— Увы, это невозможно, — вздохнула королева.
— Но…
— Прости, Спекта, но я знаю, что говорю, — твердо остановила ее королева. — Над этой задачей сотни лет бились мудрейшие из эльфов. Некоторые и сейчас бьются, хотя уже триста лет была доказана полная невозможность повлиять на второй план… Да, кстати, прости еще раз, со всеми этими мертвецами я совсем про тебя забыла…
Она негромко щелкнула длинными ухоженными пальчиками. Рядом с ней материализовался длинный свиток, быстро размотавшийся до конца. Почти весь он был покрыт ровными строчками эльфийской вязи. Из ниоткуда вынырнуло тонкое перо, и добавило внизу еще одну строку.
— Мое имя, ваше величество? — удивилась Спекта.
— Да, Спекта, — улыбнулась королева. — Ты будешь двести восемнадцатым эльфом, сделавшим это открытие. Самым молодым. Поздравляю.
— А что случилось с остальными двести семнадцатью? — спросил Аю, как бы невзначай положив руку на эфес меча.
— У каждого была своя судьба, — ответила королева. — Могу добавить, что никого из них из-за этого открытия не убили. Так что не надо бросаться на меня с оружием, Аю. Не мы закрываем это открытие, жизнь закрывает.
— С чего бы это, ваше величество? — подозрительно спросил Аю.
Спекта бросила на него испепеляющий взгляд.
— Вся беда в развитии магической мысли, — пояснила королева. — От утверждения, что все энергии на определенном уровне являются единым целом, слишком легко прийти к выводу, что все магические существа являются единым народом.
— Который, конечно, ошибочен, — подсказал Аю.
— В том-то вся сложность, что нет, — улыбнулась королева. — Вот только эта мысль настолько не нравится народам, что они с оружием в руках готовы отстоять ее ошибочность, а мы, эльфы — мирные существа.
— А вам не кажется, ваше величество, что для одного народа мы слишком разные?
— Но ведь мы можем подправить облик с помощью магии, — напомнила королева.
— В известных пределах, ваше величество.
— Конечно, Аю. Но ведомо ли тебе, насколько эти пределы растягиваются за тысячи лет направленных изменений? И, не смотря на все это, мы все еще можем любить друг друга, и даже иметь детей. По крайней мере, могли иметь тысячу лет назад.
— Ваше величество говорит об огненных эльфах? — сообразил Аю.
Королева коротко кивнула. Демон просиял. Лия помрачнела.
— Так вот отчего меня всегда тянуло к огненным эльфийкам! — воскликнул Аю.
— Как я заметила, женщин других стихий ты тоже своим вниманием не обделял, — с легкой улыбкой заметила королева. Но давайте лучше вернемся к делам сегодняшним.
— Если вы все же готовы попробовать, то я готов, ваше величество, — бодро отрапортовал Аю.
Королева едва заметно улыбнулась.
— Будь это нашим единственным вариантом, я бы согласилась, — сказала она. — И не думаю, что мне пришлось бы сожалеть об этом. Но, к сожалению или к счастью, есть еще один путь.
— Какой, ваше величество? — поинтересовался Аю. — Отступаем? Бесперспективный вариант.
— Нет. Даем бой, — в голосе королевы зазвенели металлические нотки. — Я стянула все силы к столице. Некроманты — тоже. Они рады возможности покончить с нами одним ударом.
— Я так понимаю, ваше величество, их ждет неприятный сюрприз, — предположил Аю. — Могу я узнать — какой?
— Да. Это одна из главных причин, по которым я здесь, — ответила королева. — По подземным тоннелям сюда идет целая армия демонов. Они должны поспеть к полуночи. По морю прорвались остатки человеческого флота. Три армии против одной — хороший противовес вампирам.
— В лесу есть подземные пути на сторону северных гор? — удивилась Лия. — Никогда о них не слышала. Простите, ваше величество, но мне кажется, что лесной страже следовало бы знать о них…
По лицу королевы скользнуло едва заметное облако недовольства.
— Ты права, Лия, — тихо сказала она. — Лесной страже следовало знать о них. Наше счастье, что и демоны пребывали в таком же неведении… Подземные пути нам указала ореада Ущелья Ветров. Пропустить армию демонов через свое ущелье она отказалась, но поделилась вот таким интересным знанием. Теперь предстоит решить, как жить с этим знанием дальше…
Аю взял информацию на заметку. До сих пор конфликты эльфов и демонов ограничивались локальными стычками, поскольку враждующим сторонам было не так-то просто добраться друг до друга. Наличие прямого, да еще и скрытого под землей пути открывало новые возможности для сведения старых счетов. Если, конечно, удастся решить проблему с нежитью.
— Ваше величество, а кто командует демонами? — спросил Аю.
— Если я правильно поняла Рошара, командовать будешь ты, Аю, — сказала королева.
— Я?!
Королева снова тихо щелкнула пальцами. Свиток исчез. Вместо него в ее руке материализовался длинный меч в богатых алых ножнах. Золотой эфес украшали крупные кроваво-красные рубины.
— Это меч Тилау, — сказала королева. — Много веков он хранился в закрытом огненном источнике. Теперь он твой, Аю.
Демон с церемонным поклоном принял легендарное оружие. Королевское сияние начало меркнуть. Аю с интересом поднял голову. Надежда оценить королевские достоинства растаяли вместе с сиянием, потому как вместе с ним растаяла и королева. Демону показалось, что перед самым исчезновением она насмешливо улыбнулась. Словно бы ее позабавило и желание Аю, и то, что он так ничего и не увидит.
Фыркнув, Аю вынул клинок из ножен. Сталь и магия переплелись так тесно, что нельзя было сказать, где кончается одно и начинается другое. На красном волнистом лезвии пламенели алые знаки хаоса. Даже не обращаясь к астралу, Аю почувствовал скрытую в мече мощь. Он держал в руках не просто древний клинок. Это было зримое, невероятно острое воплощение разрушения, и духи хаоса плясали вокруг него. Аю довольно ухмыльнулся. За этим клинком пойдут все демоны и бесы, сколько их ни есть.
— Домик не подпали, воитель, — улыбнулась Спекта. — Эта штука в астрале полыхает, как факел.
Аю в последний раз окинул любовным взглядом пламенеющий клинок, с некоторым сожалением отправил его обратно в ножны. Лия все так же сидела на коленях, грустно глядя куда-то во тьму веков.
— Кошечка, — сказал Аю, присаживаясь рядом. — Что тебя так расстроило?
— Мои предки были демонами, — тихо ответила Лия.
Аю подумал, что это замечательно, но не счел целесообразным говорить это вслух. У эльфийки явно были свои взгляды на далеких демонических предков, причем не самые радужные.
— Очень далекие, — уточнил Аю. — Такие далекие, что не факт, что они были демонами. Сама же слышала, как ваша королева говорила: все меняется. И эти как бы демоны уже тысячу лет как эльфы.
