– Лучше держаться вместе. Ватага всегда сильней, чем один ватажник.
Кто-то из парней насмешливо заметил:
– Сектанты слабей честного идущего, ты забыл уроки?
Риола шагнула перед Береком, заслоняя его своей худенькой фигурой, упёрла руки в бока:
– Вечно вы, ученики Павильона Меча, кичитесь силой. И плохо слушаете. Учитель говорил, что чаще всего слабей. А значит, есть и исключения.
Ганвол пожал плечами:
– Я спорить с тобой не нанимался. Даже за одного награды хватит, чтобы получить пару дней медитаций в Ущелье. Встретимся в Академии!
Я молчал, с интересом наблюдая за остальными. Парни нашего Павильона переглядывались, что-то решая.
Виомат, кузнец, с которым мы немало общались, пока я выбирал себе оружие, ждал его, а потом зачаровывал, шагнул ко мне, сложив руки в приветствии идущих:
– Собрат Римило, честно признаюсь, я горожанин и лес вижу чуть ли не первый раз в своей жизни. В отличие от тебя. Прошу принять меня в свой отряд.
Риола задумчиво протянула:
– Отряд? – тряхнув гривой волос, обернулась к Береку. – Собрат Берек, возьмёшь меня в свой отряд?
– А? – он мгновение глядел на неё, затем мотнул головой и перевёл взгляд на меня. – А ведь и верно. Кому как не искателю, поручить найти этих гарховых сектантов?
Гилай переспросил:
– Искателю?
Риола положила руку на предплечье Берека:
– Берек, я же…
Он не дал ей договорить, ухватил за руку и потащил за собой. Ко мне. А затем радостно заявил:
– Собрат Римило, мы с Риолой в твоём отряде.
Через миг возле меня стояло уже пятеро.
Гилай хмыкнул, негромко сказал:
– Большой толпой по лесу тоже не походишь – от топота все сектанты разбегутся. Пожалуй, нужно разделиться на два отряда. Кто со мной? Ирая?
Она несколько мгновений глядела на протянутую в её сторону руку. Я уже думал, что сейчас она двинется прочь. Одна. Но нет, ошибся. Она молча шагнула на шаг ближе к Гилаю. Не обращая внимания на его руку, но явно присоединяясь к нему.
Спустя двадцать вдохов мы поделились почти поровну. У Гилая оказалось на три человека больше. Считай весь Павильон Меча.
Криво ухмыльнувшись мне, Гилай ушёл с поляны первым. Я оглядел тех, кто остался со мной. Соучеников по Павильону считай почти нет, зато есть все таланты других Павильонов. Риола, Берек, Затий и Виомат.
Невольно потёр бровь. И шрама давно нет, а привычка осталась. Только-только снял с плеч один отряд и тут же получил себе другой. Причём я даже не соглашался на вопрос Виомата. Все всё решили за меня.
Вздохнув, спросил:
– Кто способен переносить боевую медитацию на идущих рядом и ощущать грозящую им опасность?
Парни переглянулись, помотали головами. Берек же осторожно ответил:
– Тренировался с братом в ватаге, но не сказать, чтоб прям уж так силён в этом деле.
Я с облегчением заметил:
– Ну это уже что-то. Не разорваться же мне? Ты впереди. Держите расстояние шага друг от друга, Павильон Меча держится вокруг наших… – на вдох замялся, подбирая слово, которое не обидит, наконец сказал просто и незатейливо, – наших товарищей. Между ними и лесом. Я иду на сто шагов впереди и ищу следы.
Берек поджал губы. Молча.
Но я заметил и, кажется, даже понял причину. Во всяком случае, когда я добавил:
– Тысячу вдохов, затем меняемся.
Берек тут же расплылся в улыбке. Которая тут же исчезла, когда Риола одёрнула его:
– Да отпусти ты руку, ишь, впился!
Я ещё раз обвёл взглядом свой неожиданный отряд, зацепился за знакомое лицо. Этого парня я видел почти каждый день, проходя мимо формации с шарами. И он очень необычно использовал её для тренировок. Не уворачиваясь, а принимая их удары на технику защиты.
– Нефис, ты тоже идёшь в центре и готовишься прикрыть весь отряд.
Он кивнул:
– Хорошо, собрат Римило. Но я тоже хотел бы получить от этого задания всё, что только можно, раз уж нам отмерено две недели. И поучиться читать следы – в том числе.
