Следующей находкой стала проплешина в зелени. Очень правильной, круглой формы. Буквально вырезанной из леса.
И если тот же Виомат при виде этого места растерянно протянул:
– Это ещё что?
То мне даже не нужно было гадать. Здесь висел пробой. В шаге от земли. Именно он срезал ветки деревьев и бесследно забрал их вместе с половиной куста Бересклета. Теперь я знаю, что не стоит оказываться на пути пробоя.
Берек нагнулся, вглядываясь в траву. Со вздохом признался:
– Никогда не был в этом хорош. И, похоже, за эти месяцы в Академии и вовсе растерял все навыки. Вижу лишь примятую траву там, где он стоял, выйдя из пробоя, – показал рукой на частокол стволов Кровавого Клёна. – Лицом туда, – перевёл взгляд на меня. – А что скажешь ты, собрат Римило?
Я задумчиво поджал губы. Можно было бы попытаться. Я даже, кажется, вижу, куда сектант ушёл техникой: он слишком близко взял к кусту чахлого барбариса. А там не только его колючие ветки, но и плети Жальника. Который попытался оставить в нём свои ядовитые шипы, вон, торчат в стволе липы.
Но мне ли не знать, как может теряться след идущего? Удачно выполненный в просвет кустов Рывок и позади остаются полсотни шагов пространства без единого следа.
– Собрат Римило, так что дальше?
Я глянул на Нефиса, который стоял ко мне боком, готовый прикрыть центр нашего отряда. Скользнул глазами по пустоте с печатью.
Пожал плечами. Надоело.
И вместо ответа коснулся кисета. Несколько мгновений поиска и в одной моей руке чаша артефакта, полученного от Клатира. В другой ядро Зверя этапа Мастера. Свежее, выдранное из Зверя меньше тысячи вдохов назад.
Берек выпучил глаза:
– Это ещё чего? Ты не показывал эту штуку!
Скользнул ко мне, неверяще выдохнул:
– Никогда такого не видел! Виомат, ты глянь на эту работу!
Я замер. Эти двое даже не давали мне возможности использовать артефакт. Хорошо, не вырывали чашу из рук. Правда, Виомат оказался не так восторжен:
– Хорошая работа. Но немного поспешная. Мастер был довольно небрежен в ковке.
Берек толкнул его плечом:
– Ишь ты! А повторить сможешь?
Виомат нахмурился, неуверенно ответил:
– Нужно пробовать.
Берек насмешливо хмыкнул:
– Ишь ты! Ну, сделаешь ты её и что? Я вот честно скажу, что повторить всю ту вязь символов, что вижу – не сумею. Такому ученику, как я – это не по силам. А сколького я здесь не вижу?
Нефис, что вывел меня из задумчивости, нетерпеливо спросил:
– Так что это?
Берек тут же ответил:
– Да без понятия.
Я, ощущая на себе десяток взглядов, нехотя сказал:
– Это артефакт, который помогает идти по следу, – повёл рукой. – Отойдите.
Берек и Виомат послушно вернулись к отряду. А я ещё раз проверил сколько же у меня в средоточии энергии.
Не хватает почти трети. Слишком опасно. В прошлый раз чаша забрала в себя две трети моей силы. Если я использую её сейчас, то окажусь с пустым средоточием. И кто знает, как поведёт себя тьма в своей тюрьме? Конечно, Клатир посмеялся над тем, что у тьмы есть разум. Но это во мне она сидит, это во мне она отращивает щупальца, пытаясь поглотить мою стихию. Легко судить со стороны. Мне же рисковать совершенно не хотелось.
С досадой вздохнув, я опустил ядро и чашу на траву, предупредил:
– Маловато силы в средоточии. Использую Круговорот, но смотрите, могут появиться незваные гости.
Не думаю, что это будет опасно. К тому же это всё равно самый быстрый способ восстановить силу. А Звери… Что ж, нам нужно будет очень много ядер.
Восстановить недостающую силу вышло быстро, и даже никто не помешал, а я наконец опустил в чашу ядро. А затем щедро принялся вливать в неё свою силу. Меридианы гудели, пропуская через себя реку силы.
Вот чаша в руке начала светиться. Всё ярче и ярче. Кто-то выругался, отворачиваясь от меня и её сияния, я же продолжал, щурясь от причиняющего боль света, вглядываться в плавящееся ядро. Даже не знаю зачем.
