Да пребудет с вами Благочестивый.
Передавайте от меня наилучшие пожелания вашим спутникам.
С уважением и благодарностью за оказанное доверие,
Ваш преданный друг (уж простите за такую дерзость, но я был бы рад считать себя таковым и буду счастлив, если вы ответите мне тем же)
Городской маг города Фраск, старший мастер Данко Белый.
Часть 3. Мрачнолесье
Глава 37
Снова в путь
Глава 37: Снова в путь
Срединная Софирская Империя, Мрачнолесье
Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов
Мрачнолесье. Жуткое место, овеянное множеством тайн и легенд. Заранее зная, что мне предстоит путешествие по этому загадочному лесу, я постаралась изучить все данные о нем, которые только смогла найти в Ордене и столичных библиотеках.
Бытует мнение, что когда-то очень давно на этом месте рос обычный густой лес, ничем не отличающийся от прочих лесных массивов Восточного Приграничья. Но во времена Императора-Основателя здесь случилась так называемая «Битва за объединение» между несколькими мятежными княжествами и войсками того, кто впоследствии будет считаться первым самодержцем Софирской Империи.
Во время битвы в пространство было выплеснуто слишком много некромагии, которая впиталась в землю и деревья, сделав лес, так сказать, «магически активным» и мертвым. Духи погибших воинов не смогли обрести покой и уйти за грань, поэтому населили Мрачнолесье, как другие леса населяют птицы или звери. По имеющимся в библиотеках данным, никакой живности в этих местах действительно не водилось, а если она когда-то и была, то при таком некрофоне давно превратилась в нежить. Деревья тоже не выглядели живыми, их стволы были огромными и почти черными, словно тронутыми мощным пожаром. Трава по обеим сторонам от дороги выглядела тусклой, серой и безжизненной, хотя по словам Лаврентия, мертвой она была только на первый взгляд.
Говорили, что в Мрачнолесье растут особые травы, каких не встретишь больше нигде в Империи. Иногда магам или травникам, рискнувшим сойти с дороги, и остаться потом в живых, даже удавалось собрать здесь что-то ценное и удивительное, хоть и бытовало мнение, что лучше в этом лесу вообще ни к чему не прикасаться.
— Тут… мрачно — Зара зябко поежилась, кутаясь в теплый плащ.
На прощание Данко Белый выдал деве-дракону одежду и обувь, переправленную специально для нее из столицы, поэтому теперь Зара была достаточно экипирована для дальнейшего путешествия.
Я подняла голову и посмотрела вверх. Черные, лишенные листьев ветви деревьев смыкались над нашими головами, закрывая небо и превращая дорогу в лишенный солнечного света мрачный туннель, уходящий куда-то в беспроглядную темноту.
— Да уж, местечко не из приятных — пробубнила я, успокаивающе поглаживая Шерина по гриве. Даже длаки чувствовали себя здесь неуютно, боязливо озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха, не говоря уже про Ясеня, которого Заре периодически приходилось успокаивать тихой песней, слов которой я разобрать так и не смогла.
Внутренние часы говорили мне, что время движется к ночи. Лаврентий уже откровенно клевал носом, да и я, честно говоря, умаялась за этот долгий и тяжёлый бросок через лес. Магия не особо подпитывала физические силы, так как события предыдущих дней не позволили мне восстановиться полностью. Помогал лишь Охра, единственный, кого дорога по Мрачнолесью, кажется, совершенно не пугала и не беспокоила. Зверь сидел на моем плече, периодически подбадривая меня мыслеобразами летающей по ночному небу коровы или радостного селянина из Больших Валунов, который огромной кружкой хлебает из своего колодца сидр.
Мы выехали от поместья Рилард еще до рассвета, тепло попрощавшись с Данко Белым и его спутниками. Магов из столицы дожидаться не стали, потому как я ни встречаться с ними самой, ни показывать им Зару или Охру не собиралась.
