Егор опустил голову на подушку и попытался припомнить, когда это вчера он умудрился так напиться, чтобы в беспамятстве отправиться спать на бойню. Однако не получилось вспомнить даже того, как пил. Да и голова была ясной и свежей. Он прекрасно помнил, что, ответив на пару вопросов Фугадзи, запер дверь и прямо в одежде завалился спать.
А потому выходило, что он находится в своей комнате. В которой кто-то, умудрившись не разбудить его, распотрошил корову и сейчас занимался тем, что, чавкая, поедал ее останки.
Сглотнув, Егор, стараясь не шевелиться и даже не дышать, покосился в сторону чавкающих звуков. Трудно было сдержать крик, но ради собственной жизни пришлось превозмочь себя.
Монстр был одновременно уродлив и чем-то притягателен. Он обладал тем видом очарования, каким обладает крокодил, варан или любая другая рептилия. Он выглядел хищником, единственное предназначение которого - убивать, и, раз сумел проникнуть в комнату сквозь запертую дверь, похоже, им и являлся. Покрытое грубой, иссиня-черной чешуей чудовище с человеческим телом сидело на корточках и впивалось острыми как иглы зубами в коровью ногу, отрывая за раз по куску размером с человеческую голову. Ростом оно было метра под три и имело четыре мощных, мускулистых руки, заканчивающихся длиннющими когтями. А его голова... она была просто ужасна. Человеческой формы, но без единого признака глаз, ушей или носа. Просто покрытая чешуей голова с широченной пастью, которая начиналась там, где у обычного человека расположены уши.
Кинув обглоданную до кости ногу коровы, монстр схватил нижней парой рук часть ее бока и с хрустом вгрызся в свою добычу. По его подбородку потекли струйки крови, капая на ставший красным ковер, буквально плавающий в огромной луже крови.
Очень медленно и осторожно Егор нащупал под одеялом рядом с собой рукоять кинжала. Конечно, он вряд ли спасет от такого чудовища, но с ним хоть немного спокойней, он дает иллюзию защиты. Хотя, судя по всему, лучшей защитой будет лежать и не рыпаться. Неизвестно, как это чудовище ориентируется в пространстве, но оно точно не подозревает, что кроме него в комнате есть кто-то еще.
Что-то привлекло внимание монстра. Встрепенувшись, он отложил кусок коровы и принялся вертеть головой. Создавалось впечатление, что он обнюхивает воздух, вот только чем - носа-то нет.
Из закрытой пасти чудовища выскользнул и тут же втянулся обратно раздвоенный змеиный язык. Монстр развернулся всем телом к кровати и вытянул голову. Его подбородок завис в сантиметрах над грудью человека.
Задержав дыхание, Егор до боли в пальцах стиснул рукоять кинжала. Если ударить сейчас, прямо под подбородок, то, возможно, лезвие сможет достать до мозга чудовища. Но если не достанет... тогда конец. Молясь про себя, чтобы чудище не почуяло его, Егор лежал и ждал, борясь с липким страхом, нашептывающим: "бей и беги, бей и беги, бей и беги!"
В коридоре послышались шаги двух человек, раздался требовательный стук в дверь.
- Егор, просыпайся! - попросил голос встревоженного чем-то Замбаги.
Покосившись на дверь, чудовище схватило с пола печень коровы и целиком запихнуло ее в пасть.
- Эй, человек, выходи! - приказал Фугадзи. Мужчина забарабанил кулаком по двери. - Ты меня слышишь?
Очень хотелось крикнуть, позвать на помощь, но Егор не посмел.
Дверь заходила ходуном от мощных ударов Фугадзи. Чудовище недовольно зашипело.
- Ну что опять случилось? - раздался раздраженный голос Рикиши.
- Похоже, мы лишились еще одного слуги, - ответил Фугадзи.
- Отойди-ка, - приказал Рикиши.
Издав утробный рык, монстр повернул голову к вентиляционному отверстию в потолке, под которым на блюдце стояла почти догоревшая од основания свеча. Вытянув руку, он схватил блюдце - и с корточек прыгнул прямо к отверстию. Казалось, он намеревался пробить башкой потолок, однако дальше начало твориться что-то необъяснимое. Непонятно как, но чудовище просунуло в узкое, шириной с ладонь, отверстие огромную голову, следом, сужаясь, втянулись его плечи, три руки, туловище, таз и, наконец, ноги. Торчащая из потолка мускулистая рука аккуратно поставила на колышек блюдце и, сумев не задеть колыхающийся в сантиметрах от дырки огонек, тоже исчезла в вентиляции.
От мощного удара дверь разлетелась в щепки, и в комнату в прыжке влетел Рикиши. Стоило подошвам его низких сапог коснуться ковра, как они заскользили по луже крови. Не сумев затормозить, князь прокатился по комнате и с разгона впечатался лицом в стену, отчего содрогнулась вся комната.
Выругавшись, Рикиши обернулся. По сравнению со вчерашним днем его облик несколько изменился - на князе был черный, стеганный белыми нитями камзол, а его светлые волосы, свободные от диадемы, были собраны в конский хвост.
Он выглядел хмурым и озабоченным, но после первого взгляда на комнату его лицо вытянулось. С похожими физиономиями на пороге комнаты застыли Фугадзи с Замбагой. Они пялились на торчащую из-под одеяла голову обомлевшего от страха Егора и не знали что сказать.
Первым пришел в себя князь.
- Так вот зачем тебе понадобилась корова, - осенило Рикиши. - Не знал, что ты любишь такие штучки. Да ты, Егор, очень опасный человек.
Возмущенный до глубины души Егор открыл рот, но из него вырвался лишь сдавленный хрип.
Пнув валяющийся при входе обглоданный бок коровы, Фугадзи заметил:
- Господин, это точно не его работа. Взгляните на следы зубов.
- Ага, уже вижу. - Он задумчиво взглянул на Егора. - Очень-очень интересно. Как же так получилось, что пожиратель слопал корову, но не тронул тебя, а, человек? Ведь ему больше по вкусу люди и демоны.
Егор лицом изобразил искреннее недоумение.
- Можешь пока не отвечать, - смилостивился князь. - Ладно, давай вставай и пойдем со мной. Есть несколько вопросов.
Кое-как выбравшись из кровати, Егор на ватных ногах последовал за Рикиши в зал для приемов. Замбага плелся следом, шествие замыкал Фугадзи. Когда процессия проходила мимо окно в обеденном зале, Егор взглянул вниз и ужаснулся. Со вчерашнего дня изменился не только облик и настроение князя, но и обстановка на площади-плацу при замке. Больше на ней никто не занимался, зато в одной ее части за ночь выросло десятка два горок, сложенных из трупов, а в другой прямо на камнях, прижимаясь к друг-другу, сидело несколько сотен, судя по цвету волос и одеждам, первородных и людей. Ворота были распахнуты настежь и под присмотром стражников и магов по улице города шествовала колонна из еще нескольких сотен брагийцев.
- К обеду все будет готово для ритуала воскрешения, - небрежно, не оборачиваясь, бросил князь. - И тогда я отправлюсь за головой Нидзы.
