Среди тяжелых испытаний она повела себя так, как должно солнцеликой царевне. И преданность Ширама — тому доказательство. Аоранг знал саарсана как человека жесткого, безжалостного, едва ли способного на любовь. Однако сейчас не мог отрицать: накх повел себя как человек чести. Он готов был стоять за супругу против родичей и всего мира, даже против богов.
«Они поистине заслужили друг друга, — с печалью думал Аоранг. — Теперь Ширам снова при дворе государя… Что ж, пусть Исварха дарует им счастье…»
На миг мохначу совершенно расхотелось возвращаться в столицу. Но он вспомнил о наступающих с юга водах, и решимость мгновенно вернулась к нему. Там же Аюна! Он должен спасти ее!
Очередная полная чаша словно сама собой возникла перед мохначом. Смеркалось, небо усыпали звезды. Застолье за женским столом давно закончилось, за мужским же вовсю продолжалось. Песни, то грустные, то веселые… Хоровод смуглых лиц…
В какой-то миг Аоранг обнаружил, что лежит на траве, заботливо укрытый чьим-то плащом. «Какие славные люди», — засыпая, подумал он. Яркие звезды висели совсем низко, подмигивая ему с небес.
Глава 3
Тайна Гремящей горы
Аоранг стоял перед наковальней, сжимая в руках тяжелый кузнечный молот. Сердце его стучало от волнения. Только что Симах сложил железные пластины, ухватил клещами и сунул в горн. Нажал ногой на рычаг, нагнетая воздух в мехи. Подождал, пока металл запылает так же ярко, как само пламя в горне, густо посыпал каким-то черным порошком и снова опустил в пламя.
И вот разгорается сияющий слиток огня — поковка, как назвал ее юный сакон. В скором будущем ей предстоит стать таким же дивным кинжалом, какой Аоранг вчера увидел в доме Чаухана. По поводу которого, не желая ничего дурного, сказал нечто очень неудачное… А ведь хотел похвалить…
«Какая изысканная рукоять, — заметил он тогда, разглядывая висевший на стене кинжал в ножнах. — Вероятно, и клинок ей не уступает…»
Чаухан, усмехнувшись, снял оружие со стены и показал лезвие, вытащив его на несколько пальцев.
«Какая благородная форма, — принялся восторгаться мохнач. — Какие красивые накладки…»
«Накладки?» — поднял бровь Чаухан.
«Я имел в виду вот эти узоры на клинке — тут полосы, там извивы… Наверно, непросто было нанести на железо такой сложный орнамент?»
Чаухан тогда ничего не сказал — лишь переглянулся с сыном. А на другой день Симах позвал названого родича в кузницу.
«Хочешь поработать подмастерьем? Кое-что увидишь своими глазами…»
Аоранг с охотой согласился.
…Симах достал из горна полыхающую поковку, положил ее на наковальню. Ударил молотом и приказал:
— Бей!
Они принялись бить по очереди: сакон молотом поменьше, Аоранг — тяжеленной кувалдой. Мохнач внимательно смотрел, куда ударяет молот Симаха, и наносил удар туда же. Если немного промахивался с непривычки — сакон точным ударом исправлял огрехи подмастерья. В перерывах между ударами было слышно, как Симах что-то тихо поет — должно быть, заклинания…
Пылающий брусок понемногу уплощался. Искры летели во все стороны, прожигая черные точки в кожаных передниках, оставляя мелкие укусы на незащищенной коже.
— Бей, Аоранг!
Несколькими ударами сакон сложил заготовку вдвое, густо посыпал угольным порошком, снова сунул в горн.
— Сейчас — бей изо всех сил!
Аоранг обрушил кувалду на поковку. Во все стороны брызнули снопы искр. По раскаленному металлу текли огненные капли…
— Хорошо! — крикнул Симах. — Железо плачет — очищается!
Он снова сложил заготовку пополам, и снова, и снова. Пламя в горне гудело, взвиваясь. Аоранг бил и бил. Мохнач скоро потерял счет, сколько раз складывали металл. Раз пятьдесят, наверно. Аоранг обливался потом; его руки, чуть ли не впервые в жизни, дрожали от усталости. «Как саконы терпят такой жар? Они ведь тут целыми днями… Ух, как прожгло!» Он поглядывал на Симаха, но тому будто дела не было до жара и ожогов — только пламя плясало в черных глазах.
— А теперь не бей!
Аоранг, тяжело дыша, опустил кувалду.
— Бери вороток!
Симах положил на наковальню раскаленную поковку. Багровая на дальнем конце, ближе к Аорангу она начинала светиться желтым, а ее ближняя треть пылала, словно полуденное солнце.
— Надевай вороток! — приказал Симах. — А теперь крути! Крути! Медленней! Медленней… Стой! Готово!
Аоранг перевел дух, глядя на скрученный в тугую спираль металл. Кажется, ему удалось все сделать правильно и не испортить Симаху целый день труда.
Теперь он начинал понимать, откуда на кинжале Чаухана взялись «узоры»…
— Дальше тебе нельзя, — весело сказал тот, откладывая остывающую заготовку. — Дальше уже будет работать отец, а я буду ему помогать. Ну а сейчас пошли отдохнем…
* * *
Возле кузницы под навесом стояла бочка с водой. Аоранг вышел, глотая воздух, снял кожаные рукавицы и принялся плескать водой в горящее от жара лицо. Отняв руки от лица, расхохотался, — кажется, он только сильнее вымазался. Весь в грязи, поту, копоти, мелких ожогах, волосы паленые… Настоящий кузнец!
«Пора отправляться в путь, — подумал он. — Я и так тут задержался. У саконов хорошо, но потоп ждать не будет… Да и Рыкун… Сколько он еще будет меня ждать?»
Аоранг знал, что Рыкун бродит в горному лесу поблизости от селения. Он слышал его тоскливый зов вчера ночью. К сожалению, саконы тоже его слышали и очень насторожились. В Накхаране водились горные львы. Как бы саконы не решили, что в их долину забрел такой лев… А если Рыкун еще вздумает таскать их коз…
— Потом покажу тебе, как снимать окалину… — начал Симах, но вдруг осекся и с тревогой посмотрел вдаль.
— Слышал? За горами гремит!
Аоранг выглянул из-под навеса, всматриваясь в горы на западе долины. Но небо было ясным, лишь кое-где тронутым легкими облачками.
— А что такое? Думаешь, опять водяной смерч?
— Не хотелось бы! Вот только он нас в последнее время часто навещает… Только с начала весны уже трижды, да каждый раз все сильнее! Лишь бы снова речку не раздуло…
Аоранг задумчиво почесал подбородок. Борода у него, как у всех мохначей, росла еле-еле, и он даже не подпалил ее в кузнице.
— А где эта ваша Гремящая гора? — внезапно спросил он. — Далеко?
— Вон она. — сакон с поклоном указал на куполообразный холм в южной части долины.
Аоранг мысленно измерил расстояние. До холма было не то чтобы рукой подать, но дойти и вернуться обратно дотемна вполне получилось бы. Холм выглядел весьма необычно — этакий наклонный конус с плоской вершиной. Вокруг все уже начинало зеленеть, но на ровных склонах холма не росло ни травинки — он стоял голый, угольно-черный. Аоранг приметил этот холм давно, еще когда они
