мгновение перед глазами у меня все поплыло. А потом я поняла, что ноги тролля находятся прямо передо мной. Уголки моих губ изогнулись в улыбке, и одним ловким движением я перерезала сухожилие на неповрежденной ноге солдата.
Тролль тяжело пошатнулся, точно сломанное дерево. Он зарычал, замахал руками и завалился на перила лестницы. Пока страх снова не проник в мое сердце, я со всей силы толкнула тролля ногой в грудь и сбросила с лестницы. Подбежав к перилам, я увидела, что он, пролетев несколько футов, напоролся внизу на копье статуи рыцаря.
– Ты спасла мне жизнь, – задыхаясь, проговорил Эш. Он стоял рядом со мной и тоже смотрел вниз.
Я повернула к нему голову и вдруг почувствовала дрожь внутри.
– Знаю, – проговорила я, не веря своим глазам.
Эш улыбнулся мне, но через мгновение его лицо снова стало серьезным.
– Она пошла туда. – Он указал на коридор.
Я проглотила комок в горле.
– В Северную башню.
Добравшись до тронного зала, я замерла в дверях. Мрачные воспоминания о событиях, произошедших в этом месте, нахлынули на меня. Мерцающие свечи в люстрах ярко освещали помещение своим янтарным сиянием, но от одного только вида полуразрушенной стены за троном сразу становилось не по себе.
С наступлением сумерек за стенами замка разыгралась жестокая снежная буря. Множество кружевных снежинок порхали по комнате и падали к подножью трона, образуя сверкающие сугробы.
– О боги! – в отчаянии проворчала королева Розлин, шагая по центральному проходу к проклятому трону. Подойдя ближе, она щелкнула пальцами. В то же мгновение тонкая, потрепанная, покрытая слоями пыли и старого пепла парусина слетела со всей мебели, что находилась в зале.
– Ну куда же они подевались? – прошипела она, так крепко сжимая подол своего платья, что у нее побелели костяшки.
Эш остановился рядом со мной в дверях и прислонился к косяку, с усмешкой глядя на королеву.
– Ищете потерянный моральный облик, ваше величество? – насмешливо спросил он, почесывая подбородок. Опустив меч, он направился к трону. Я шла рядом с ним.
Когда взгляды Злой Королевы и Эша встретились, в ее пронзительных голубых глазах появилось презрение.
– Что же ты делаешь, Эш? – возмутилась она. – Думаешь, явиться сюда и всем демонстрировать печать Семерки – этого достаточно, чтобы стать героем? – она сделала паузу и добавила: – Не обманывай себя, мальчишка! Ты все тот же трус, который бежал из своего королевства. Ты и опомниться не успеешь, как и отсюда убежишь.
Мы остановились на полпути к трону.
– Я никуда больше не убегу, – возразил Эш спокойно. Он медленно поднял меч и выставил его перед собой, приняв боевую стойку.
Лицо королевы стало каменным, взгляд – звериным.
– Я прокляла тебя один раз. Прокляну и во второй! – злобно усмехнулась Розлин. – На этот раз, если тебе повезет, станешь баргестом.
Я невольно вскрикнула. Меч дрогнул в руке Эша.
– Я скорее умру, чем смирюсь с такой судьбой! – в его голосе слышалось столько боли. Он замолчал.
Алые губы королевы Розлин изогнулись.
– О нет, мой милый мальчик, – с наигранным сочувствием заговорила она. – Этого не случится. – Она нахмурилась. – Ты слишком красивый, чтобы умереть.
Безрадостный смех сорвался с ее губ, когда она повернулась к трону, и роскошный шлейф ее платья изогнулся, приняв форму черной розы. Трон был почти неузнаваем. Он стал красным. Королева уселась на него, положив руки на подлокотники, и улыбка исчезла у нее с лица.
– А ты, – добавила она, смерив меня устрашающим взглядом. – Ты хотя бы понимаешь, сколько вреда причинила моему королевству.
Меня охватила ярость.
– Это мое королевство! – бросила я в ответ.
Королева Розлин поджала губы, подавив пренебрежительную улыбку.
– Малис, ты еще ребенок, – сказала она и отмахнулась от меня. – Тебе ничего не известно об управлении страной. И вот тому доказательство! – Она показала на сломанную стену у себя за спиной, намекая на те разрушения, которые произошли по моей вине.
Ее взгляд устремился в зимнее небо, где исчезали последние лучи заходящего солнца. Лицо королевы помрачнело. Она повернулась к Эшу.
– Почему ты еще не превратился в сову?
– Мне помог Артион… и грифон, – бросил он ей. Было видно, что Эш, как и королева, с трудом сдерживал бушевавшую в нем ярость. – Вероятно, твоя магия не так уж и сильна.
Внезапно она открыла от удивления рот.
– Артион – предатель среди фей, – пробормотала она. Ее пальцы, словно когти дикого зверя, впились в подлокотники, и она наклонилась вперед. – Он украл мои Слезы грифона! – На лице у нее появилась паника. – Он украл их у меня, чтобы отдать тебе!
Потрясенный словами королевы Эш повернулся ко мне. В его глазах плескался безграничный страх.
Королева тут же вскочила со своего трона. Она бросилась по проходу с поразительной быстротой и настолько неожиданно подскочила к Эшу, что смогла выбить меч у него из рук.
– Где они? – закричала она, вцепившись в воротник его рубашки. – Отдай их мне!
– Отпусти его! – прорычала я и устремилась к ней, сжимая в руке обагренный кровью меч.
Но Злая Королева стремительно взмахнула рукой, и вокруг поднялся такой сильный ветер, что больше походил на ураган. Он налетел на меня, оторвал от земли и швырнул в сторону. Я приземлилась на пол в нескольких футах от нее.
– Эштон, – продолжала она, сосредоточив на нем свое внимание, – отдай мне склянку, иначе ты за это поплатишься, – процедила королева сквозь зубы.
Вероятно, королева использовала какое-то заклинание, потому что Эш замер на месте и уже начал открывать рот, как вдруг королева в ужасе вздрогнула и отступила.
Я встала и осторожно подошла к Эшу. Теперь королева устремила свой взгляд на меня. Она снова поморщилась от боли, как будто получила сильный удар, который заставил ее попятиться. Когда я поравнялась с Эшем, к нашему ужасу, королева Розлин упала на колени.
Собрав все свои силы в борьбе с приступами боли, которые безжалостно обрушивались на нее, королева поползла к помосту. Когда ее изящные руки коснулись трона моих предков, она подтянулась и поспешила спрятаться за троном.
По тронному залу разнеслись скорбные рыдания. У меня по телу пробежала дрожь, когда эти мучительные стоны начали звучать все громче и протяжнее, пока не перешли в безудержный смех.
Я в тревоге нахмурила брови.
– Что случилось? – тихо проговорила я, осторожно подкрадываясь к трону и стараясь рассмотреть королеву Розлин.
Я уже была у ступеней, ведущих на помост, но в этот момент холодный ветер ворвался в
