двести пятьдесят участников карательного похода.
Полёт на север империи затянулся и вместо положенных двух дней, они потеряли трое суток. Это произошло из-за встречного ветра и постоянного нытья магов, мол, они замёрзли, так что неплохо бы снизить скорость. Игорь вовсю потешался над горе-воителями, но вскоре и ему надоели жалобы. А больше всех бесился архимаг. Он злобно поглядывал на ректора и делал какие-то пометки в блокноте. Наконец эпопея с полётом завершилась, и все участники похода приземлились возле виллы крупного землевладельца из рода Василиски.
На площади в пять гектар располагались десятки строений казарменного типа. Ранее здесь зимовали «Белые волки», а сейчас оставшиеся двести легионеров. После того, как их утопили в реке возле города Ворс, помещения почти пустовали, но койки офицерского корпуса остались, поэтому архимаг приказал устраивать базу для выпускников и магов, а сам поселился в усадьбе главы рода.
Игорь и Аралис приняли волевое решение охранять Глицинией и Адель. «Мадам» обрадовалась сильным соседям и собиралась выделить им комнату, но ректор запретил селить их на вверенной ему территории, мотивируя тем, что старшие магистры входят в свиту архимага, а значит и жить должны на вилле. Это не помешало Игорю, и он обратился к местному смотрителю с просьбой о постое. Разжалованный в коменданты легат Тулий посоветовал снять домик в близлежащем поселении, расположенном метрах в трёхстах от ограды «военного городка». После исчезновения легионеров деревушка захирела. Раньше жители занимались нелегальными поставками вина для воинов, уходящих в самоволку, а местные девицы дарили солдатам немного любви и ласки.
Арендовав пару комнат у некой вдовы Полонии, Игорь и Аралис периодически наблюдали за тем, что происходит у чародеев. А там царил хаос – «мадам» гоняла выпускников и магов из женской казармы, но бывшие блудницы продолжали вести разгульный образ жизни. Особенно отличались Октава Ивни и Мэрилин. Три знаменитые блондинки устраивали оргии с множеством партнёров. К счастью, Глицинию и Адель никто не трогал – ректор поселил их рядом с собой, чтобы иметь возможность контролировать девушек, дабы они не сбежали на свидание к старшему магистру де Отмер.
А у хозяйки дома, где ночевали обладатели золотых жетонов, росли четверо детей возрастом от полутора до пяти лет – три девочки и мальчик. К тому же Игорь в истинном зрении заметил, что месяцев через семь появится пятый. Он как увидел ребятню, сразу расцвёл, словно майская роза и со словами: «Маленькие, маленькие, маленькие», начал играться с детишками, а потом дал им прозвища соответствующие чертам характера: Колумб, Елоза, Корона и Чертовка. Рядом с детьми он не скучал. Они носились по двору и познавали жизнь, используя метод, так называемый в народе «научный тык».
Благо никто из чародеев не приходил в деревню, чтобы стать очевидцами того, как сюсюкался Айс де Отмер, иначе легенда о садисте могла рассыпаться, как карточный домик.
Бунтовщики затаились и пять дней не происходило военных действий, а на шестой архимаг потребовал от Айса де Отмер и Роиста де Балодис полетать на вивернах в поисках пропавших врагов. Скрепя сердцем, Игорь подчинился и, присев за спину наездника, взлетел к облакам, чтобы обозреть окрестности. Более суток с небольшими перерывами они бороздили небесные просторы, но так и не обнаружили армии противника. На рассвете он почувствовал смутное беспокойство, а по связи единения ощутил страх Глицинии и потребовал:
– Возвращаемся в лагерь!
Наездник понял, что старший магистр не в духе и, нарушая приказ архимага: «Летать, пока не найдёте полки врагов», развернул виверну. Игорь почти рычал и ему пришлось ускорить крылатого ящера. Несмотря на максимальное ускорение, они опоздали. Подлетая к деревушке, заметили дым пожарищ. Но горело не только мирное поселение – три казармы военного городка так же оказались объяты пламенем. На плацу лежали десятки тел выпускников и магов. Причём многие в исподнем, поэтому сразу становились заметны рваные раны, полученные в столкновении с противником. А убивали их не мечами, а костяными клинками шатунов и когтистыми лапами костяных медведей и тигров из запретных земель.
Игорь и Аралис обходили территорию и заметили легионеров, занимающихся тушением пожара. Некоторые имели свежую кровь на одежде, но большинство выглядело совершенно здоровыми. Полторы сотни облачённых в доспехи-лорика воинов настороженно поглядывали на двоих обладателей золотых жетонов. Навстречу вышел легат Тулий.
– И это всё подкрепление? Как-то негусто.
– Что произошло? – задал вопрос Аралис. – Кто это сделал?
Тулий мрачно осмотрел побоище и сказал:
– Пять сотен наёмников из отряда «Костяные волки», облачённых в броню монстров. Маги махали жезлами, но доспехи шатунов рассеивали чары. Ректор пытался вызвать помощь, но никто не откликался – видимо установили специальный артефакт, подавляющий сигналы. Поняв, что дело плохо, де Багам возглавил свиту и пошёл на прорыв, отступая в поместье рода Василиски. Дошёл, нет, не знаю, но мои легионеры встали в строй и нападавшие сбежали, прихватив с собой почти всех чародеек. У «Костяных волков» сегодня богатые трофеи. И пара сотен жезлов, и полсотни волшебниц.
– Преследовать не пробовали? – поинтересовался Аралис.
– Нас всего двести человек. Мы и отбились-то с трудом, – поморщился Тулий. – Это на плацу есть место, где можно ставить построение черепахи, а на марше мы уязвимы.
– Я догоню, – мрачно изрёк Игорь и посмотрел на Аралиса, – а ты лети на виллу и узнай, что с девочками. Если ректор их не вытащил, я лично его удавлю.
– Господин старший магистр, куда вы? Их пять сотен, а чары не действуют! – крикнул Тулий в спину убегающему Игорю, а когда тот скрылся, повернулся к Аралису. – Он что отмороженный? Как можно в одиночку лезть на такую толпу?
Аралис почесал отросшую щетину и произнёс:
– Об отряде «Костяных волков» можете забыть.
А Игорь добежал до деревушки и увидел множество мёртвых тел. Больше всего его впечатлила смерть детишек хозяйки дома, где они жили. Три девочки возрастом от полутора до четырёх лет и пятилетний мальчик.
– Маленькие, маленькие, маленькие погибли! И Полония мертва. А виноват в этом я!
В деревне горело много домов и в каждом лежали трупы жителей. Игорь смахнул набежавшую слезу и начал медленно обходить дворы, но ни разу не услышал голосов выживших людей. Он задумчиво осмотрел появившийся в руке огненный клинок, а после развеял чары и подумал:
«Так будет слишком быстро. Они не заслужили лёгкую смерть!»
Включив ускорение, он помчался по следам наёмников и вскоре обнаружил в лесу палаточный лагерь.
