Чёрные глаза Рейна были полны превосходства и Николас неприязненно поморщился. Он и только он виноват в том, что оказался в таком положении. Он подвёл своих людей… Так, сейчас не время об этом думать. Нужно собраться и думать. Выхода ведь нет только из гроба, верно? Верно. И потому он обязан что-нибудь придумать. Он, конечно, успел отправить мысленное послание Эйтону, близкому другу, правителю одного из наибольших городов его страны, и он сейчас был ближе всех к Долине Солнца. Плюс ко всему, Эйтон люто ненавидел Рейна. Вот только помощь придёт, самое раннее, ночью. Вряд ли Николас и его люди доживут до того времени. Так что, он должен придумать что-то сам.
— Великий правитель Нейтрии, — с насмешкой начал Рейн, — безвольный пленник в моих руках. Страсти по женщинам сгубили тебя, при том даже тут ты ошибся. Посмотри на Эмили, — с этими словами он привлёк к себе девушку, — прекрасна, аж дух захватывает, а ты её упустил. Но и до этого ты был слеп. В твоём дворце столько времени жил человек, который тебя люто ненавидел. А знаешь почему? Твой отец убил его отца, и Джеф поклялся отомстить. Ему удалось, молодец. Мужчина. Только вот… Джеф! Подойди сюда!
Николас не понимал представления, которое перед ним разыгрывает Рейн. Хотя удивляться особо нечему. Этот гад всегда любил зрелищность и пафос. Вот и сейчас не может без лишней мишуры. Но оно Николасу и на руку, больше времени на раздумья.
— Да, мой Повелитель, — поклонился предатель, подойдя к мужчине.
Рейн быстрым движением извлёк меч и отрубил мужчине голову. Тело качнулось и упало, заливая траву алой кровью, в глазах Джефа, навсегда застыло недоуменное выражение.
— Только он посмел обидеть мою женщину, — закончил Рейн.
Низко и отвратительно. Николас не понимал того, как можно бесчестно убить безоружного, неготового к нападению человека. И опять же, тоже неудивительно. Рейна никогда особо не интересовала мораль. По его мнению, для достижения цели, все средства хороши.
— У меня к тебе предложение, Николас, — вкрадчиво произнёс Рейн. — Жезл в обмен на жизнь. Даю слово, ты будешь жить в моём дворце, пусть и под присмотром. А при хорошем поведении, я даже досуг тебе организую: выпивка, женщины. Что скажешь?
Как же, слово он даёт. Николас хорошо знал цену его слову. Рейн не так глуп, чтобы оставлять в живых такого опасного врага. Сейчас он просто играл, пытался перехитрить, а этим самым сломать, унизить. Мужчина даже оскорбился. Да за кого этот ублюдок его принимает? Правда думает, он ему Жезл отдаст? И даже если бы отдал, и если бы тот решил оставить его в живых, дабы потешить своё самолюбие тем, что взял над ним верх, то жизнь в его хоромах, была бы для Ника Адом. Он не сомневался, что гнил бы где-нибудь на самых нижних уровнях темницы. Да и не для него жизнь в неволе. Он никогда не согласится стать рабом!
— Катись к Дьяволу, — прохрипел Николас в ответ.
Тем временем, Эмили было отчаянно неуютно. Её чувства бунтовали: любовь ,и ненависть к Николасу смешались в её душе. Кроме того, она была не готова наблюдать его смерть, но, тем не менее, нет прощения его поступку! Он вышвырнул её как ненужный хлам, а ведь она его любила! Всё происходящее правильно, настал час расплаты для предателя. И, тем не менее, ей было не по себе. И потому она старалась не вслушиваться в разговор и даже не смотреть на Николаса, её глаза безразлично скользили по кустам… Так. Стоп. За кустами определённо что-то есть. Сделав несколько шагов вперёд, она узрела ту, которую ненавидела до зубного скрежета. Резким движением, Эмили выдернула затаившуюся девушку из укрытия.
— Рейн! Ты только посмотри, кто тут у нас! — восторженно выкрикнула Эмили.
Зажмурившись, Кассандра проклинала себя за глупость. И надо ей было подобраться поближе, чтобы видеть и слышать что происходит. Она увидела, как потух взгляд любимого. Она подвела его.
— Прости, Ник, — беззвучно прошептали её губы.
Мужчина был в ужасе. Кровь в жилах заледенела, когда он увидел, что Кассандру обнаружили.
— Кто это? — непонимающе нахмурился Рейн. Мужчина не мог понять восторга своей любовницы.
— Эта шлюшка Николаса. Это из-за неё он как безумный по лесам рыщет, — с безумным блеском в глазах, ответила девушка.
Кассандре было страшно, в глаза Нику посмотреть стыдно. Может она и не была гением, но поняла, что стала оружием против любимого в руках его врагов.
Мысли Николаса безумным вихрем метались в голове. Рискованная идея вспыхнула в сознании. Шансов мало и если не получится, то это однозначный конец. Но есть ли выбор?
— Ситуация становится всё интереснее, — протянул тем временем Рейн, — Новое предложение — Жезл в обмен на её жизнь.
Все резко обернулись, на маленький обвал камней неподалёку и никто не заметил магического пасса, который сделал Николас. Он мало верил в это, но многие говорили, что данный жест делает — лишает обещание силы. Вот сейчас Николас и узнает, правда ли это. Если ложь, то всё кончено. Он проиграл. Камнепад и этот магический жест, лишили его последних сил. Мужчина чувствовал себя больным и истощённым.
— Ну? — снова повернулся к нему Рейн, не придав инциденту значения.
— Согласен, — хрипло произнёс Николас.
— Ник, нет! Не надо! — закричала Кассандра. Она знала, что будет, если этот маньяк завладеет талисманом.
— Я Николас Нестринский отказываюсь от прав владения Огненным Жезлом, — едва слышно вымолвил мужчина.
Простые несколько слов дались с трудом. Из глаз Кассандры хлынули слёзы ужаса и безысходности. Эмили уже приготовилась свернуть сопернице шею, как только любовник подчинит себе Жезл. А Рейн с торжествующей улыбкой взял в руки талисман.
Внезапно лицо Рейна исказилось от невыносимой боли, руки почернели и начали дымиться. По воздуху разнёсся отвратительный запах горелого мяса. Неимоверными усилиями мужчина разжал пальцы и отшвырнул Жезл в сторону.
— Ты посмел меня обмануть! — взревел он и выхватил меч, намереваясь прикончить и так полуживого врага.
Сработало — проскользнуло в сознании Николаса. А потом он понял, пусть магическая хитрость и подействовала, убить Рейна так и не удалось. Вот и всё. Неимоверная горечь поражения захлестнула с головой. Он проиграл. Из-за него погибло много славных воинов, и даже любимую защитить не смог. Ничтожество. Мужчина открыл глаза, чтобы взглянуть своей смерти в лицо, как и подобает воину.
