Тем временем крылатый монстр поднялся на высоту, сжимая в лапах ещё несколько жертв, чтобы сбросить их на землю. Игроки, беспомощно раскинув руки, нелепо дёргая ногами, рухнули вниз. Зевс сотоварищи, щуря глаза, зачарованно следили за их падением, не в силах ни помочь, ни посочувствовать.
Жуткий удар размазал несчастных о землю!
Зверь, понял Зевс, не просто убивал. Он глумился над Игроками.
Если бы он хоть чуточку опасался своих противников, он вполне мог бы ограничиться изрыганием пламени. Но нет!
Прыжки, скачки, работа зубами и когтями говорили сами за себя.
Даже в посеревшем после уменьшения восприимчивости светового зрения мире Зевс отчётливо увидел, как под телом убитого растекается кровь…
Игроки гибли один, за одним. Дракон сжигал их, крушил и мял, отдавая предпочтение, прежде всего, смельчакам с мечами, что палили по нему слишком яростно.
Зевс тихо стоял в стороне.
Помимо четырёх лап и огромной пасти, без устали работал хвост, на кончике которого примостилось подобие булавы, утыканной длинными кривыми шипами. Удар такого оружия сносил по десятку Игроков сразу, превращая их в кашу вместе с доспехами.
Подобраться к чудовищу было невозможно. Он на всей скорости врезался в строй Тёмных Мастеров, раскидывая их, как шар кегли. Что толпу, что поодиночке.
* * *
«Игра, Игра, — думал Зевс, беспомощно топчась на месте, стараясь не приближаться к крупным группам Игроков и быть как можно более незаметным. — Игра нарочно дает нам врагов, с которыми не под силу совладать. Впрочем, я ведь давно это знаю. Несправедливо!»
Пока что активность Зевса как участника битвы тысячи Мастеров против одного монстра, сводилась к совершенно пассивному поведению. Зевс не палил по чудовищу, не стрелял, привлекая к себе внимание. Он думал и только думал.
Стоп. Как там, в прошлый раз, сказал Дема?
«Я лишь приподнял всех над песком…»
Приподнял над песком?
Зевса осенило!
Словно перестав себя контролировать, он набросил на себя легкий магический экран и тут же представил, как медленно, укутанный этим экраном, поднимается в воздух.
Доспех его не сиял чужим гербом, и Зевс не зажег огонь, чтобы освещать себе путь.
Как и сам дракон, Зевс парил вверх в полнейшей, абсолютнейшей темноте.
Внизу сверкали всполохи пламени — это его товарищи по Игре освещали себя и палили магией по чудовищу, но Зевс плыл вне зоны этих огней.
Магический щит, не столько защищавший его от возможных ударов магии, сколько помогавший сливаться с окружающей пустотой, а главное темнота и темные доспехи без светящегося герба, практически сделали Зевса невидимым.
Но взмыв в высоту, сам Зевс увидел все очень ярко. Земля внизу словно горела десятками мелких огней и линий от магических выстрелов. И он ясно рассмотрел цель. Монстр, развернувшийся, пока Зевс поднимался вверх, уже возвращался к своим беспомощным жертвам!
Всё остальное было не важно. Не важной была даже личная безопасность. Не важным было сохранение жизни. Не важным — даже победа в Игре.
«Да к черту всё это»! — настраивал себя Зевс. — Не нужно сомнений. Это всего лишь большая курица с хвостом!
Его правая рука сжимала огромный меч.
Левая — наспех созданный магический щит.
Заворачивая в пике, чудовище мчалось ниже, значительно ближе к земле.
Готовясь к атаке, Зевс направил энергию левитации вниз, ускоряя свое падение, и со страшной, почти немыслимой скоростью… обрушился врагу на крыло!
Несмотря на огромные размеры, крыло дракона (как и всякой птицы), к удивлению Зевса, оказалось хрупким необычайно. Тело Зевса (даже не меч!), а всего лишь вес взрослого человека, прошел сквозь чешуйчатую ткань как сквозь тряпку — насквозь. От страшного жара, источаемого кожей дракона безумца спас неуклюжий магический щит. Нечеловеческая сила Тёмного Мастера позволила удержаться, вцепившись в одну из тонких костей крыла. При прикосновении, рука зашипела от немыслимой температуры, стальная перчатка принялась чадить дымом!
Но Зевсу хватило этих летучих мгновений. Взмахнув свободной правой рукой, он нанес мечом страшный, единственный, почти немыслимой силы удар!
Крыло отлетело, отрубленное наполовину.
Кувыркаясь, человек и монстр пали вниз, на головы Игроков. Чешуйчатый зверь взвыл от боли. Его пасть исторгла столб пламени, свернувшийся при падении в замысловатую, кривую спираль!
Последовал страшный двойной удар. Человек и чудовище — упали на землю…
На несколько мгновений вселенная замерла. Тело дракона погребло под собой несколько Игроков. Выходило, что даже падая с кровавой раной, чудовище жрало чужие жизни.
Зевс, к счастью, отлетел в сторону. Он поднял веки. И тут же, рывком вскочил на ноги.
«Ну что ж, повезло! — пронеслась мысль в его черепе. — Хоть раз пригодились доспехи, выданные Игрой». Зевс был цел. И кости и руки. Доспехи спасли его при ударе о камни!
Но что тогда с драконом?
Во время падения, раненное крыло зверя вырвало почти с мясом.
И все же, опалив волной пламени пространство вокруг себя, огненный петух попытался взлететь. Разогнался, но едва оторвавшись от высушенной жаром земли, неуклюже накренился на бок, и с грохотом повалился на грунт.
— Не уйдёшь! — победно прокричал Зевс. Голова его чуть кружилась, но недостаточно, чтобы отступить.
Конечно, Зевса опередили. Пока он валялся рядом с чудовищем, приходя в себя, вся масса Мастеров Тьмы с обнаженными мечами атаковала поверженного врага.
Оставив бесплотные попытки взмыть в небо, дракон затравленно повернулся к приближающимся Игрокам. Даже лишенный крыла он оставался для них могучим противником. Лапы с губительными когтями, длинный и гибкий хвост с булавой, зубастая пасть на ловкой, вертлявой шее, были готовы дорого заплатить за смерть своего хозяина.
Десятки самых отчаянных геймеров, посчитавших раненного дракона доступной добычей, метнулись вперёд. И умерли в течение каких-то долей секунд. Одних смел чудовищный хвост. Другие нашли свою смерть на острых как бритвы когтях. И множество сгинуло в пламени…
Когда Зевс поднялся на ноги, он застал почти конец этого «избиения младенцев».
Толпы рыцарей, кольцом окружившие поверженного дракона, бродили на расстоянии, не решаясь атаковать. Те, кто решался — немедленно умирали.
Дракон затравлено вертел головой во все стороны, готовый немедленно отразить нападение.
Но нападение со стороны!
Зевс очнулся под самым крылом дракона. Здесь и поднялся. Лапы чудовища топтались вокруг него, обдавая нечеловеческим жаром. Горло Зевса спеклось, глаза слиплись и сам воздух, казалось, был раскален докрасна.
