«Не волнуйтесь, вернемся к утру. Лилия. Сара».
Леди Филиппе сразу стало плохо, она в изнеможении опустилась в кресло и стала обмахиваться платком:
– Жерон, они наверняка отправились в Земск – там сегодня карнавал. Что если с ними что-то случиться? Я этого не переживу!
Такая ловкая в мелочах, женщина вдруг отчего-то сдалась, когда дело коснулось ее любимой младшей сестры.
Господин Жерон бросился налить ей воды из графина, но руки у самого заметно тряслись:
– Если бы не моя спина…если бы не моя спина, – ежесекундно причитал он.
Нет, ну куда это годится? Понимаю, что до этого занималась воспитанием только беспокойных мальчишек, но не верю, что беспокойные девчонки так уж сильно от них отличаются. Я повернулась к братьям, чтобы учинить допрос:
– О чем вы с ними говорили?
– О Земске точно не говорили, – пискнул Оська, – а то бы я с ними поехал!
За эту фразу шалопай получил щелчок в лоб от Ефима, который до этого с излишней старательностью обмахивал леди Филиппу веером (правда, каминным).
– Да они только с Ласом и общались.
– Лааас? – нехорошо протянула я. Старший сын и наследник вздрогнул, оторвав затуманенный взгляд от гравюры на стене. – О чем вы говорили?
– Да ни о чем.
– Лас, вспоминай! Я понимаю, что для тебя это не важно, но вспоминай, если не хочешь еще одной прогулки до Земска и обратно.
Брат пожал плечами, будто ему все равно: сидеть дома перед камином или на ночь глядя ехать в чужой город под снегом.
– Про праздник что-то говорили, я рассказал про дерево…
Конечно, про что же еще может рассказывать Лас?
– Тогда все понятно.
– Какое дерево? – оживился господин Жерон.
– Несколько самых удачливых охотников перед праздником Темной Ночи наряжают в лесу дерево. Если после захода солнца найти это дерево, то можно загадать желание. Деревенская молодежь очень любит эту забаву: сначала искать дерево, а потом потерявшихся во время поисков, – пояснила я.
– Так это же проще простого – иди по следам охотников и все, – ответ партнеру фабриканта явно подсказала городская смекалка.
– Умелые охотники не оставляют следов, – в два голоса ответили Ерем с Михеем. Вот только первый хотел съязвить, а второй похвастаться богатым личным опытом.
– Думаю, нам стоит успокоиться и искать их не на дороге в Земск, а на опушке леса, где сейчас гуляют сельские ребята, – подвела итог я, пока беседа не успела убежать слишком далеко.
– Еще хуже! – всплеснула руками леди Филиппа. – Они пропадут в лесу!
Я заверила ее, что в наших лесах не так-то легко пропасть, тем более в праздник Темной ночи, когда на всех опушках молодежь жжет костры.
Тем не менее господин Жерон начал собираться на подвиг и даже принялся расстегивать свой лечебный корсет. Леди Филиппа что-то неуверенно заговорила о том, что в поисках пропавших ей нет равных, но при этом (вероятно, из-за сильного волнения) почему-то ссылалась на свой опыт игры в прятки. Учитывая все вышеизложенное, пришлось снова брать ситуацию в свои руки:
– Господин Жерон, вам лучше приглядывать за фабрикой, во избежание… Филиппа, оставляю на вас Ерема и Оську. Все остальные отправляются в лес. Если позволите, мы возьмем с собой Зельду.
– Кстати, а где Зельда? – спросил Оська.
Пришлось сделать краткое отступление и нарисовать перед мысленным взором слушателей эпическую картину: «Верная собака несет боевое дежурство над связанным преступником в ожидании городового». После чего нетерпеливые родственники пропавших девиц предприняли попытку оспорить мой план, но все их неубедительные доводы были сметены моим обещанием подключить к поиску селян, с которыми мне и моим братьям будет гораздо легче договориться.
Михей тем временем уже вспоминал поучительные эпизоды из своего леснического опыта. Ерем вполголоса – чтобы не услышала леди Филиппа – сказал что-то одобрительное о естественном отборе. Оська и вовсе возмущался несправедливостью своей доли и под видом спасательной операции рвался искать украшенное дерево – пришлось взять его с собой, чтобы не оказаться с еще одним сбежавшим ребенком на руках.
На улице светили звезды, мирно падал снег – не верилось, что в такую ночь может произойти что-то нехорошее. В том, что интуиция меня не обманывает, мы убедились уже на подходе к опушке леса: Лилия и Сара, румяные и счастливые, играли с сельскими ребятами в снежки. Жалко было отрывать их от этого занятия, поэтому я отослала Ивара обратно на фабрику сообщить, что все в порядке, а остальных братьев отправила потихоньку выманивать девчонок обратно домой. Вот тут-то и обнаружилась пропажа Оськи. Я прошлась по опушке леса, призывая сорванца и грозя ему жестокой расправой, если он не объявится передо мной сию же секунду, но брат не отвечал. Когда внутри уже зародилось нехорошее беспокойство, кто-то взял меня под локоток:
– Ну чего раскричалась, сорока? – рядом щербато улыбался Фрол. – Всех опушников и кромников переполошишь – им и так сейчас неспокойно, – он кивнул на смеющуюся и визжащую молодежь.
– Но как же Оська?
– Да он в вашей семейке такой же заговоренный, как и ты – ничего с ним не сделается. Пойдем.
И не дожидаясь ответа, Фрол вступил в темный и оттого негостеприимный лес. Заледеневшая веточка рябины на его шляпе будто бы светилась красным огоньком во тьме, не давая мне потерять старика из виду.
– Куда мы идем?
Без ответа. Я стала судорожно вспоминать, уж не обидела ли чем рябинника. Вот так заведет в чащу и оставит. А там уж заговоренная, не заговоренная – волкам наплевать.
Через секунду после появления этой темной мысли я увидела детские следы на снегу, а еще через минуту – самого Оську, эти следы оставившего. Мальчишка разочарованно стоял перед деревом, на которое были навязаны разноцветные фантики, намокшие от снега, и ленты слишком тусклых цветов, чтобы можно было определить их в темноте.
– И это дерево желаний? – озвучила я разочарование брата. Хотя не следовало ожидать художественного вкуса от хороших охотников.
– Да, непорядок, – Фрол усмехнулся, стряхнул со шляпы снег и похлопал в ладоши, будто бы избавляясь от лишних снежинок. Однако после этих хлопков на дереве стали медленно загораться маленькие огоньки, бледные и неясные. Через минуту их стало так много, что тонкие ветви дерева приобрели сказочный вид искрящегося на свету хрусталя.
Оська ахнул и зажал варежками рот, словно боясь спугнуть чудо.
– Ну что, загадывай желание, пострел, пока дерево не пропало, – рябинник засмеялся, пряча добрую улыбку в бороде.
– А что загадывать-то? – растерянно обернулся ко мне за советом брат.
