— Может, и так, — ухмыльнулся Лесьяр, а сам за ней шагнул, да вкрадчиво так прибавил, — у меня вот наверняка не откроется, я все ж Хозяин. Можешь у меня спать.
Веша за то на магика взглянула строго, отчего он сызнова хохотнул не удержавшись.
— Да шучу я, — руки поднял даже в примирительном жесте, — шучу, не смотри так. А то испепелишь сейчас.
Веська не нашлась, чем ответить. Фыркнула, нос задрав, да в кухню отправилась. Все ж перед выходом перекусить надобно. Да руки хоть готовкой займет, то ее всегда успокаивало, а за сегодня потрясений уж довольно…
«Тебе еще к болотнику идти,» — вздохнула в мыслях.
* * *
Выходили уж когда стемнело окончательно.
— Правила все те же, что я тебе про встречу гостей сказывал, — напутствовал ее магик.
— Помню, — кивнула Веша, — посулов не давать, притрагиваться не дозволять, имени не называть.
— И держись со мной рядом, — кивнул напоследок.
Шли они снова по лесу, да по зыбкой болотной тропке. Земля точно сама Хозяину под ноги стелилась, а Веша только и смотрела, куда тот ступил, что в свете белесых светляков, их сопровождавших, не так то просто было. Тут ведь шаг вправо, шаг влево и разом ноги промочишь. Сама она еще не научилась эти дорожки видеть.
— А почему в ступе не полетели? — спросила, в очередной раз с кочки на кочку перескакивая. У Лесьяра-то ноги длиннее, ему проще шагать, а Вешке же порой и скакать приходилось.
— Нам нужен переход в скрытый мир, он защищен — не пролетишь. А без присмотра ступу посреди леса оставлять так себе занятие. Утащат — ищи потом…
Магик выглядел предельно сосредоточенным. Базан тот еще прохиндей. Жестокий и расчетливый, самый сильный среди болотников, ненасытный как в еде, так и в жадности обладания всем, что есть в мире ценного. Лесьяр покосился на девчушку, рядом с ним идущую. Не польстится ли болотник на нее? Верно ли магик сделал, что предложил той с ним отправиться? Сейчас вот как-то засомневался даже.
До перехода быстро добрались. Завеса едва мерцала, точно тонкое полотно, висящее прямо в воздухе. Лесьяр смело шагнул вперед, да тут же исчез. Вешка едва не споткнулась от такого зрелища. Был и вдруг раз! И нет. И тотчас темно стало, луна света почти не давала, а светляки все следом за магиком в завесу улетели. Себя пересилив, шагнула вперед, зажмурившись, да дыхание задержав.
— Ты будто бы в колодец нырять вознамерилась, — услышала голос язвительный, — никогда прежде завесы не видала?
Веся сперва один глаз приоткрыла опасливо, после и второй, принуждая себя расслабиться.
— Не видала, — головой покачала.
Мир окрест теперь явственно отличался от той местности, где они ранее находились. Все кругом словно бы затянуло зеленоватым туманом. Тот бесконечно двигался, смазывал очертания окружающего пейзажа, коверкал тени, углублял их. По большому счету их все еще окружал лес, но походил он на отражение в мутной воде застоялого пруда — такой же извращённый, с деревьями неправильных форм.
— Не отставай. Владения болотников бывают опасны.
— Мог бы и не уточнять, — Веська даже под руку магика прихватила, наплевав на пиететы. Тот, впрочем, не возражал, только покосился на девичьи пальчики на своем локте и хмыкнул.
— Какие гости, — протянуло из густого марева. Расположение голоса определить оказалось невозможно, ибо тот слышался точно отовсюду.
— Я пришел к Базану. Открой тропу, — велел магик строго.
— А что это за лакомый кусочек? — зеленые сгустки уплотнялись, складываясь в некоторое подобие призрачных щупалец. Те скользнули по одежде девушки, отчего та на месте заплясала, пытаясь оные скинуть, правда, безрезультатно.
— Со мной, — рявкнул магик, точно отрезал. И рукой резко по воздуху рубанул. Послышался обиженный визг, зато туман от девицы отлип.
— Жадина, — зашипело из пустоты. Но тропа пред ними все ж явилась. Расступилось марево, являя ее, уходящую в зеленоватый мрак, да беспрестанно вихляющую.
— Свять, — шепнула Веша, но магик тотчас светляка ее загасил.