Ещё вдох и сияние потухло, а через мгновение содержимое чаши выплеснулось наружу, рухнуло мне под ноги и стремительно хлынуло от меня во все стороны красной волной.
На этот раз от возгласа не удержалась даже Риола.
– Ай!
Я не обратил внимания на их испуг, с некоторым недоверием оценивая оттенок средоточия. Выходило, что сейчас я потратил меньше, чем в дни погони по следам семьи. Сильно меньше. У меня осталась ещё половина энергии. И в чём причина? В моём Возвышении, которое после Ущелья резко прибавило звёзд, в качестве использованного ядра Зверя?
А волна сияния, теряя яркость, катилась всё дальше и дальше от меня, проявляя на земле десятки звериных следов. И одинокую линию человеческих, которая вела точно к замеченной мной плети Жальника. И резко сворачивала в сторону сразу за кустом.
Я ухмыльнулся и сорвался с места:
– Догоняйте!
Когда же светящиеся линии следов исчезли, ухмылка не исчезла с моего лица, а лишь стала шире. Я отчётливо видел не успевший вернуть форму мох, в котором отпечатался каблук. И лишь чуть сбавил бег, пристально вглядываясь под ноги.
Но удача не может длиться вечно. А дарсов сектант петлял, словно заяц. Когда остальные нагнали меня, я повёл по ним взглядом выбирая.
– Виомат, ты же почти не растратил силы?
Он расправил плечи:
– Сущую ерунду. У меня большое средоточие, для кузнеца это важно.
– Отлично, – Я поманил его к себе. – Давай, твоя очередь вливать силу в чашу.
Он хмыкнул, принял из моих рук чашу и новое ядро.
Впрочем, через двадцать вдохов улыбка исчезла с его губ. Он трясущими руками протянул мне опустевшую чашу и с неверием выдохнул:
– Я отдал всё и едва не добавил от выносливости. Это какого у тебя размера средоточие, что ты ещё и техники продолжаешь использовать?
Я пожал плечами:
– Да какая разница, – привычно скомандовал, забыв, что рядом стоят соученики, а не отряд моих людей. – На руки его и за мной.
Опомнился, только уже выйдя из Рывка и срубая рванувшую ко мне плеть Багрянки. Обернулся. Но они всё поняли верно и не медлили. Виомата подхватил на спину Берек.
Ну и отлично.
Жаль, что соучеников с такими большими средоточиями среди нас оказалось маловато. Зато лишь один ещё не сумел овладеть Круговоротом.
Не знаю уж, как бы долго мы тут рыскали, не будь у меня чаши. Но очередные следы обрывались у нагромождения здоровенных валунов. И кажется мне, что наш путь окончен. Может, не зря этих сектантов тянет к камням и скалам?
В очередной раз оглянувшись, я оценил свой отряд. У меня самого чуть меньше половины запаса духовной силы. У двоих её вообще нет. Но это не сильно важно. Вдвоём с Береком мы можем справиться с Мастером, может быть, даже седьмой звезды. Ну и не будет же наш соглядатай глядеть, как нас убивают, верно?
Хотя. Не будем рисковать и надеяться на кого-то другого.
Повёл рукой, отводя ветки куста, и позволяя остальным увидеть камни:
– Скорее всего, перед нами логово сектанта. Не знаю уж, здесь ли он, видит ли нас, но предлагаю восстановить силы и наведаться к нему в гости.
Берек оскалил зубы:
– Возьмёшь его на себя, собрат Римило?
Я спросил прямо:
– Хочешь пойти первым?
Берек вздохнул:
– Если ты не возражаешь. Я понимаю…
Я вскинул руку, обрывая его:
– Хочешь – значит пойдёшь, – помолчав, всё же напомнил ему, а остальным сообщил то, чего они обо мне не знали. – На моём счету уже есть сектанты. Так что все – кого мы найдём – ваши.
Парни довольно кивнули, лишь Риола скривилась. Я тут же добавил:
– Риола, никто никого не заставляет. Я вообще считаю, что у каждого своё предназначение. Кто-то горит в драке, а кто-то наслаждается жаром кузни. Если твоё это алхимия, то я ни слова тебе не скажу.
Теперь кивнула и она:
– Спасибо за поддержку, собрат Римило.
Один из парней тут же шагнул к ней:
– Я убью двоих для тебя.
Она фыркнула и молча уселась в позе медитации.
