Оська ахнул и зажал варежками рот, словно боясь спугнуть чудо.
– Ну что, загадывай желание, пострел, пока дерево не пропало, – рябинник засмеялся, пряча добрую улыбку в бороде.
– А что загадывать-то? – растерянно обернулся ко мне за советом брат.
– Загадывай то, чего не сможешь получить сам, – сказала я и видимо перемудрила, потому что мальчишка впал в глубокую задумчивость.
– Николетта, давай ты загадаешь! – наконец, сдался он.
– Я?
– Давай-давай, стрекоза, – Фрол подтолкнул меня вперед, – пока не погасло. Зря зажигал, что ли?
Я на секунду растерялась. Что загадать? И тут же вспомнила только что данный брату совет. Что-то, чего не могу получить сама –подарок судьбы.
Есть только одна вещь…
Я посмотрела на дерево, зажмурилась и загадала.
Глава 7. Основной метод борьбы с вредителями
– Дорогая моя, я, безусловно, рада вашему внезапному визиту, но радость моя будет гораздо полнее, когда вы соизволите сойти с этой медвежьей шкуры. В нашем роду есть легенда, что ко всем, кто ходит по ней днем, эта шкура стучится в дверь ночью, – приветствовала меня леди Рада. А едва я, как ужаленная, соскочила с бесцветной, побитой молью тряпки, которая едва ли когда-то была шкурой, пожилая дама и вовсе растеклась в улыбке, считая ее в высшей степени гостеприимной. – К сожалению, мой сын не может сейчас к нам спуститься: у него занятие лечебной гимнастикой с доктором.
– Я и не ожидала такой чести, – со всей возможной серьезностью ответила я. Появление здесь и сейчас лорда Гордия было бы равносильно тому, как если бы с парадного портрета вышел основатель сего дворянского рода в латах и с верным конем на поводу.
Но леди Рада, видимо, все же верила, что я, как и любая другая девушка в округе, не теряю надежды быть когда-нибудь допущенной к драгоценной личности ее сына, поэтому покачала головой:
– Ах, как же молодые девицы любят лукавить. Но не волнуйтесь, милочка, этот недостаток у вас скоро пройдет вместе с молодостью.
Очень мило. Я изобразила благодарную улыбку преданной ученицы, свято помня о том, что мне еще нужно задать пару важных вопросов, а чтобы получить на них ответы, жизненно необходимо держать хозяйку дома в хорошем расположении духа.
Дело в том, что к началу весны от избытка свободного времени мне в голову пришла великолепная по своей простоте мысль, что человек, который пытался украсть у нас семена, наверняка числится среди покупателей земель будущей железной дороги. Минуя мэра, залезть в городские кадастры не было никакой возможности. Поэтому оставался только один способ: узнать у леди Рады, кто помимо нас пытался, или уже купил у нее землю. Шансов на успех немного, но пока снег окончательно не сойдет с полей, больше мне занять себя было абсолютно нечем.
По сложившейся уже традиции хозяйка проводила меня в полутемную гостиную с зябко ежащимся фикусом и подушками-недотрогами. Попутно выяснилось, что не стоит ставить свой ридикюль на наборный столик, так как тот из-за этого, видите ли, неравномерно выгорает. Я в очередной раз порадовалась, что мне разрешают не только дышать, но еще и пить чай, пусть с сухим, но все же печеньем, и после ожидаемого вопроса: «С чем вы пожаловали ко мне, милочка?» – начала отрепетированную линию.
– Леди Рада, право слово, мне так неловко вам об этом говорить, – для достоверности пришлось немного нервно заломить руки, – но, кажется, вся наша семья перед вами виновата. По земле, которую вы продали в прошлом году моей матери, собираются провести железную дорогу! И я понимаю, что если бы вы знали об этом полгода назад, то ни за что бы с ней не расстались!
Пожилая дама сочувственно похлопала меня по руке:
– Только не разводите сырость, дорогуша, в этой комнате и так постоянно отклеиваются обои. А про дорогу я знала, так что не стоит извиняться. Нет, конечно, если вы настаиваете…, я потерплю – чего не сделаешь из-за хорошего воспитания.
Как, знала?! От удивления я даже на мгновение выпала из роли. К счастью, опомнилась раньше, чем леди Рада заподозрила неладное.
– Но почему же вы тогда продали землю?
– Милочка, вам простительно, вы молодая, но, право, мне до сих пор сложно поверить, что я окружена… подобными соседями, – хозяйка настолько очевидно заменила слово в предложении, что оставалось только дивиться проявленному ею самоконтролю, ибо раньше она говорила ровно то, что думала. – Как и где пройдет дорога доподлинно неизвестно, к тому же доход от продажи земли железнодорожной компании будет одномоментным. Надеюсь, это не слишком сложно для вашего понимания? Я продала участки с легким сердцем, ну а на вырученные средства приобрела недвижимость в Кладезе. Вижу, вы недоумеваете, зачем? Учитесь, пока я жива. То, что в Кладезе будет станция – дело решенное. А если будет станция, понадобятся склады, гостиницы и магазины. Мой сын и его дети смогут в будущем ни в чем себе не отказывать благодаря доходам от аренды, ну а если понадобится продать землю, то к тому моменту ее стоимость увеличится так, что нам и не снилось. Никто не сможет сказать, что я не обеспечила своим потомкам достойного наследства!
Сказать, что я была ошеломлена, значит существенно отойти от истины. Я была раздавлена и обращена в пыль! Характер леди Рады предстал предо мной в новом, совершенно неожиданном свете.
– Я вижу, вы осмысливаете открывающиеся перед вами новые перспективы, – с довольной улыбкой заметила хозяйка.
Неправда, я осмысливаю тот факт, что все мои мытарства с марью в конечном итоге могут оказаться абсолютно бесплодными.
– И кто же из соседей был столь же недальновиден, как и моя матушка, чтобы выкупить у вас непригодные для хозяйства земли? – потрясение потрясением, а упустить время для волновавшего меня вопроса было непозволительной роскошью. – Не сочтите за праздное любопытство, но хотелось бы знать масштабы катастрофы.
К счастью, леди Рада была крайне расположена обсудить собственные успехи и чужие неудачи.
– Сэр Гвидон, сэр Роббер и тот ужасный торговец с вечно-красным лицом, имя которого я никак не могу запомнить. Делал предложение и сэр Бэзил, но я решила, что наживаться на мэре Кладезя мне не с руки – как бы не вышло потом боком. Ну что же вы притихли, милочка? Взбодритесь! Жизнь – лотерея. Если повезет, вы еще извлечете прибыль из всей этой истории.
Пришлось сделать над собой недюжинное усилие:
– Я просто восхищена вашими решениями в такой ситуации, – стоило отблагодарить хозяйку за столь ценную информацию хотя бы комплиментом, тем более что комплимент этот был очень искренним.