— Говорил же — Базан подобного света не любит. Мы сейчас в его владениях, ни к чему лишний раз правила нарушать.
— Темно просто… — шепнула девица, голову в плечи втягивая, да покрепче за магиков рукав перехватываясь. То и дело то слева, то справа в завихрениях зелени чудились ей скалящиеся морды. То здесь, то там вспыхивали глазищи разных форм и размеров, красные, желтые, зеленые.
— Не бойся, — Лесьяр второй рукой сжал ее пальчики, на его локте лежащие.
— Я и не боюся, — все также шепотом, но уже возмущенно отозвалась Весенья, — просто непривычно.
Впрочем, долго идти не пришлось, они оказались у большого каменного дома. Стены его сплошь покрывал мох и какие-то вьющиеся растения, окна без ставней и стекол пустели темными провалами. Заместо двери — занавесь из каких-то полос.
— Это что..? — срываясь на писк, уточнила Веша, когда они ближе ко входу подступили. Поняла она в тот миг, что то вовсе не завесь, а змеи, подвешенные над дверью за хвосты головами вниз.
— У болотников свое представление о красоте, — фыркнул Лесьяр, одной рукой раздвигая импровизированную занавеску, а второй Вешу внутрь проталкивая. Та едва ногами перебирала и чуть было не запищала, уж как змей не любила, что живых, что на крюке подвешенных.
Внутри уж тумана не оказалось. Коридор длинный с факелами на стенах, что горели ровным, но опять же зеленым, пламенем, уводил вперед. Лесьяр смело по нему прошел, Веську за собой утягивая. Впереди уж голоса слышались — галдеж самый настоящий.
В зал вышли, где все собравшиеся обосновались. И ежели прежде у Веськи лишь сомнения являлись, верно ли она сделала, с магиком отправившись, то теперь уж явно убедилась, что сделала сие зря.
Столько нечисти девица в глаза в своей жизни не видала. Ладно бы болотники, на жаб походившие, точно люди позеленели, животы надули, да рты себе растянули, зубы увеличив… Ладно водяные с черными волосами, кои копошились прядями, точно пиявки. Ладно мавки — девицы-красавицы с кожей белой, да волосом темным, в простых рубахах. Эти, к слову, в основном вкруг большого трона сидели, на ступенях, кто выше, кто ниже, а на троне Базан обосновался. Но окромя перечисленных, собрались тут и черти, и бесы, и домовые обозленные-искаженные. Да и еще череда нечисти всяческой, с коей Веша по доброй воле встречать вовсе не стремилась — мамунки, шишиги да шишиморы, омутницы и еще черт знает кто. До прихода Веши и Лесьяра все они друг с другом переговаривались, кто тише, кто громче, кто сидя прямо на каменном полу, кто стоя на двух, трех, четырех ногах, а то и без оных вовсе.
— Ба! — басисто выкрикнул предводитель болотной братии, — кто к нам явился! Маг из башни, да еще и с ученицею!
— Доброй ночи, Базан, — кивнул Лесьяр и на Весенью покосился.
— Доброй ночи, — негромко поздоровалась и девица.
— Зачем пожаловал? — а сам елозит, видно, на камне-то не слишком удобно, то так откинется, то этак на краешек передвинется. Но трон величественно этак возвышался надо всеми, и на оном Базан и сам точно раздувался, представляя себя всевластителем. Потому неизменно неудобства терпел.
— Велесова ночь скоро, — отозвался магик, — в этом году на русалочьем озере встречать выпало, а оно аккурат с твоими владениями граничит. Надобно защиту ставить, сам знаешь. Пришел твоего дозволения просить.
Странно Вешке было за сим наблюдать. Все ж принято считать Лесьяра Хозяином Топи, в оную и болота входят, и озеро, да и много земель окрест. Так почему ж Хозяин дозволения спрашивает что-то на собственных землях устраивать?
— Ставь, коли надобно, — великодушно махнул болотник. И уж Лесьяр хотел откланяться, про себя надеясь, что все так легко и закончится, но все ж знал болотника…
— Не за просто так, само собой, — и рот свой жабий в усмешку от уха до уха ощерил.
— Сколько? — магик даже зубами скрипнул.
— Три глотка.
Окружающие негромко посмеивались да перешептывались на грани слышимости. Веська вот различить о чем не могла. Но довольные и предвкушающие взгляды, на них обращенные, девице не были по нраву.
