Польщенные королевской любезностью и дружеским приемом путники молча поклонились и заняли предложенные места за столом. Королевский пир был в разгаре. Стол был заставлен серебряными блюдами с жареным мясом и другими простыми, но обильными кушаньями. Рекой лилось пиво. Нок, почувствовавший себя как дома, окончательно размяк и счастливо улыбался. Остальные тоже были рады гостеприимству и чувствовали себя ничуть не хуже, чем Нок.
На королевском пиру путники наелись досыта и даже сверх того (Особенно прожорливый Юн.), а когда остальные приближенные гномьего монарха разошлись, Тарадок пожелал остаться с гостями наедине.
- Я не стану задавать лишних вопросов, ибо чувствую, что вы не расположены на них отвечать, - сказал он, когда с ним за столом в трапезной остались лишь Илья и его друзья, - Но, думаю, что и без ваших ответов знаю, почему вы направляетесь на юг.
- Столь почтенному и доблестному мужу, как вы, мы все можем рассказать без утайки, - возразила Тарилор.
- Да, хотелось бы и нам послушать, - тут же подхватил Орн.
- Ценю твое доверие, дочь Эгмара, - остановил эльфийку Тарадок, - Но пусть несказанное останется несказанным, если мы и так понимаем друг друга. Я задержал вас подле себя лишь затем, чтобы сказать, что путь ваш опасен, а цель еще опаснее, и если вам нужна будет помощь гномьего народа, она будет вам дана по первому вашему слову.
- Спасибо, ваше величество, - с поклоном ответил Вернигор, тронутый благородным предложением короля, - Помощь гномов вскоре понадобится и не только нам, но, видимо, и всему Дивному Краю.
- Да, я знаю, - кивнул Тарадок, - Мы видим, как темные силы текут на север широкой рекой. Гномы всегда стояли на светлой стороне и готовы предложить силу своего оружия ильраанским чародеям, как и раньше, если будет необходимость. Но мы надеемся, что вы достигнете своей цели, и в том не будет нужды.
- А откуда вы знаете о нашей цели? - спросил Илья, и сам удивился, что у него хватило смелости заговорить со столь величественной, хотя и малорослой персоной.
- Так случилось, что мы, гномы, стояли у истоков истории, давшей начало вашему пути, - ответил старый гном, внимательно посмотрев в лицо Илье и на талисманницу на его шее, - То, что происходит сейчас, начиналось здесь много-много лет назад.
- Здесь? - удивился Илья.
- Я покажу вам, - король гномов поднялся из-за стола, взял в руки факел и жестом предложил гостям следовать за собой.
Длинный коридор вел из дворцовых чертогов в подземные глубины. Был он темен и пуст, судя по пыли, слоями лежавшей на гладком гранитном полу, сюда нечасто ступала нога гномов. Тарадок шел по коридору, держа горящий факел в поднятой руке и освещая путь. Его богатая королевская мантия скользила по полу позади него. Путники, шедшие следом за королем гномов, были подавлены мрачностью и запущенностью подземелья. Они не знали, что за зрелище должно будет открыться их глазам, обменивались встревоженными взглядами и тихо перешептывались.
- Как это ему не страшно здесь ходить? - одними губами проговорил Юн, держась поближе к Илье.
- Потому что он король! - с уважением ответил Нок.
- Но что же он нам покажет? - прошептал Кадо.
- Это касается нашего путешествия, он же сказал, - шепотом отозвался Орн, - Наконец-то, хоть что-то будет известно.
- Король не скажет лишнего, - возразила ему Тарилор.
- И мы обещали не спрашивать, - добавил Нок.
- Только мы двое и не знаем, в чем дело, - недовольно заметил Орн, - Даже кот и то, по-моему, в курсе.
- Легко же ты забываешь свои обещания, - заметил Вернигор.
- Нет, он прав, - возразил Илья, - Они с Ноком так много сделали и столько пережили. Если даже вы с Тарилор против, я все равно должен им все рассказать.
- Да мы уже и сами в принципе догадались, - сказал Нок, - Король прав, пусть несказанное останется несказанным, если мы и так понимаем друг друга.
На этом разговор завершился и устроил всех, кроме Орна, недовольно отвернувшегося ото всех. Путь продолжили в молчании. Король Тарадок за все время не промолвил ни слова, и его гости тоже молчали, с волнением ожидая увидеть, то, что он хотел показать им. Узкий каменный коридор постепенно расширялся и светлел. Наконец, король гномов и путники оказались у входа в просторную пещеру.
- Вот и пришли, - сказал Тарадок, входя первым и высоко поднимая факел.
В этом не было нужды. Евда луч света попал внутрь пещеры, искры от него заиграли на сталактитах и сталагмитах, поднимающихся от пола и свисающих с потолка. Пещера озарилась, словно огнями цветных фонариков, мерцающих во всех концах, и в этом радужном свете открылись ее стены, блестящие вкраплениями серебра и высокий куполообразный потолок. Путники на миг замерли от восхищения. Место, в которое привел их Тарадок, походило на величественный царский чертог, созданный самой природой, и само пребывание в нем вселяло трепет и волнение. Король гномов тоже явно был взволнован, хотя и не вид великолепной пещеры растревожил его. Держа факел перед собой, Тарадок устремился в дальний конец пещеры. Там, на стене, виднелась каменная мозаика, явно не природного происхождения. Она была создана чьими-то искусными руками и изображала саму пещеру, в которой находилась. Под куполообразным потолком пещеры, среди сталактитов и сталагмитов, видны были фигуры почтенных длиннобородых людей в свободных мантиях, расшитых звездами и светилами. Позы их были полны величия, а лица суровы и торжественны. Это были чародеи из Ильраана. Они собрались вокруг большого квадратного камня, похожего на алтарь. На нем полыхал яркий сноп света, переливаясь всеми цветами радуги. Мозаика была сделана столь подробно, точно это была картина, написанная на холсте красками. Вокруг нее по контуру вилась позолоченная надпись, выполненная непонятными символами.
- Вот оно, - останавливаясь в нескольких шагах от мозаики, промолвил Тарадок, - То, что заставило вас тронуться в путь, случилось на этом самом месте столетия назад. Здесь, в королевстве Диноель, в этой самой пещере, Старые Волшебники практиковались в постижении вершин магии, и здесь они впервые составили Кристалл Знания.
- Старые Волшебники? - озадаченно проговорил Нок, - Кристалл Знания? Так все гораздо серьезнее, чем я предполагал! - он с изумлением уставился на Илью, - У тебя на шее - это Он и есть?
- Нет, это только часть его, колдовской камень, - невзирая на предупреждающие взгляды Тарилор, ответил Илья.
- Да, Кристалл Знания, по замыслу Старых Волшебников, состоял из семи частей, семи цветов радуги, семи граней познания, - объяснил король Тарадок, - Они объединили вместе науку и искусство, войну и труд, жизнь и смерть и ко всему этому добавили то, что придает существованию смысл - надежду. Об этом рассказывают наши летописи. Секрет значения каждого из камней давно утерян, но я смею думать, что этот камень как раз и отвечает за последнюю составляющую. Недаром вокруг него разгораются страсти.
