Я бы сказал, что они наконец стали равными средней силы Воину. Призраку-Воину, конечно.
Ответил тем, что выплеснул туман силы на два шага. До самой границы хмари. Не рискнул дальше. И так, проверив себя, понял, что уже потратил больше четверти силы. Мой предел, которого я стараюсь придерживаться – запас в треть. Но кто знает, что там ещё придёт в голову заместителю главы Ксилима.
Значит…
Половина.
Как только в средоточии останется половина, я сдамся и шагну в сторону.
А едва Призраки окрепли настолько, что сумели прорваться и через два шага моей духовной силы, я и вовсе втянул её обратно в тело, выпустив лишь на палец от кожи. И принялся встречать каждого врага ударом кулака, пытаясь совместить испытание с тренировкой. Я давно уже пытаюсь выполнить совет Клатира: выплёскивать из тела не только духовную силу, но и стихию. Правда, я всегда делаю это с оружием в руках.
Теперь одного удара не хватало, чтобы развеять противника. Прошло совсем немного времени и уже два Призрака колотило меня, затем три, четыре…
Они появлялись из хмари быстрей, чем я успевал их уничтожать. И я вот-вот должен был дойти до установленного себе предела, исчерпав запасы духовной силы в средоточии.
Удар, удар, удар.
И очередной мой пинок пришёлся в пустоту. Исчез набегающий на меня Призрак, исчез тот, что душил меня, исчез тот, кому я пытался сломать или развеять духовной силой шею.
Исчезла хмарь вокруг, открыв мне моих соучеников.
Большая часть корчилась на песке, царапая грудь. Хмарь оказывается скрывала и звуки – всё вокруг заполнилось стонами. На ногах остались лишь ученики Павильона Меча и…
Я огляделся, вглядываясь в лица. Берек. С ним ясно. Он не в нашем Павильоне лишь потому, что обнаружил редкий талант к формациям. А вот Хахпет, какой бы ни был любитель позвенеть мечами, стоит перекошенный, явно держась на ногах из последних сил.
Стоят, вскинув руки и озираясь Затий-начертатель, Виомат-кузнец и Риола-алхимик.
Лица лежавших утратили печать муки, стоны стали стихать, а ученики принялись неверяще ощупывать себя. Чтобы с ними не случилось после проигрыша, приятным это было не назвать.
Лязгнул окрик:
– Встать!
Голос нёс в себе столько силы, что не только лежавшие подхватились с песка, позабыв о своей боли, но и я заполошно оглянулся и выпрямился. Раньше, чем вообще сумел что-то сообразить.
Орал Тола. Впервые я видел его без привычной и вечной улыбки. Заострившиеся черты лица, сжатые в тонкую нить побелевшие губы, прищуренные глаза. Я невольно отшатнулся, когда встретился с ним взглядом. Показалось, что сейчас он ударит меня.
Опомнился, шагнул назад оскаливаясь.
Но спустя миг Тола вновь улыбнулся, превращаясь в того добряка, который хвалил меня за чистоту в комнате и смеялся над ценой моего проигрыша.
Теперь негромко заговорил заместитель главы Ксилим:
– Надеюсь, это испытание охладит некоторые разгорячённые головы учеников Павильона Основы и Флага. Для тех, кто не понял, поясню. Путь к Небу может идти разными дорогами. В наше время путь меча может казаться проще и быстрей. Я даже не буду спорить с этим. Лишь напомню, что из ста шагнувших на него – выживает хорошо если один. В то время как идущие по пути создания погибают редко. Но созидатели ничуть не хуже или слабей идущих по пути меча. И Призраки ясно это показали. Всё зависит лишь от личной силы.
Всё это время я не сводил глаз с Толы, но при этих словах покосился через плечо, другим взглядом оценивая оставшихся на ногах. По сути – лучшие ученики остальных Павильонов.
Голос Ксилима вторил моим догадкам:
– Силы Виомата, Риолы и Затия хватило бы стать отличными бойцами. Их дух силён, они готовы стоять до конца. И это помогает им быть лучшими в своём деле. Но! – голос заместителя главы Ксилима окреп, зазвенел. – Верно и обратное. Если бы Гилай, Римило, Ирая, Хахпет и остальные ученики Павильона Меча выбрали путь ремесла и создания, то поверьте, они бы достигли на нём немалых высот, заставив вас потесниться в рейтинге лучших учеников Основы, Котла или Флага.