Городской маг пообещал, что будет держать меня в курсе событий, хотя и предупредил, что послания через почтовый амулет по пути через Мрачнолесье могут до меня просто не дойти — некрофон этого места глушил любую другую магию, особенно магию артефактов. Да и на собственный дар посоветовал не очень-то рассчитывать и вообще стараться не использовать его, чтобы не привлекать внимания местных духов.
— Они могут на нас напасть? — спросила я тогда.
В трудах имперских магов были описаны случаи, когда в Мрачнолесье пропадали целые торговые караваны. Правда, это было еще до того, как дорогу, проложенную через лес, магически укрепили с помощью некромагов, сделав недосягаемой для любого вида нежити, как имеющей физическую форму, так и бестелесной.
— На дороге точно нет — заверил меня Данко Белый — но с нее я советую вам не сходить, даже если очень захочется. Те, кто проходили через лес, говорят, что после полуночи духи особенно активны, так что обязательно выставляйте часового, если надумаете сделать привал на отдых и сон, и используйте для этой остановки широкие части дороги. Мы до сих пор не знаем, что именно сущности, населяющие Мрачнолесье, делают с похищенными людьми. Некромаги полагают, что духи используют их как источник для продления своего существования, так как в отличие от обычных лесных духов почерпнуть энергию из живой природы они не могут, ведь лес так же мертв, как и они сами. Факт лишь в том, что никого из пропавших в Мрачнолесье ни живыми, ни мертвыми нам найти не удалось.
Даже на меня этот рассказ произнес неизгладимое впечатление. Поэтому спать в эту ночь я и не думала, радуясь лишь тому, что в Кряж, даже остановившись на пару часов на отдых, мы должны добраться к вечеру следующего дня.
— Привал — сообщила я своим спутникам, прислушиваясь к окружающим звукам. Вокруг было тихо и безветренно. Пахло болотами, которых, полагаю, в Мрачнолесье, как на всей территории Восточных земель, было более чем достаточно.
Мы неторопливо спешились, разминая затекшие ноги. Длаки сгрудились вместе, поставив между собой Ясеня, который пугливо ржал, всматриваясь в пространство между деревьями. Шерин схватил в зубы поводок коня, не позволяя ему броситься куда-нибудь в сторону от дороги.
— Костер зажигать не будем — пояснила я своему воспитаннику и Заре — думаю, обойдемся и холодными припасами, а взбодримся отваром, который Лаврик варил с утра. Если захотите вздремнуть, я буду караулить.
Паренек и девушка закивали. Зара присела на расстеленное Лавриком одеяло. Охра слез с моего плеча и запрыгнул девушке на руки.
Дева-дракон, как и обещала, вела себя в пути стойко и четко выполняла мои команды, не капризничая и не пытаясь как-то спорить с моими решениями. Оба, и мой ученик, и моя подопечная признавали мой авторитет, хотя я и видела, что Заре непривычно подчиняться кому-то не драконьей крови.
Лаврентий раскрыл седельные сумки и сунул нам в руки по куску хлеба с вяленым мясом и козьим сыром.
— Ну, как ты? — спросила я девушку, с удовольствием вгрызаясь в наш скромный ужин.
— Я их слышу — сообщила она тихо — тех, о ком говорил тот маг.
— Духов? — переспросила я и получила кивок в ответ — и что они говорят?
— Я не разобрала каких-то отдельных слов, слышу просто бессвязный шепот. Злой. Голодный. Мертвый… — Зара поежилась — и еще, они боятся чего-то, что есть у нас. Признают силу этой вещи. О чем они говорят?
Я сунула руку за пазуху и достала оттуда связку амулетов, которые во время пребывания в поместье Рилард пришлось временно с себя снять.
Зара удивлённо раскрыла глаза, уставившись на перстень рода, который для всех остальных людей, даже магов, выглядел лишь дешевым амулетом. Но драконница, думаю, видела сейчас его в первозданном виде. Я уже поняла, что, помимо прочего, драконы прекрасно видят и суть вещей, скрытых иллюзией, и истинную суть людей.
— Это твое? — спросила она шепотом — да, я вижу, что оно твое, так как омыто кровью твоего рода. Почему ты его скрываешь?
