ног до головы был весь выпачкан в земле, паутине и пыли. За собой он волочил нечто большое, завернутое в его собственный плащ.
— Вы сейчас с ума сойдете, — тяжело дыша, пообещал он. — Хаста, разверни…
Метта сунулся к свертку первым, но жрец схватил его за руку:
— Погоди. Анил, что ты видел в норе?
— Мертвецов, — пожал плечами Анил, с удовольствием распрямляясь во весь рост и стряхивая клочья паутины. — Сперва нора вниз шла — ход темный, сырой, все костями завалено. Едва не свалился в какую-то яму — оттуда сильнее всего мертвечиной воняло… Обошел ее по стенке, топаю дальше. Вошел в склеп — там было уже посветлее, воздух почище. Глядь — на возвышении лежит истлевший скелет в бронзовом доспехе…
— И только? А отпечаток ладони видел? Слышал голоса? Жар ощущал?
— Ничего подобного.
— Вот как, — пробормотал Хаста, испытывая нарастающее разочарование. — Значит, там больше нечего охранять, кроме старых костей. Вурсы завалили вход и ушли, Аюр со Светочем забрали гусли, и больше там…
— А вот и осталось, — торжествующе заявил Анил. — Давай-давай, разворачивай!
Хаста развернул плащ. Его взгляду открылся позеленевший бронзовый шлем. Некогда этот шлем, должно быть, был очень впечатляющим. На темени перепончатый гребень, маска в виде морды змея, закрывающая лицо…
— Снял со скелета, — объяснил Анил. — Там еще много осталось — нагрудник, поножи, вторая рукавица, — но сразу все не унести. Отдохну, еще слазаю… А теперь глядите!
Юноша протянул руку, прикоснулся к древней бронзе — и она вспыхнула слепящим пламенем.
— Перестань! — закричал Хаста, прикрывая глаза ладонью.
Он чувствовал себя так, словно взглянул прямо на солнце.
— Видали? — воскликнул Анил, убирая руку и укрывая шлем краем плаща. — Я как увидел мертвеца, сперва решил, что это просто старые кости… Но едва прикоснулся к доспехам, как все озарилось! И скелет изменился. Он на самом деле выглядит как спящий в золоте…
— Скорее всего, только ты его таким видишь, — ответил Хаста, смахивая выступившие слезы.
— Он такой и есть! Старый воин, примерно как мой дед…
— Ну не настолько, — возразил Хаста. — Замара прожил лет четыреста. Может, именно благодаря этим латам…
— Да, бабушка Линта говорила, что он в последние годы надевал доспех и спал в нем целыми месяцами, — подтвердил Метта.
— А ну-ка я попробую…
Хаста осторожно потрогал змеиное забрало. Ничего не произошло.
— А сплетничали, что мой отец мог быть арием, — хмыкнул он. — Что ж! Думаю, это та самая голова Замары, о которой и говорила Линта. Мы ее нашли!
— Предлагаю назвать его Шлем Исвархи! — торжественно произнес Анил.
— Остается понять, что с ним делать…
— Как что?
Прежде чем Хаста успел остановить его, юный арий водрузил древний шлем себе на голову. Рыжий жрец не успел зажмуриться — а потом то, что он увидел, заставило его замереть на месте.
— Исварха Всесветлый!
Анила целиком окутывало золотое свечение. Шлем будто прирос к его голове, изменились даже очертания тела. Не доспех — скорее, новая кожа, новые конечности, новое лицо. Не человек в волшебном доспехе, а совершенно иное существо…
— Золотой змеелюд! — выпалил Метта.
— Сам ты змеелюд, — послышался из сияния голос Анила.
— Ты бы себя видел!
— А я вижу, — сияющее существо повертело головой, поднесло к глазам руку. — Да я же великолепен!
— У тебя сейчас вместо лица — змеиная морда, а глаза горят, как два факела! — воскликнул Хаста. — Ты нас видишь?
— Еще как! — сияющий человек оглядел себя. — Святое Солнце, я весь в огненной чешуе! Господь Исварха окутал меня своей солнечной броней! Глядите, это же свет! Я одет в свет! А ну-ка, Метта, возьми мой меч и ударь! Ну давай!
— Метта, не надо… Хотя ладно, бей! — разрешил Хаста.
Сердце его прыгало в груди от волнения.
Подросток осторожно приблизился и ткнул мечом в сияние. Раздался треск, бронзовый меч вспыхнул как деревянный. Метта с криком отбросил его в сторону.
— Так и думал — я неуязвим! — раздался ликующий крик Анила.
— Снимай-ка шлем, — приказал Хаста. — Потом изучим. Пока достаточно… И вот еще что… Ты владеешь вашим тайным языком? Ничего на нем не произноси!
— Почему? — озадаченно спросил Анил. — А, я понял! Ты хочешь сказать, что шлем может слушаться моих приказов?
— Нет, не надо! — заорал Хаста.
Но Анил уже что-то произнес на языке арьев.
И взлетел.
Хаста и Метта ахнули, глядя на сияющий призрак, висящий в воздухе на уровне еловых верхушек. Призрак помахал им рукой и плавно спустился вниз.
— Пожалуйста, сними шлем, — дрогнувшим голосом попросил Хаста.
— Дай мне! — протянул руки Метта. — Я тоже хочу примерить!
— Хочешь, чтобы он поджарил тебе голову?! — рявкнул Хаста. — Анил! Я прошу…
Анил двумя руками снял шлем. Свечение сразу погасло; золотая змеиная голова обернулась старым бронзовым шлемом, который он притащил из склепа. На этот раз всем троим показалось, что мир погрузился в сумерки.
— Видали?! — усмехаясь, спросил Анил.
— Как ты? — подбежал к нему Хаста.
— Словно я родился в этом божественном шлеме!
«Верно, и Замара так себя чувствовал, — подумал жрец, — если даже завещал себя в нем похоронить…»
— Вот и отлично! А теперь отдай его мне. Нам всем надо перевести дух, успокоиться…
Анил протянул было ему шлем, но вдруг замер:
— А что, если…
Он вновь надел шлем и произнес несколько слов.
Что-то случилось с миром, почувствовал Хаста. Нечто такое, чего прежде не бывало; что-то изменилось в самой ткани мироздания. Жреца охватил ужас, какого он в жизни не испытывал. Окаменев, он видел, как дрожит окутывающее Анила золотистое сияние. Как сквозь чешуйки солнечной брони пробиваются тончайшие лучи света. Они тянулись во все стороны, словно что-то пытались нащупать, словно что-то искали…
Через один бесконечный миг Хаста понял — они искали его.
Золотые лучи проникли в его тело, и оно вспыхнуло, будто в него ударила молния. На мгновение Хаста испытал то же самое, чем, верно, упивался Анил: тело его больше не было плотью этого мира, оно превратилось в чистый, безупречный свет Исвархи. Дикий восторг обрушился на Хасту…
А потом все прошло.
Больше никакого свечения — только мир вокруг изменился.
Хаста не успел заметить, как это случилось. Просто только что вокруг был хвойный лес, каменная осыпь, сосны… Золотистая рябь… Мир изменился, застыв в совершенно иных формах.
Теперь вокруг тоже был серый зимний день и летели редкие снежинки.
На этом сходство заканчивалось.
Глава 6
Идущий по звездам
Они стояли в распадке среди двух заснеженных склонов. Справа в небо круто уходила ледяная стена. Слева в глубоком ущелье шумел бурливый ярко-голубой поток. Неподалеку виднелся полузасыпанный снегом то ли
