Казалось, дело было почти безнадежным, но иного пути к их спасению не существовало.
Чудовище склонилось в сторону девушки и взревело. Этот звук был пронизывающим, резким и просто невыносимым. Адхара чарами отгородилась от монстра тонкой магической преградой и принялась вонзать меч в эту жесткую кожу, чтобы, удерживая змея на расстоянии, отвлекать его внимание. Каждый удар сопровождался мириадами разлетавшихся в стороны искр. Было просто безумием считать, что таким образом ей удастся одолеть монстра.
Но другого выхода нет, твердила себе Адхара. Она разбежалась и, диким воплем подбадривая себя, подпрыгнула. Пролетая над огненным озером, она тешила себя надеждой, что тонкая магическая преграда, вызванная ею, сможет защитить ее от жара. Врезавшись в чудовище, девушка стала стремительно падать вниз. Спускаясь все ниже и ниже, прямо навстречу кипящей лаве, она пыталась не поддаваться панике.
Пора!
Адхара вонзила свой меч в монстра. Клинок с легкостью проложил себе путь там, где соединялись два кольца тела чудовища. В этом месте его кожа была мягкой, и проткнуть ее не составило труда.
Чудовище заревело и яростно забилось.
Удерживая единственной оставшейся у нее рукой меч, Адхара сжала бедра, чтобы удержать равновесие. Затем, вынув меч, она снова со всей силой вонзила его в змея.
— Быстрее, быстрее! — закричала измученная схваткой девушка. Это было куда хуже, чем она думала. Несмотря на магическую преграду, жар становился все невыносимее, от липкой черной крови все сложнее было держаться за чудовище, а от его неистовых движений Адхару и вовсе начало мутить.
И наконец, вспыхнул яркий свет. На мгновение все побелело, и Адхара потеряла ощущение пространства. Ей казалось, что она парит в воздухе, а все вокруг растворилось в ослепительном сиянии, сбивая ее с толку. Исчезла даже эта ужасная тварь, уклонявшаяся от ее неистовых ударов.
— Бросай его, я открыл дверь! — раздался голос Андраса.
Это он вызвал появление ослепительной вспышки света. Адхара чувствовала, как змей под ней все стремительнее ускользает в лаву. В тот момент, когда он погрузится в нее, от девушки не останется даже воспоминания.
— Отцепись же ты, черт подери!
Измотанная Адхара уже ничего не понимала. Не имея больше сил держаться, она ослабила захват. Жар становился все более пронизывающим, а падение в бездну все неотвратимее. Но Андрас оказался весьма проворным. Его рука сработала быстрее его сознания. Только одно его слово — и падение Адхары остановилось на расстоянии всего нескольких локтей от огненной пучины. Окажись она чуть ниже, пламя с неудержимой силой охватило бы ее тело.
Мужчина поднял девушку наверх так быстро, насколько это было в его силах, и втолкнул ее за дверь, во тьму зала, вход в который ему все-таки удалось взломать.
Отвратительный змей исчез в клокочущей лаве, и внезапно наступила тишина. Слышалось только бульканье огненной массы да тяжелое дыхание измученного Андраса. Вызвать магические чары оказалось куда сложнее, чем он ожидал: появление защитной преграды и полет в пространстве вконец измотали его силы.
Он подполз к лежавшему на камне бездыханному телу девушки, потряс ее, чтобы привести в чувство, но та не отвечала.
— Адхара, ну же, Адхара, все уже кончено.
Магическая преграда, которую девушка вызвала, чтобы защитить свое тело от жара, стала исчезать в последние мгновения, проведенные ею верхом на чудовище. Ее одежда обгорела, а на покрасневшей коже виднелись следы крови монстра. А если эта кровь ядовита?
Андрас схватил обеими руками лицо девушки и почти вплотную придвинул к своему.
— Адхара! Не сдавайся… Адхара!
Девушка открыла глаза, и Андраса охватила безмерная радость, он крепко обнял Адхару.
— Ты ужасно напугала меня! — буркнул он, сдерживая подкатившие слезы. Несмотря на запах гари и пота, он прекрасно понимал, что это было его создание, его дитя. Он почувствовал, как рука девушки слабо обняла его, и комок в горле исчез.
— И ты меня, — пробормотала Адхара.
Зал был огромен. На стенах имелись множественные символы, выделявшие лаву, а на полу — никак не связанные между собой гравировки. Казалось, что здесь держали взаперти какого-то сумасшедшего. Свод высотой не меньше десяти локтей покоился на опорах, очень похожих на кости гигантских животных. Адхара едва ли могла бы с точностью сказать, к какому виду относились подобные твари. Их ребра казались несколько несоразмерными, тазовые кости были слишком длинными, а бедренные выглядели довольно внушительно.
— Ты знаешь, чьи это скелеты?
Андрас покачал головой:
— Быть может, каких-нибудь морских гигантов или существ, живших во времена эльфов, от которых теперь не осталось никаких сведений.
Вдоль шкафов стояла бесконечная вереница шкафов, а в центре помещения возвышались огромных размеров стеллажи. Дверцы, охранявшие содержимое шкафов, были закрыты на тяжелые металлические задвижки, сверкавшие на фоне черного дерева. Над ними высились остовы скелетов в виде причудливых и вызывающих некоторое беспокойство узоров.
Андрас и Адхара сразу же принялись за дело.
У них ушло около двух часов только на то, чтобы лишь приблизительно изучить помещение и вывески на шкафах. В этом месте хранились знания, касавшиеся Запретных формул, а также бесконечное количество образцов всего самого ужасного, что эльфы оказались в состоянии произвести на свет за годы своего господства во Всплывшем Мире.
Взломать шкафы было делом не сложным, поскольку они больше не обладали прежней прочностью. Андрас сразу же узнал многие из представших его взору манускриптов.
— Копия этой книги имелась в моей лаборатории. А о существовании оригинала я знал только понаслышке.
Мужчина с благоговением касался рукописей, поглаживая их, словно любимого человека. В итоге, думала про себя Адхара, он так и остался тем типом, который, занимаясь Запретной магией, совершал свои чудовищные преступления. Впрочем, после всего того, что они вместе пережили, девушка уже не могла смотреть на него прежними глазами.
Фаза нервного возбуждения длилась недолго. Очень скоро Андрас погрузился в чтение манускриптов. У него, должно быть, была исключительная память. Мужчина быстро пролистывал страницы, останавливаясь только на тех сведениях, что более всего привлекали его внимание, а потом переписывал эти места на лежавший рядом с книгой пергамент. Затем он убирал книгу и приступал к другой. В конце концов Адхаре в буквальном смысле слова пришлось оттаскивать его от шкафов.
