Еда кончалась, и они оба понятия не имели о том, как будут возвращаться назад.
Увидев впервые свою культю, девушка горестно разрыдалась. Ее рука выглядела просто ужасно. На ней уже не осталось кровоподтеков, только след от обширного ожога. Плоть зарубцевалась по кругу на уровне запястья, и если Адхара отважилась бы прикоснуться к ней, то могла бы нащупать даже кости. Черные пятна исчезли, внушая ей призрачную надежду на то, что болезнь отступила, что теперь она совсем здорова. Но Адхара знала, что недуг затаился где-то глубоко в ней. Он был неудержим и вызывал еще больше опасений, поскольку теперь был уже невидим.
Девушке и ее спутнику оставалось только спускаться все ниже и ниже вглубь к этому колодцу с лавой, к самым недрам земли.
— Пошли, — сказала Адхара на третий день.
— Ты уверена? — серьезно спросил ее Андрас. — Мы можем задержаться здесь еще на какое-то время, если тебе плохо.
— Я уверена. Мне не хочется лишаться еще какой-нибудь части своего тела, поэтому нам нужно поторопиться, — ответила Адхара с натянутой улыбкой.
Они вышли из зала и снова погрузились в оранжевый свет коридора. Как только путники продолжили спуск, им начало казаться, что лестница становится все круче и круче, воздух жарче, а символы на стенах еще ярче. Теперь уже отпала всякая необходимость в магических чарах, помогавших освещать путь: все было залито красноватым светом, придававшим этому подземелью фантастический вид. Оба путника, обливаясь потом, с трудом двигались вперед.
На следующий день лестница внезапно оборвалась. Она перешла в узкий каменный мост высотой не менее трех локтей, переброшенный через озеро с лавой; казалось, что он кончался прямо у противоположной, сделанной из камня и абсолютно гладкой стены. Исключение составляла лишь огромная гравировка: «Оккультная магия». Адхара и Андрас замерли на месте: они пришли.
— И что теперь? — спросила своего спутника девушка.
Казалась, что мужчина пытается взвесить сложившуюся ситуацию.
— Нам нужно понять, как туда попасть.
Андрас собрался взойти на мост, но девушка, удерживая мужчину за руку, остановила его:
— Не нравится мне все это. Этим проходом наверняка следует воспользоваться только в крайнем случае.
— Верно, но он ведет нас прямо к цели. Мы не можем поступить иначе, если хотим попасть в интересующее нас крыло библиотеки.
Эти слова нисколько не убедили Адхару. Она испытывала невероятное напряжение: это место крайне опасно. Но и Андрас прав. Цель была уже перед ними, и именно в этот момент они не могли отступать назад.
Девушка отпустила свою руку, и мужчина пошел вперед. Он осторожно ступал, для равновесия опираясь на обе ступни. Мост был узким, и Адхара затаив дыхание неотрывно следила за его переходом. Наконец, мужчина шагнул на противоположный край и подал спутнице знак, что все в порядке.
— Ну что ж, посмотрим… — проговорил он затем, словно пытаясь отделаться от тревожных предчувствий. По всей вероятности, он старался делать вид, что все не так уж и страшно, однако его руки не переставали дрожать.
Андрас коснулся камней, пытаясь обследовать стену. Затем Адхара увидела, что он достал что-то из своего бездонного дорожного мешка, а потом засуетился с какими-то травами.
Внезапно раздался грохот, отдаленно напоминавший глухое клокотание в самых недрах вяло бурлящей лавы.
Адхара вздрогнула. Стремительно выхватив кинжал из ножен, девушка огляделась по сторонам. Ничего. И снова гробовая тишина.
— Андрас, поторопись! — с тревогой в голосе крикнула она.
— Не беспокойся. Здесь использован опознавательный магический прием, но я думаю, что смогу взломать его без особых трудностей.
Снова угроза, но на этот раз они уже ближе к цели. Адхара пристально посмотрела на раскаленное озеро. Там, внизу, шевелилось какое-то вещество, а им практически нечем было защитить себя.
Девушка, бросив взгляд на Андраса, продолжавшего суетиться возле стены, сумела вымолвить только один звук, как вдруг из лавы с адским грохотом возникло омерзительного вида существо. С его длинного тела стекала расплавленная порода. Местами сквозь раскаленную массу проглядывала плоть: казалось, что она состояла из черных каменных колец со следами отложений из извести и вздутий и связанных между собой неким подобием беловатой перепонки, покрытой слизью. Существо из бурлящей лавы вздыбилось над обоими путниками. Оно было огромным, высотой не меньше пятидесяти локтей. Его голова сливалась с остальным телом, и если бы не пасть, то могло показаться, что в едином оглушительном реве распустился громадный мясистый цветок. Чтобы не сойти с ума, Адхаре пришлось заткнуть уши.
Два ряда острых зубов и бездонное чрево были готовы поглотить девушку, но после того, как это подобие гигантского змея выставило напоказ всю свою мощь, оно снова нырнуло в озеро, унося за собой каменный мост.
Стоявший на другой стороне озера Андрас побелел как полотно. Он прижался к стене, чтобы не упасть. Мужчина стоял на маленьком выступе размером в пол-локтя, отчаянно пытаясь удержать равновесие.
— Меч! — крикнула ему Адхара.
Но Андрас стоял как парализованный.
— Брось мне меч! — закричала изо всех сил девушка.
Казалось, что ее спутник пришел в себя. Он неуклюже вынул меч из-за пояса, а затем кинул его Адхаре. Девушка сумела схватить оружие прямо на лету. Она снова услышала ужасное клокотание, как прелюдию ко второму нападению. Но на этот раз, похоже, оно будет еще страшнее.
— Попытайся открыть дверь, договорились? А я возьму его на себя! — снова крикнула девушка, а потом инстинктивно поднесла к рукояти меча левую руку, чтобы сжать его обеими ладонями, забыв, что у нее больше нет кисти, и промахнулась.
Проклятье!
Змей вынырнул из огня с оглушительным ревом и бросился прямо на Андраса.
— Нет! — взвыла Адхара.
Но чудовище не достигло своей цели. Вокруг мужчины возникла тонкая серебристая преграда, и девушка выдохнула с облегчением. А затем она сделала то, что первым пришло ей на ум. Она вызвала магический огонь, нарушив красное свечение пещеры голубой вспышкой. Казалось, что змей был явно раздражен.
— Я здесь! — выкрикнула в это мгновение Адхара, словно бросая чудовищу вызов.
Казалось, дело было почти безнадежным, но иного пути к их спасению не существовало.
Чудовище склонилось в сторону девушки и взревело. Этот звук был пронизывающим, резким и просто невыносимым. Адхара чарами отгородилась от монстра тонкой магической преградой и принялась вонзать меч в эту жесткую кожу, чтобы, удерживая змея на расстоянии, отвлекать его внимание. Каждый удар сопровождался мириадами разлетавшихся в стороны искр. Было просто безумием считать, что таким образом ей удастся одолеть монстра.
