Призывы эти звучали жутко. Покоренные сияющими знаками Игроки гладили свои гравировки, прося защиты и покровительства. Возможно, верили, что это поможет, спасёт. Возможно, просто подчинились программе. «Быть может это действительно обереги? — подумал Зевс. — Нет, не обереги… Знаки рабов, более не отвечающих за себя!»
Он с отчаянием наблюдал картину этого идиотского раболепия. Раболепие всегда вызывало в нём отвращение. Руки сами всё крепче сжимали эфес меча. Похоже, Зевс знал, кто станет следующим противником…
Но он ошибся.
* * *
Местность под ногами стала обугливаться, словно вместо неба над головой заработала гигантская, с половину мира, микроволновая печь. Зевс, почувствовал жар. Не только он, но и все остальные. Источник приближался издалека и с его приближением в тёмной вселенной, освещаемой пока что только сиянием гербов на доспехах, да небольшими огоньками, что зажигали над собой новоявленные Мастера Тьмы, температура неуклонно росла.
Жар приближался с одной, вполне определенной и прочувствованной телом стороны. Почувствовав это, Зевс резко развернулся.
На горизонте росла чёрная точка. Улучшенное зрение быстро приблизило её. Из точки выросла более видимая фигура. Зевс рассматривал её несколько секунд, пока не стало ясно, что по небу летит… обычная птица!
Разве что очень большая.
И, пожалуй, очень жаркая.
Прочие Игроки, также почувствовав жар, как направление опасности, смотрели на небо вместе с ним. После зомби и живых скелетов, гигантский, пернатый чудик вовсе не удивлял. Было непонятно лишь, что с ним делать.
Зевс лихорадочно прикидывал. Первый вариант — конечно меч. Но размеры чудовища пока определить было невозможно. Может быть, магия? Огненный шар против огненной птички? Пожалуй, увольте. Зевс покрепче перехватил меч и, как все прочие остальные, принялся ожидать.
Тёмная птица, парила в тёмном небе, почти не видимая в темноте.
«Почти скороговорка, елки-палки, — сплюнул на землю Зевс, — и что с ней делать?»
Наконец, приблизилась достаточно низко, чтобы Зевс и прочие Мастера смоги ее рассмотреть, сравнить с земными объектами и приблизительно определить размер.
Блондин присвистнул.
Над ними мчалось воистину адское создание, чёрное как ночь и чешуйчатое, как ящер, а вовсе не пернатое, как показалось вначале. Ну и что это за хрень?
Прикинув высоту, а также рост стоявших внизу людей Зевс определил размер чудовища примерно в пятнадцати метров от зубастой пасти до кончика хвоста.
«Вот это да!» — заключил, наконец, блондин.
В частности, сделав круг, огненное чудовище, наконец, совершило то, для чего явилось — молниеносно атаковало врага, показывая высший уровень пилотажа!
Бросок хищника действительно был внезапным. Резко прервав свое плавное парение в воздухе, существо развернулось почти на месте вокруг оси корпуса и рухнуло с небольшой высоты на фигурки Игроков. Острые когти на всех четырёх лапах сверкнули с остротой заточенных ножей. Из глотки вырывались клубы дыма, прерываемые огненным дыханием. Зубы, немногим меньше двуручного рыцарского меча, внушали мистический ужас. Бронированная машина из костей, магии и плоти обрушилась на оставшихся Игроков всей своей разрушительной мощью!
Из глотки чудовища вырвался столб огня, отдавшийся в глазах резкой болью. Десятки Мастеров Тьмы, слишком медлительных или ничего не видящих от ослепительной вспышки, сгорели заживо, не успев ничего понять. Прямо в доспехах, словно оплавляющиеся в костре консервы.
По чистой случайности Зевс оказался вне линии атаки летающего монстра. Пролетев над полем из Игроков, создание оставило после себя выжженную полосу, в которой тлели пустые доспехи, лишенные испарившихся обладателей. Края доспехов были оплавлены, и Зевс невольно проглотил комок страха, представив какую боль пришлось испытать несчастным. Как он и ожидал, на новом уровне удивительно прекрасные доспехи не помогли своим владельцам ничем. Внутри обугленных, местами раскаленных лат оставался лишь человеческий пепел.
Главной проблемой Зевса, как ни странно, опять стало зрение. Пламя дракона ослепляло его и всех, кто смог приспособиться к «ночному видению». Естественный свет буквально резал глаза!
Те из Игроков, кто не освоил новый вид зрения, не видели вообще ничего и только озирались по сторонам, задрав головы и ориентируясь скорее на слух, на крики, на движения товарищей и на проснувшийся внутренний ужас, чем на осознанную информацию.
Невидимый дракон, тем временем, вновь взвился в воздух. Там сложил громадные крылья и камнем бросился обратно к земле. На этот раз, понял Зевс, наблюдая за происходящим, словно со стороны, он сам находился точно на линии огня. Второй раз, как видно, не подфартит!
Но что же делать?
Где же покровители, которым молились податливые Игроки?
Редкие Мастера Тьмы пытались попасть в дракона магией, благо огненные стрелы и фаерболы доставали дальше, чем пламя из драконьей пасти.
Не помогло!
Зевс вспомнил откуда-то, что в своем большинстве драконы считались не восприимчивыми к магии. Тем более — такой слабой. Тем более — огненной.
Нужно было нечто более сильное. Как бронебойный снаряд для разрушения укреплений.
Нечто более точное. Как управляемая ракета для самолета.
Кроме того, раскрывая при атаке пасть, безмозглый фантастический зверь очень умело слепил сопротивляющихся Игроков. Поняв это, Зевс немедленно «выключил» своё ночное зрение. Мир резко изменился, но в целом, Зевс много не потерял. Стоящие вокруг него люди усиленно палили по чудовищу из всех «видов» магии, сверкали гербы, так что страшного нападающего, Зевс мог вполне наблюдать. Не в деталях, но достаточно хорошо.
Магия товарищей по несчастью бешено срывалась со своих мечей, но лишь бессильна отскакивала от чешуи летающей крепости, не причиняя никакого ущерба. А этот огонь? Дракон не просто разевал пасть, он умело и продуманно слепил своих противников. Не только сжигал их, изрыгая огонь, но и делал себя невидимым!
Опасность представлял не только огонь.
Очень резко извернувшись в воздухе, создание плюнуло огнем в сторону, но тут же приземлилось на землю, схватив во все четыре лапы по жертве, сдавила, сминая тела. Пятую жертву захватила громадная пасть. Зубы клацнули по доспехам, но не смогли прокусить с первого раза. Не предпринимая второй попытки, дракон встал на «непрокушенного» обеими лапами, оттолкнулся и взмыл высоко в воздух.
На месте жертвы, от которой «отпрыгнуло» многотонное создание, лежал смятый комок металла.
