– Точно!
На мне скрестились три взгляда. Я выбрался из воды, ответил тем же. Указ о Верности Ордену. Сильны. Но не более того. Пятая, возможно, шестая звезда. Опасны. Но не более того. Тёмная вода непрозрачна, в ней сплетаются щупальца опасности.
Возможно, прозвучит самонадеянно, но ещё неизвестно, кто вышел бы живым из смертельной схватки между нами.
Конечно, один на один.
Высокий скривил губы, словно ощутив скрытое за моим взглядом:
– Дерзкий.
Тот, что пошире, в красном халате попечителя, со стальной окантовкой хмыкнул:
– Тебе просто не понравилось, что он забрался в водопад, сумев его выдержать. Мне, кстати, тоже это не нравится, но я спокойно признаю свои пределы, – переведя взгляд на меня, спросил. – Младший, мы пробудем в Академии до вечера. Не хочешь скрестить мечи сегодня вечером?
Я ответил не раздумывая:
– С удовольствием, – изогнув губы в ухмылке, добавил. – Старший.
Высокий скривился, а вот широкий попечитель расхохотался:
– И впрямь, дерзкий. Думаю, мы подружимся, – приложил кулак к ладони. – Я Илиот, глава отделения найма города Серый Клык.
Я повторил его жест:
– Римило, – помедлив, добавил. – Римило Арадеш.
Илиот вскинул брови, услышав моё двойное имя, но всё, что спросил, заглушил оглушительный рёв:
– Медитация окончена!
Высокий вновь скривился, поторопил товарищей:
– Идёмте, только бесполезно мокнем, – мазнул по мне взглядом. – А схватки не будет, Илиот. Как бы этот парень ни был хорош, но он нарушил правила Академии, зайдя так далеко, – вскинул руку, не давая сказать Илиот и слова. – И ты отлично знаешь, что об этом уже стало известно.
Мы уже вышли из густой мороси, и я с удивлением отметил, как Илиот будто невзначай бросил по сторонам быстрый взгляд. Словно искал невидимку. И не нашёл, потому что тот стоял в трёх шагах слева, совсем не там, куда смотрел Илиот.
Тем не менее Илиот пожал плечами и широко улыбнулся:
– Поглядим. Отвага и здоровая наглость всегда должны вознаграждаться. Нет, так схожу к старшему Ксилиму.
Высокий снова скривился:
– Эдак твои запасы покажут дно.
– Боишься, что тебе не хватит? Ты знаешь, кому отнести ядро.
– Не дождёшься!
– Ты всегда так говоришь.
– А вы двое так ни разу и не решились поспорить.
Мы оказались последними, кто вышел из Ущелья воды. Все трое так и перебрасывались какими-то непонятными мне шуточками, но когда мы пересекли серую пелену формации, скрывавшую выход и оказались на большой круглой каменной площадке, то они тут же замолчали. Старик-смотритель лишь смерил нас всех взглядом и кивнул, тут же отвернувшись. Если я верно понимал, к выходу из Ущелья огня.
В центре площадки стояли два каменных столба, между которыми был подвешен здоровенный, в рост человека гонг. И сейчас в него как раз ударил послушник Академии. Или он сделал это в несколько раз сильней, чем до этого, или же пелены формаций приглушали звук. Потому что сейчас он буквально ударил в уши, заставляя на миг оглохнуть.
Скорее, всё же, и то и другое вместе. Такой сильный звук во время столь глубокой медитации… Пусть это не погружение духовным взглядом в тело человека, но всё же это познание стихии. Когда-то я получил множество шрамов на меридианах и даже потерял возможность использовать техники, когда мою медитацию прервали.
Но наверняка этот старый хранитель знает, что и как делать. Он как раз негромко сказал:
– Медитация окончена.
А ведь его голос казался в ущелье ничуть не тише звука гонга, а сам звук гонга нарастал с каждым ударом. Как тут всё забавно устроено.
Спохватившись, я двинулся прочь, не пытаясь догнать далеко ушедшую троицу старших.
Уже на тропинке, ведущей в основную часть Академии, столкнулся с Гилаем. Он явно сидел на камне не просто так, а дожидаясь меня.
– Поединок.
Я пожал плечами, ощущая, как липнет к телу мокрый и холодный халат:
– Завтра с утра.
Он вскинул брови:
– Чего это? Давай сегодня, после твоих занятий, – Гилай вдруг ухмыльнулся, смерил меня взглядом. – Друг… А может, занятия вместе с Карией переросли во что-то большее?
