только пришли в долину, но подумал, что он рукотворный, вроде огромного кургана. Так это и есть их знаменитая Гремящая гора! И какая странная у нее верхушка, словно срезанная…
— А что там наверху? — спросил мохнач.
— Откуда ж мне знать? — удивился Симах. — Это священная гора, туда нельзя подниматься!
— Почему?
— Мы же тебе рассказывали. Сам Тарк разводил там огонь и творил людей из пламени. Это место для богов, не для смертных! Так сказали наши Знающие — а им известно все!
Аоранг хмыкнул и вновь погрузился в раздумья, не сводя взгляда с холма.
— А вот скажи, Симах, не бывало ли такого, чтобы туда часто били молнии?
— Вроде нет…
— И саконы не находили вокруг таких маленьких железных капелек?
— Понимаю, к чему ты клонишь, — кивнул юноша. — Думаешь, туда звезда упала? Нет там небесного железа! Еще мои предки все вокруг обошли с лозой. И молнии туда не бьют.
«Но даже если бы и били, — подумал Аоранг, — это никак не объясняет, почему на священную гору повадился летать водяной Змей…»
— Змей летит туда и над горой рассыпается, — задумчиво проговорил он вслух. — Видно, его что-то туда притягивает…
— Или кто-то его посылает! — добавил Симах.
Еще некоторое время названые братья молча смотрели на холм. За горами снова глухо пророкотало, но небо оставалось безоблачным.
— Мы уже и Кузнецу молились, — проговорил Симах. — Просили — избавь нас от Змея! Ходили к Знающим, носили дары. Те велели на гору не ходить и от Тарка отстать. Дескать, это его место, ему и Змея гонять, а вы, кузнецы, не лезьте. Но делать-то что? Кажется, Тарку до наших бед вовсе дела нет…
— А вы помолитесь Исвархе, — не удержался Аоранг. — Он бог среди богов!
Симах покосился на мохнача.
— Старейшины тут давеча держали совет, — заговорил он. — Обсуждали, не послать ли за помощью к накхам, раз уж Знающие от наших бед отмахнулись. Тут есть подземный храм Матери Найи — не очень далеко, во владениях рода Хурз. Сказать им — ваш Предвечный Змей на нас водяные вихри насылает, сделайте что-нибудь! Но с чего бы найинам перечить воле Отца-Змея? А вот ты, Аоранг…
— А что я?
— Сам же говорил, что ты жрец Исвархи.
— Бывший!
— Не бывает бывших жрецов, — строго сказал Симах. — Исварха или слышит тебя, или нет.
— Ты к чему клонишь? — насторожился Аоранг.
— К чему, к чему… Вот и яви нам силу солнечного бога! Арьи же говорят, что Исварха царь богов — поэтому мир и принадлежит им, а не другим народам. В этом есть смысл…
— Ты ведь не сам это придумал!
Симах отвел глаза:
— Верно, не сам. Но и старейшины мне ничего не поручали. Я ж говорю — вчера был совет. Одни говорили: неспроста в наши земли явился чужеземец! Это боги его послали, чтобы спасти Менди-Сакону. Нам богами запрещено на гору подниматься — а ему-то нет! Другие возражали: вот пошлем туда чужака, Змей еще пуще разгневается и вовсе нас затопит! А утром батюшка мне и говорит…
— Ясно, — усмехнулся Аоранг. — Хотите, чтобы я взошел на гору, но как бы по своему почину. Тогда и отвечать перед богами не вам, а мне.
— Тебя привела дорога, она же и уведет, а нам тут жить, — развел руками Симах. — Вдруг получится? Ты реку одолел, кузнечный огонь был к тебе милостив — вдруг, по воле Исвархи, ты сумеешь прогнать Змея? Уж поверь, саконы такое великое добро вовеки не забудут!
— Верю, — широко улыбнулся Аоранг. — И на гору вашу заповедную поднимусь. Если что, я и так туда хотел пойти. Прогоню Змея, не прогоню — а поглядеть, что там такое, ужасно любопытно!
— А то! — глаза юного сакона вспыхнули. — Я провожу тебя. Наверх не полезу, но внизу постою… — Он оглядел горизонт на западе. — Небо чистое, грозы не будет. Пошли собираться!
* * *
— Ого, какая высокая! — с почтением и страхом выдохнул Симах, задирая голову. — Я так близко никогда не бывал. Издали-то она поменьше…
Черный конус застилал солнечный свет. В воздухе висело нечто давящее, словно перед грозой, дышалось с трудом. Аоранг был уверен, что источник этих ощущений — именно Гремящая гора. От нее веяло смутной угрозой — как будто в ней скрывалось нечто пусть не враждебное, но очень опасное.
«Может, их Знающие в чем-то и правы», — подумал Аоранг.
Вслух же, чтобы подбодрить Симаха, беспечно сказал:
— Не такая уж и большая — локтей сто, не больше… Теперь понятно, почему тут не растут деревья!
Вблизи холм оказался нагромождением будто раздробленного черного камня. Между крупными глыбами уже набралось порядком земли. Кое-где пробивались кустики.
«Как он возник? — подумал мохнач, измеряя взглядом холм. — Будто его тут нарочно насыпали!»
— Ну что, полезешь? — дрогнувшим голосом спросил Симах.
— Давай-ка для начала обойдем этот холм по кругу!
Юноши пошли вокруг холма. Шли неспешно, пробираясь через низкий кустарник, обходя вросшие в землю черные валуны.
— Вон там, — указал Симах, когда они огибали холм с запада, — видишь, опушка леса? Там протекает та самая речка, которая нас чуть не погубила. Значит, вода с Гремящей горы течет прямиком туда…
— …по вот тому руслу, — добавил Аоранг, указывая на промоину в западном склоне холма. — Видишь, выемка на вершине? Это вода, которую изливал Змей, проложила себе ход!
В самом деле, с западной стороны холма вершина была размыта. Длинный грязный язык протянулся по склону, уходя в долину.
— Ого! Там наверху что-то вроде чаши! — взволнованно воскликнул Симах.
— Даже не сомневался, что она там есть, — кивнул Аоранг. — Ну что, полезли?
— Нет-нет! — попятился юный сакон. — Мне нельзя! Я тебя тут подожду, посторожу…
— Чего посторожишь? — рассмеялся Аоранг. — Чтобы Змей незаметно не подлетел?
— Не знаю… Тарку помолюсь…
— Ладно, я полез.
По западному склону Аоранг решил не подниматься, хоть тот выглядел более пологим, — опасался увязнуть в грязи размыва. Карабкаться было непросто. Камни все время осыпались под ногами, со зловещим шорохом катились вниз. Время от времени Аоранг наклонялся, внимательно рассматривая булыжники. Их форма тоже о многом говорила…
Наконец мохнач поднялся на самый верх и огляделся.
«Ага! Так я и думал!»
Он стоял на бровке небольшого круглого кратера глубиной локтей десять. Дно было ровным, тоже усыпанным черными булыжниками. На дне стояли лужи, камни блестели, словно отполированные.
«Конечно, вода все смыла… Стало быть, удар пришелся прямо сверху — если бы скользящий, кратер остался бы вытянутым, а не круглым. Камни оплавлены… Удар огромной силы, невероятный жар…»
— Ну чего там? — донесся слабый крик снизу.
— Поднимайся, сам увидишь!
Аоранг был почти уверен, что Симах наверх