Мне оставалось лишь вздохнуть:
– Хорошо. Со мной будет идти один, ещё один с Береком, затем будете меняться. Кто хочет учиться читать следы?
Тут же вперёд шагнул Виомаст:
– Я!
Так мы и шли. Неторопливо. Потому что сначала я больше отвечал на вопросы и давал советы, чем действительно искал следы людей. За первые шесть тысяч вдохов мы прошли… Наверное, я с мамой и Лейлой после бегства из Зимней Гряды прошёл больше за такое же время. Но и вокруг сейчас не вычищенные леса Гряды, а окраина Хребта Чудовищ.
За эти шесть тысяч вдохов мы пять раз отбивались от Зверей. Причём один из них мы скорей отбивали Затия. Он отошёл буквально на пять шагов от Берека, обходя упавший ствол, и провалился в Мшистый Колодец. Родственник более привычной мне Ядожорки. Яма в земле, которую заполнял ядовитый мох. Внешне почти ничем не отличим от пятна обычного мха, который везде растёт тонким слоем. Только ядовитый. В колодец уходишь с головой. Вдох и ты уже покрыт ядом, который парализует жертву.
Зато все точно получили от этих шести тысяч вдохов всё, что только можно. Чтение следов, схватки, лечение и нравоучения. Не было, пожалуй, только пинков. И то, потому что я сдерживался изо всех сил и имел кое-какой опыт с Рейкой.
Впрочем, и я узнал кое-что новое для себя. Например, то, почему Тола и заместитель главы Ксилим вообще были уверены, что сектанты не сбегут от нас.
Формация. Огромный, гигантский кусок леса оказался окружён формацией. И мы обнаружили её только тогда, когда в очередном Рывке через кусты я буквально влип в неё. А если честно, то не влип, а врезался носом. И медитация обдала теплом, предупреждая об опасности, и технику я сумел не то сорвать, не то заставить исказиться на середине движения. Только набранной скорости это не отменило.
К счастью, всё произошло за стеной кустов, надёжно скрывших меня от остальной группы. Иначе это было бы не только больно и обидно, но ещё и стыдно. Особенно после моих нравоучений и едких упрёков, озвученных за сегодняшний день.
Когда остальные вышли ко мне, я молча несколько раз качнул зажатым в руке Крушителем. Своим новым тяжёлым копьём. Лезвие в форме длинного и широкого листа, растущего из цветка.
Кончик острого лепестка и касался сейчас воздуха. Размеренно, раз за разом.
В тишине же леса раздавался звук, словно я стучу по камню.
Берек недоумённо протянул:
– Че-е-его?
А через вдох уже стоял рядом, руками ощупывая невидимую стену и расплываясь в глупой улыбке:
– С ума сойти! Я о таком только читал, – голос его стал из восторженного задумчивым. – Недавно. Учитель притащил старый фолиант и сказал, через неделю проверит.
Я присел, ощупывая камень под ногами. Не ошибся, шатается. Формация не касалась его, а проходила насквозь, рассекая на две неравных половины. Скользнул взглядом вдоль предполагаемой преграды. Не будь этого посмешного Рывка через кусты, и я бы сразу сумел понять, что впереди что-то не то: на земле буквально прослеживалась линия срезанных веток и листьев, отчётливо выделяя границу формации.
Поднялся и уточнил:
– А кто в Академии может создать такую формацию?
Берек фыркнул:
– Смеёшься? Глянь, почти не заметен изгиб. Представь себе общий размер этого круга. Хотя… – он на миг задумался, затем покачал головой. – Нет. Тогда бы здесь были флаги каждые десять шагов. Это круг. Самая устойчивая и простая форма.
Я повернул голову сначала влево, затем вправо. Видимость здесь больше, чем десять шагов. Флагов не видно. Только две печати Указа Ордена.
Затий задумчиво предположил:
– Или всё это закопано. Так как делают, когда возводят стены городов.
Берек молча опустился на колени, взрыл мечом землю у подножия формации. Раз, другой, зарываясь всё глубже. Сталь скрежетнула было, но это оказалась лишь горсть мелких камней.
– Да нет, не зря же я три дня корпел над тем фолиантом? Это формация Древних.
Я кивнул, принимая ответ. И добавляя его в копилку своих вопросов к Стражам. И Ордену. Всё же можно делать так, как я и предлагал, – заманивать сектантов в ловушку. И они это делают.
