Качко, опытный дуэлянт, успел первым. Его клинок, который Джанария, в отличие от её мужа, прекрасно воспринимала как небольшой шедевр оружейного и чародейского дела, рассёк воздух; однако молодой дворянин не просто красовался показным жестом. Невидимое лезвие из затвердевшего воздуха косой смерти метнулось к Антону… и ушло в землю, не пройдя и половины дистанции, отбитое телекинетическим импульсом фо лаухи. И одновременно "фея" провела собственную атаку…
Земля под ногами Качко стремительно вспучилась. Каменный столб ударил вверх… в пузырь защитного барьера, вздувшийся вокруг аристократа. Впервые за добрые три десятка дуэлей Михаил Качко был вынужден воспользоваться этим козырем. Его уверенность в быстрой победе поблекла ещё тогда, когда соперник стал обосновывать своё право на выбор "оружия", а сейчас он начал беспокоиться уже не просто о "быстрой", но о победе как таковой…
Удар подбросил аристократа в воздух, однако магическая сфера не только защитила его, но даже позволила сохранить равновесие. Ещё несколько взмахов клинка - запас энергии магического оружия быстро истощался, но Качко прекрасно осознавал, что затягивать схватку ему не с руки - и в Антона понеслась целая серия невидимых лезвий, свободно проходящих защиту изнутри сферы. Невидимых для человека, но не для его фамильяра и жены… Ни одно из них не достигло цели.
Зато град камней ударил в защитную сферу, прежде чем она снова опустилась на землю, с такой силой, что Качко вновь подбросило вверх, а перегруженный барьер замерцал… и исчез. Серебристой искрой клинок выпал из его руки…
Тело проигравшего медленно опустилось на землю.
- Надеюсь, это было достаточно убедительно? - произнёс Антон. Его голос, усиленный чарами Джанарии, прозвучал на всю округу.
- Дуэль окончена - ответил судья с таким же усилением.
На площадку для дуэли помчались слуги с лекарствами, бинтами и лечебными амулетами наготове, а Антон подошёл туда, куда упало оружие его поверженного противника. Согласно дуэльному кодексу, он имел право на этот трофей, и собирался им воспользоваться…
- Благодарю, Джанария - произнёс Антон. - Ты прекрасно справилась.
- Магическое оружие не имеет шансов против магии - отозвалась Лаухи. - Конечно, если маг что-то из себя представляет. В любом случае, что дальше?
- Для начала, могу я дотронуться до этого меча? Там нет какой-то защиты от посторонних?
- Нет. Да и в любом случае он исчерпал энергию…
Удовлетворённо кивнув, Антон подобрал клинок.
- В каком состоянии этот глупец Качко? - поинтересовался Антон у судьи, покинув площадку дуэли.
- Он жив - отозвался вместо того Марк Ано. - Благодарю вас за то, что вы сохранили жизнь моему племяннику.
- Я сделаю это только один раз, сейчас - ответил Антон. - Если нечто подобное произойдёт снова, буду вынужден действовать соответственно ситуации. Взрослые люди должны понимать риски того, на что идут.
Он посмотрел в глаза Ано.
- В любом случае, это была зрелищная дуэль и достойная восхищения демонстрация милосердия - вмешался судья. - Вы намерены взять клинок в качестве трофея?
Антон кивнул.
- Разумеется. Если предыдущий хозяин хочет попытаться вернуть его, пусть навестит меня, когда выздоровеет. И на этом позвольте вас покинуть, нам с Джанарией нужно немного отдохнуть от сегодняшних событий…
- Приглашаешь дворянчика на беседу? - хмыкнула Джанария, когда они с Антоном оказались в выделенной ему комнате. - Хочешь допросить или завербовать?
- По обстоятельствам - отозвался Антон. - Возможно, и то, и то, хотя пока и не уверен, нужен ли он мне. Как я понимаю, он может пригодиться только для устранения неугодных, а мне, честно говоря, совсем не хочется этим заниматься.
- Ну вот как раз на него и перевесишь - пожала плечами Джанария. - Хмм, ты вообще достойный соратник Сето, эффективно манипулируешь окружающими…
- Это был комплимент - добавила она после паузы.
- Лягу-ка я спать… - вздохнул Антон. Джанария улыбнулась.
- Не так быстро, до-ро-гой… В конце концов, у меня здесь не так много возможностей для развлечений.
- Как пожелаете, моя леди - кивнул Антон, похлопав по постели.
- Хмм… - задумчиво пробормотал он. Было утро, Джанария, чей рост сейчас был немного больше роста Антона, лежала на кровати рядом с Антоном, а сам он задумчиво смотрел на обнажённую… саблю? Или это всё-таки меч? Воспитатель детского сада совершенно не разбирался в холодном оружии. В любом случае, сейчас его интересовал другой вопрос.
- Разве я ставил её здесь?… - задумчиво пробормотал он, рассматривая прислонённый к стене возле кровати клинок. - Джанария…
Повернувшись, он обнаружил, что фо лаухи ещё спит и умолк, решив не будить супругу, лишь хмыкнул, бросив ещё один наполненный сомнением взгляд на трофейное оружие.
На третий день устраивалась классическая загонная охота на другом участке охотничьих угодий, завершаемая небольшим фейерверком. Участвовать в этой, с позволения сказать, охоте, Антон хотел ещё меньше, чем вчера, так что "отметившись" незамедлительно отправился обратно к усадьбе. Коня, к слову, ему подали того же, что и вчера.
- Так эту саблю не ты поставила к стене? - поинтересовался он у лаухи, с комфортом устроившись в библиотеке.
- Нет - отозвалась та. - Похоже, она сама. В конце концов, ей нужна энергия, чтобы пополнить потраченный запас, а мы с тобой - ближайший источник.
- Она способна самостоятельно двигаться?… - нахмурился Антон.
- Ну, я подозреваю… - начала Джанария, но тут послышался звук шагов, и она стремительно уменьшилась, спрятавшись за спиной мужа. Они решили, что предавать все её возможности огласке пока не стоит - чем больше сюрпризов для потенциальных врагов будет в запасе, тем лучше.
Дверь тихо открылась, и в помещение вошёл старик. С седой окладистой бородой, напоминающий Деда Мороза, он был одет в дорогую одежду, но почти не носил украшений; в его правой руке была трость, однако он не опирался на неё, а просто держал в руке, и украшенная золотом палка неуловимо напоминала скипетр. В паре шагов за его спиной шёл слуга, одетый намного более пышно, чем господин, однако кто здесь главный - каким-то образом становилось понятно с первого взгляда.
- Здравствуйте, господин Мерлью - произнёс Антон, вставая. - Вы всё же решили почтить нас своим присутствием?
Этот старик с добродушным выражением лица был первым, чью фотографию показала ему Вероника. Патриарх клана Мерлью, ненамного уступающий влиянием Верховному королю, а в чём-то и превосходящий его, делец, предпочитающий действовать чужими руками и позволяющий своим подчинённым считать, что они действуют самостоятельно, как сказала верховная жрица. А ещё она называла его старым хорьком, и из обертонов её речи Антон решил, что они давно знакомы, хотя в каких отношениях находятся - не определил.
