и кое-как перетянутая рана на боку, несомненно, вызвали бы вопросы. Если бы не обстоятельства его появления в это… хм… утро в спальне императора.
— Так что случилось? И где она?
Герцог воров парой глотков осушил свой бокал и решительно поставил его обратно на стол.
— На неё напали в городе. Я не успел вмешаться. Двое, судя по скорости — эльфы, причём тёмные. Рассмотреть не удалось. Действовали профессионально — Ларна не смогла даже оказать достойное сопротивление.
— Ты за ней следил? — нахмуренные тонкие брови.
— Охранял. — Устало и равнодушно. — Какая разница?
— Ты уверен, что… — осторожно заговорил Людвиг.
— Что она мертва? Уверен. Я отнёс её к Шоннту. Он спал, но быстро проснулся.
Да, спать, когда дверь твоего дома вышибают ногой, затруднительно. Но старик сразу всё понял и не стал тратить времени зря. Сказывался многолетний опыт. Фет даже начал надеяться. Но лекарь, бережно проведя ладонью по спокойному и такому красивому лицу Ларны, разом обрубил последние трепыхания веры в чудеса.
Император опустил голову. Раз уж Шоннту — лучший городской целитель не смог ничего сделать, значит дело и впрямь было безнадёжно.
— Она успела побывать в Университете?
— Успела.
Эльфийка поморщилась, её пальцы нервно теребили обручальное кольцо. Людвиг подошёл сзади и обнял её за плечи, крепко прижимая к своей груди. Эль вздохнула, император глухо пообещал.
— Ты сама будешь судить этого…
— Это не архимаг. Он не совершил бы такой глупости.
— Тогда кто? Кому могло придти в голову нанять тёмных эльфов, чтобы убить приближённую императрицы? Да ещё в центре Даннора.
Императрицы? Эльнираэль удивлённо покосилась на мужа. Она не была императрицей. Королевой эльфов — да. Но для людей — только женой императора. Людвиг так не считал, хотя знал, что всё равно не сможет ничего сделать. Даже император не в силах пойти против древнего закона — правитель должен быть той же крови, что и его народ. Полукровки к правлению допускались, потому что найти в империи жителя, не несущего в своей крови золотистого или серебристого отсвета других рас вряд ли было возможно. И если дивные не так часто обращали благосклонный взгляд на людей, то оборотни, орки, гномы, сириты и прочие охотно выбирали партнёров среди людей.
Фет молча покачал головой.
Людвиг пожал плечами.
— Вот видите. Так что я немедленно подниму стражу и прикажу доставить архимага в зал Судей.
Зал Судей был ещё одним древним обычаем. Им пользовались крайне редко — вызвать на Суд самих богов решался не каждый император. Простые люди доступа к Залу не имели вовсе. Но зато справедливость принятого решения сомнению не подлежала, и оспорить его никто не посмеет.
— Эльнираэль права. Я знаю, кто мог это сделать. — Подал голос Фет, останавливая императора. — И… это моя вина. Ларна погибла не потому, что она приближённая Эльнираэли, а потому, что моя жена.
