— Так я и…
— Никуда ты не "так"! — возмутился Кайса. — Успокойся и спи, а днем, полные сил, все проверим.
Герои старых баллад, вынужденные делить ложе с юными девами, — чаще всего недавно спасенными и еще невинными, — клали между ней и собой острый-острый меч. На кровать в комнате думельзского гостя можно было уложить, кроме героя и девы, довольно упитанного охранника в полном доспехе прошлого века, но такого под рукой не оказалось, так что Кайса и Ри просто сошлись на взаимном доверии.
Риннолк знала, что препираться с бардом бессмысленно, она устала и очень сильно хотела спать, а также понимала, что Кайса уже чувствует себя ответственным за нее. "Не люблю работать с типами, страдающими лишним геройствованием"… Ну да, обычно одного такого героя в команде вполне хватает. Ведь вызвался же помогать!
И все же Риннолк была ему очень благодарна.
— Проклятье… — задумчиво протянула она, с преувеличенным вниманием разглядывая потолок.
Кайса с интересом уставился на нее, повернув голову. Девушка заливалась румянцем — а значит, сейчас скажет что-то такое… Бард не знал, какое. Но наверняка такое, что больше не вытянешь из нее в другом состоянии.
— Это здорово — знать, что у тебя появился новый друг, — поделилась Риннолк.
Разведчик усмехнулся. Что тут ответить? "Ты только сейчас это поняла, тугодумная моя?!" к обстановке явно не подойдет.
— Послушай, — Риннолк повернулась на бок и серьезно посмотрела на барда. — Ты, наверное, подумал, что я совсем камень и дружить не способна? Понимаю, я и вправ…
— Э-э, Ри! — бард поспешил вмешаться в начинающееся самобичевание. А то, что планируется именно оно, Кайса был уверен — много таких… хм, "копателей собственных душ" повидал. Хорошо, что у Риннолк это лишь помутнение разума, мгновенный приступ.
— Я много всякой чуши наговорил, — улыбнулся Кайса. — От души, да, но — чуши. Я все понял, правда. И счастлив. Протяни руки.
Наемница послушалась.
— Так я и думал, — вздохнул разведчик. Ее руки были по-прежнему холодны. До того девушка неосознанно прятала их в складках юбки. Бард накрыл ее ладони своими, сказал просто "Спи" и первым закрыл глаза.
И Риннолк заснула. Почти мгновенно.
И сестра не пришла к ней во сне.
А вот Кайса не спал. Услышав ровное дыхание рядом и терпеливо выждав еще пару кейд, он осторожно отпустил руки девушки. На шнурке под рубашкой еще с прошлой ночи висело кольцо из белого золота. Кайса и сам не до конца понимал, что хочет увидеть. Он просто помнил, как странно взглянула на него Риннолк тогда, давно, еще на дороге от Тиннэ. А если учесть, что вещи "на удачу" не выпадают из карманов просто так…
Надо было раньше взяться за кольцо, но бард тогда еще не знал о встрече Риннолк с призраком сестры и данном обещании и, к тому же, решил, что девушка просто перепутала это украшение с каким-то другим.
Возможно и так, но… взгляд Элле-Мира упал на шнур, обмотанный вокруг белого запястья, на медальон. На вид вроде тоже белое золото, но бард мог и спутать…
Гравировка! Почти не дыша, Кайса вытянул шею, приглядываясь к подвеске — так и есть, тонкая вязь по краю…
Элле-Мир поднес кольцо к глазам. На внешней стороне ничего не было, а вот на внутренней… Он едва удержался, чтобы не вскочить на ноги — Риннолк бы наверняка проснулась.
На внутренней стороне ободка был не узор, а, скорее всего, имя. Без лупы разглядеть крайне трудно. Кайса напряг зрение, прочитал, потом закрыл глаза, мизинцем провел по гравировке… "Не показалось", — стукнулась в сознание пугающая мысль.
Кайсу прошиб холодный пот.
Разведчик лежал, не шевелясь, сжимая в кулаке кольцо с гравировкой… очевидно, памятной гравировкой — именем, "редким даже для Шермеля".
Он взглянул на девушку, стараясь успокоиться. Догадка уже пришла к нему, ясная, как летний день, и страшная, как встреча с призраком.
Погибшая сестра. Кольцо, снятое с мертвой ведьмы.
"Нет, — сказал себе Элле-Мир. — Это невозможно. Ту колдунью звали Юсс, и она была чернокнижницей. К тому же, Риннолк все-таки не узнала кольцо!" Последнее никак не стыковалось с привязанностью наемницы к старшей сестре. Кайса снова взглянул на кольцо — и проклял все на свете, потому что сразу же заметил немного погнутые "лапки", держащие опал. Что стоило поменять камень? Что стоило взять новое имя… если уж свернула на тропы магии черных ритуалов?
Впрочем… Нет, точно, это невозможно! Ри ищет убийцу сестры всяко больше года, а Кайса встретился с Юсс буквально за месяц-два до появления наемницы в столице!
И все же разведчик не мог, не имел права успокоиться на этом. Помимо воли всплывали истории о том, что Белые гости, как правило, отличаются нетерпеливостью и редко какой человек, проклятый ими, живет больше пары месяцев. К тому же, смерть — в устах Ри это могло звучать и не в прямом смысле… Что для шермельцев, прирожденных защитников, чернокнижие? Нарушение всех устоев, всего самого святого, впитанного с молоком матери! Смерть три-четыре года назад — это могло означать уход Лиотто, новую стезю, избранную ею…
Для чего там искала ее младшая сестра? Образумить или… убить? Кайса не знал шермельских порядков.
И вот Лиотто умирает и Белым гостем приходит к Риннолк… Элле-Мир, наверное, и сам на ее месте пообещал бы близкому человеку все, что угодно. А уж если бы, вдобавок, испытывал чувство вины за возложенную на него миссию…
Правда, насколько понимал Кайса из случайных фраз своей спутницы и ее кошмара, который, благодаря духам Вейгской пустоши, достался барду, Риннолк получила известие о гибели сестры, будучи в Шермеле. С Пограничья до столицы ехать довольно долго… Но кто отменял шермельских магов и порталы?
Кайса искал выход и не находил. Страстно желал ошибиться, но любая неточность в построенном плане легко оправдывалась. Лиотто "умирает" для семьи, а потом — для всех остальных, уже как чернокнижница Юсс. И так выбитая из колеи предательством сестры, Риннолк получает письмо… Является призрак. Дальше… Порталы, Кадме… надежда что-то узнать о Белых гостях, возможно, ведь в столице самая богатая библиотека… Болезнь и квирр… Королевский приказ — и возможность снятия проклятья… "Глупость, даже Его Величество не способен снять его! — бард выдохнул. — Но разве я бы не стал надеяться на любую возможность?.." И разве не на короля надеялась Риннолк, соглашаясь на этот поход?
"Знать бы мне в точности, что было с тобой до нашей встречи в столице", — разведчик просил, почти молил высшие силы об ошибке и все крепче сжимал в кулаке кольцо.
— Нет, — прошептал Кайса, глядя на свою спящую напарницу. Смотрел, вспоминал Юсс — ее бледную кожу и такие же, как у наемницы, каштановые волосы. Прядь в медальоне… Самый близкий человек после сестры? Может, отец или мать? У Эдвина тоже были каштановые волосы… В голову лез разный бред, вспоминалось все когда-либо полученное через обряд барахло.
