— Как поступим? — в нескольких шагах от камеры с заключенными спросила одна другую. — Для совершения ритуала Древнейшему понадобятся дополнительные силы, и это будет наш конец.
— Можем выпить девчонку, и ритуал не состоится.
— Он не простит.
— Предложи что-нибудь лучше!
— Дай подумать…
— Быстрее думай!
— Мы можем отпустить их. Скажем, что сбежали.
— Это нас не спасет.
— А этот второй — он тоже вампир?
— Только из отщепенцев. Они кровь не пьют и солнца не боятся.
— Тогда режем девицу, а кровь вливаем милительцу.
— И что будет?
— Вот и увидим, что будет. Девка тогда ослабнет. Ритуал сорвется. Брат Варга, скорее всего, подохнет. А главное — мы ни при чем! Они сами все это натворили!
— Не поверит…
— Надо сделать так, чтобы поверил!
Вступив в заговор против своего повелителя, фаворитки стремительно ворвались в камеру к пленникам. Одна придавила Нерка к полу, раздвинув ему челюсти. Фиксируя рот открытым, она не давала пленнику возможности пошевелиться. Другая вздернула вверх ногами Хельгу и вспорола ей шейную вену, удерживая девушку над разинутым ртом милительца, так чтобы кровь затекала точно в горло их дальнего сородича.
Инстинктивно Нерк сделал первый глоток. Ему не требовалось смаковать напиток, чтобы понять, какую жидкость вливают в него вампирши. Из гортани вырвался хрип, тысячи брызг замарали алым лица Хельги и Нерканна, а также руки удерживающих их кровопийц.
Хельга в немом ужасе наблюдала за действиями фавориток Древнейшего, не понимая их целей. Если бы они сами накинулись на нее, это было бы плохо, но объяснимо, однако то, что они творили с ней и Нерком, не поддавалось логическому объяснению.
— Чуешь аромат? — возбужденно раздувая ноздри, спросила вампирша, прижимающая Нерканна к полу.
— Да, такого я еще не пробовала, — сглатывая слюну, согласилась подруга. — Нектар…
— Жаль тратить его так бестолково. Может, хоть по несколько капель пригубим? — жалобно попросила первая.
— Он заметит! — рявкнула успевшая справиться с минутной слабостью старшая подруга. — Тогда нам не жить!
Запах коктейля из ароматной крови молодой девицы, насыщенной чудодейственными способностями оборотня и замешанной на чистой магии урожденной чародейки, пьянил вампирш, затуманивая рассудок. Та, что была немного старше, хитрее и сильнее, сумела обуздать страстное желание разорвать магичку и выпить ее всю до капли. Разум победил в неравной схватке с инстинктами. Вторая еле сдерживалась, и то только благодаря стоическому примеру подруги.
— Он подох, — констатировала вампирша, держащая Нерканна.
— Тогда пора заканчивать, — подытожила вторая. Она легким заклятием остановила сочащуюся из раны девушки кровь, накрутила ее косу на руку и потащила прочь из камеры. Вторая последовала ее примеру, с той лишь разницей, что схватила бездыханного брата владыки Милителии за левую лодыжку.
Справедливости ради надо отметить, что Хельга была в сознании, но превосходящие силы молодых и сытых вампирш не давали ни малейшего шанса на победу. Она была даже благодарна этим двум странным кровопийцам за то, что оставили ей жизнь и сподобились остановить кровотечение из шейной вены, которое все равно привело бы к смерти.
Ступени и коридоры закончились. Пленников вновь бросили к подножию трона.
— Что вы с ними сделали?! — вскрикнул Хозяин, скалой возвышаясь над троном.
— Что случилось? — недовольно продублировал вопрос Древнейший.
— Господин! — кинулась к предводителю островных вампиров одна из фавориток. — Он пил ее кровь! — Она указала рукой, унизанной перстнями, на пленных.
— Мы еле успели спасти жертву и залечить рану на горле, — с готовностью поддержала ее подруга.
— Надо было приставить охрану. Они решили сорвать ритуал, — скривился Древнейший.
Фаворитки довольно переглянулись — их ложь вполне удалась. Теперь можно не волноваться за ближайшее будущее, а потом они снова что-нибудь придумают. В этом они были уверены.
— Я вылечу девчонку, — подал голос Августо, поднимая Хельгу на руки.
Две пары красных глаз пронзили его убийственными взорами. Такой вариант развития событий любимицы Древнейшего не рассматривали.
— Благодарю, союзник, — прохрипел глава вампирьих кланов.
— Не стоит благодарности. Мне это нужно, так же как и тебе, — напомнил Августо, проходя сквозь строй хозяев острова к своим покоям в замке с девушкой на руках. — Скоро она будет вполне здорова и пригодна для наших планов. Надеюсь, обо всем остальном для ритуала вы в состоянии позаботиться сами, — бросил он Древнейшему, уже покидая зал.
* * *
Августо принес меня в свои комнаты, предоставленные ему в замке островных вампиров, и положил на широченную кровать, устланную шкурами каких-то диких пушных зверей. Запах сырости сменился ароматом лаванды. Мягкая кровать любезно приняла мое истощенное тело, в которое тут же вонзились чуть жестковатые ворсинки теплого приятного меха. Болезненных ощущений не было. После стольких истязаний битьем, холодом, жарой и сырым камнем мышцы наконец-то расслабились от легкого волшебного прикосновения.
— Не шевелись, — велел колдун. — Тебе надо отдохнуть.
Он провел руками надо мной так, как это делали целители в монастырском лазарете. Раны от магического воздействия такого высокого уровня зажили практически мгновенно, энергозапас восстановился, но, несмотря на это, слабость навалилась с новой силой. Видимо, это тоже было работой рук коварного Августо.
— Не пытайся сопротивляться. Только зря силы потеряешь. Предстоящий ритуал и так станет для тебя слишком болезненным и энергозатратным, не стоит заранее напрягаться.
Я молча слушала наставления врага, он неторопливо продолжал:
— Не буду врать. Тебе, скорее всего, не удастся выжить в этом мероприятии. Никому раньше не удавалось.
— Вы делали это раньше? — не удержалась я от (вопроса.
— Конечно, — подтвердил Августо. — Мы уже открыли трое врат. Но они были временно действующие. И точки выхода находились в малонаселенных местах.
— Старые урочища, — прошептала я, вспоминая откровения тролля Кадлука о его злоключениях в склепе. — Поселение гномов в Алмазных горах…
— Я вижу, ты в курсе, — прищурился колдун. — Проболтался кто?
— Сама догадалась, — буркнула я, отворачиваясь к стене.
— Можешь гордиться, — игнорируя мой жест протеста, продолжил Августо, — врата, которые предстоит открыть тебе, будут иметь выход на окраине Софьянграда. Более того! — Он поднял указательный палец, обращая внимание на важность сказанного. — Они будут постоянно действующие! Твари из двух десятков нижних миров попрут в столицу непрекращающимся потоком. Пока император с Советом старейшин будут затыкать врата на многочисленных входах, демоны заполонят Софинию и мир погрязнет в хаосе.