– Что? – Я нахмурился, пытаясь понять, о чём ведёт речь Гилай. Сообразил и недовольно отрезал. – Не выдумывай чуши. А то я тоже начну спрашивать, почему по вечерам твой домик пуст и где в это время Ирая.
Ухмылка Гилая стала ещё шире:
– Ладно-ладно, друг. Я понял. Завтра.
И не дожидаясь ответа, скользнул прочь техникой. Нарушая правила. Я повторять его дерзость не стал.
Тропа к Ущелью Пяти Стихий всегда под наблюдением стражи Академии. И среди них всегда может оказаться один из надзирающих за порядком. Да и не спешу я никуда.
Спустя сотню шагов я и вовсе замер.
От главной и самой большой площадки для уроков взлетела вверх фигура. В Академии лишь один Предводитель Воинов. Никаких сомнений, что это глава Академии Шандри. Наконец-то он снова появился. Я-то думал, что моё дело с разрешением для ватажников будет решать он лично. Опасался, что и он начнёт донимать меня вопросами о моём прошлом.
А он появился на день и снова исчез.
Честно говоря, я до сих пор не понимал, почему людей Гавала просто расспрашивали. Почему не применили амулет Истины, когда задавали вопросы обо мне.
Вновь перебирая в мыслях эти странности, я следил за силуэтом главы Академии.
Он метнулся вверх и в сторону, поднимаясь всё выше и выше над склоном горы. Скользнул по воздуху к Мечу основателя, закружил вокруг него, с каждым оборотом поднимаясь всё ближе к облакам. Замер у рукояти. Перед ним сверкнуло обращение, а спустя миг синяя лента, что свисала с темляка, оборвалась и заскользила вниз.
Если бы я мог замереть, я бы замер, если бы я мог вскочить, я бы вскочил. Но я и так стоял, задрав голову к небу и едва дыша.
Лента рухнула к подножию Меча, накрыв собой часть склона и деревья внизу. Только сейчас, видя, как скрываются под ней развесистые кроны, я начал осознавать, насколько она огромная.
Крошечная фигурка главы Академии крутанулась вокруг Меча, а затем стремительно рухнула вниз, оставляя за собой тонкий алый след.
Нет, не след. Нить.
Нет. Я прищурился, вглядываясь и словно прозревая. Не нить. Новое полотнище.
Глава Академии вывернул над самыми деревьями, рванул в сторону, над самыми макушками, заставив качнуться их за своей спиной. А над ним, в вышине, туго свёрнутое до этого алое полотнище разворачивалось по ветру.
Я вспомнил, что нужно дышать и перво-наперво выдохнул.
Разве можно так пугать? Я, не знаю уж почему, решил было, что падение ленты с Меча основателя нашего отделения Ордена что-то значит, несёт какую-то плохую весть. Но пока что всё выглядит скорее, как замена истрёпанного полотнища на новое. Если, конечно, новый цвет ничего не значит.
Неясно только, почему нельзя было оповестить учеников об этом заранее. Завораживающее зрелище. Я уже представил, как бы отлично всё это смотрелось, если бы мы собрались всей Академией на главной площадке. И все вместе глядели бы в небо, задрав головы. Под какую-нибудь речь о величии Ордена.
Последний раз окинув взглядом Меч и склон под ним, где уже копошились фигурки, стягивающие старую ленту с деревьев, поспешил к себе.
Успел точно вовремя. К домику я вышел одновременно с послушником. Мы вскинули руки в приветствии. Он чуть раньше, я чуть позже, обменявшись обыденным:
– Старший. Младший.
Я привычно уселся за столик на веранде. Здесь он был низкий и сидеть приходилось только на подушечке. Что-то вроде походного варианта, но где только мне не приходилось есть. В развалинах Поля Битвы, к примеру, я ещё не встречал целых стульев и столов.
Послушник принялся выставлять из кисета чашки и тарелки. Кормили в Академии всего раз в день, но сытно, а большего нам, шагнувшим на этап Мастера, и не нужно.
Я осторожно уточнил:
– А что означает смена цвета ленты на Мече основателя?
– Э-э-э, – послушник поднял голову, словно мог увидеть её сквозь навес и пожал плечами. – Ничего. Один, два раза в год глава Академии меняет истрёпанную ветром. Все пять цветов стихии идут по кругу.