Я хмыкнул. Вот уж меня-то он упомянул зря. Я бы, может, и хотел продолжить дело отца, открыть его сундучок для того, чтобы пустить инструмент в ход. Но – не могу. Я лишён способности идти по пути созидания и ремесла. Впрочем, не мне жаловаться. Не мне, мастеру Указов, который сумел смертельно удивить старейшину секты, Властелина Духа.
Заместитель главы Ксилим помолчал и спокойно, негромко объявил:
– Все ученики, сумевшие остаться на ногах, следуют за мной. Их ждёт охота на сектантов. Остальным ученикам заниматься по расписанию своих Павильонов.
К удивлению, никто не возмутился. Сжимали кулаки, сверкали глазами, но молчали. Глупо спорить с заместителем главы Академии, особенно после того, как корчился на песке.
Через лес нас вёл Тола. Улыбающийся и добродушный Тола. А я всё не мог забыть того, каким он предстал на площадке формации Призраков. Не только я умею носить маски и притворяться не тем, кем являюсь на самом деле.
Хахпет недовольно сопел за спиной:
– Хоть бы собраться дали. Нет, гонят так, будто эти сектанты к стенам уже лезут. А на деле? Полдня через лес ломимся и сколько ещё будем.
Риола фыркнула:
– Да хватит уже нудить. Как девка, клянусь.
Я едва сдержал смешок. Из уст худышки Риолы, а не какого-нибудь бородатого ватажника, это слышалось особенно забавно. Для меня. А вот для Хахпета очень обидно. Но она на этом не остановилась, тут же добавила:
– Что тебе собирать, если кисет всегда с тобой?
– Как что? Еды, алхимии, зелий там…
Голос Хахпета становился всё тише и наконец окончательно смолк.
– Да уж, – протянула Риола. – Тебе бы нужно не только мечом махать, Хахпет, но и думать. Хотя бы иногда. Меня одними разговорами не впечатлить.
Тола проломил кусты, скрывшись от взгляда, я скользнул чуть правей, через переплетение ветвей и замер, обнаружив его стоящим на поляне.
Оглядев всех появившихся, Тола улыбнулся ещё шире:
– Половину дня назад здесь открылись пробои из земель сектантов. Воины, а может быть и Мастера. Кто знает? Тридцать человек. Ваше задание – отыскать их и убить. Срок – две недели, – из его руки упал на траву кисет. – Здесь ключи от их логова. Удачи.
Звуки его слов ещё не смолкли, а он уже размазался в тень, исчезая с наших глаз. И оставляя нас с десятками незаданных вопросов. И самый главный из них звучал так:
– Я не понял, – голос Гилая сочился растерянностью. – А как мы их вообще искать должны? И что делать, если они вообще попёрлись к городу, а не покорно ждут, когда мы их найдём?
У меня этих вопросов было гораздо больше. Например, откуда так точно известно место пробоев и их число. Значит, придя во Второй пояс добровольно, Орден не лишился всех связей? Хотя бы со Стражами их ещё что-то связывает, иначе ответов на мои вопросы не было бы. Но это значит, что и те вопросы, что я когда-то задавал Клатиру, тоже имеют ответы.
Хахпет уже поднял кисет с травы, скривился:
– Обычная тряпка.
Но возмущение не помешало ему залезть внутрь. В руках его сверкнула горсть амулетов.
– Их тут ровно по одному на каждого.
Я перехватил брошенный мне. Небольшой металлический овал на шнурке с вплавленным в середину чёрным камнем. Пожав плечами, сунул в кисет. Если я верно понимаю, простое подобие того амулета, что дал мне Клатир. Отмычка к логову.
Хахпет же хмыкнул:
– Кажется, это ясный намёк на то, что каждый сам за себя. Давайте проверим, кто больше принесёт голов проклятых сектантов?
Риола скривилась:
– Бе! Я не буду собирать головы!
Берек успокоил её:
– Хватит амулета, который показывает принадлежность к секте.
Риола обрадовалась, повернулась к нему:
– Да? Я слышала, ты и по лесу ходить умеешь?
Хахпет насупился, рявкнул:
– Я уйду первым!
И рванул прочь с поляны.
Оставшиеся принялись переглядываться. Берек рассудительно добавил:
