Когда мы добрались до трактира, где была назначена встреча, у здания оказался какой-то рыжий молодой мужчина в дешёвой одежде и сандалиях.
Отведя взор от сандалий незнакомца, я скользнул на крыльцо. Интересно, мог ли Стёпка оказаться в трактире или он пока до трактира не добрался?
— Эй, куда вы?! Вот он я!!! — долетело до нас, когда моя рука уже обхватила дверную ручку.
Мы остановились. Рыжеволосый мужчина подбежал к крыльцу. Он нисколько не напоминал выпивоху, с которым мы столкнулись вчера.
— Неужели не узнаёте? — удивился незнакомец. — А я всего-то приоделся, помылся да побрился.
Запоздало отметил на лице мужчины следы долгих запоев и непосильной работы, которые делали его намного старше. Теперь я узнал вчерашнего пьянчугу.
— Я знаю, что уже далеко не красавец, но чтобы так… — огорчённо выдохнул мужчина. Голос, кстати, оказался тот самый, но трезвый. И… как будто он горло лечил какими-то отварами.
— Тебе сколько лет, Степан?
— Не зови меня Степаном, я ненамного младше тебя. Зови меня Стёпкой. Тьфу! Ты что, эльф?!
— Эльф, — не стал скрывать, раз уж плохо причесался и он увидел мои уши без иллюзии.
— А, значит, тебе может быть и двести, и триста, и четыреста, и пятьсот, и шестьсот, и…
— Эльфы столько не живут, — оборвал я разошедшуюся фантазию молодого знахаря.
— Не живут? А говорят…
— С драконами путают. Драконы могут прожить пятьсот лет и шестьсот лет, но не эльфы.
— А сколько тебе лет? — заинтересовался наш новый знакомый.
— Около сорока, — с досадой признался я.
— Так мало? — огорчился рыжий знахарь. — А, ну, так тебе примерно столько же лет, как и мне, если учитывать разницу между нами и вами.
— Тебе за двадцать?
— Не, мне двадцать ещё не стукнуло.
— Значит, не приравнивай меня к себе. При правильном подсчёте выходит: я тебя старше.
— Ох, прости… запамятовал. Нельзя ж сравнивать эльфов с людьми! Невежливо да и непозволительно.
— Слушай ты, насмешник, я вообще с тобой разговаривать не буду, если не прекратишь кривляться!
— С каких пор я уже насмешник? Мы едва знакомы, и вы не могли успеть меня узнать так, чтобы точно судить о моём поведении и нраве! — обиделся Стёпка.
— Прекратите препирательства! — возмутилась Алина. — Мы договорились встретиться, чтоб обсудить важное дело, а не разбирать, сколько кому лет и как следует общаться!
Мы с парнем извинились. Я предложил пройтись по нешироким сероватым улочкам и обсудить наше дело.
— Я всю ночь думал о вашем деле, — признался юный знахарь. — Решил попроситься к вам. Хочу вместе с вами поработать.
— Мы пока не нашли лекарство.
— И я не нашёл, — вздохнул парень.
— Но ты вылечился! — мне показалось, земля плывёт под моими ногами. Надеялся на его помощь, а тут такой досадный ответ!
— Всю ночь, всё утро напрягался, пытаясь вспомнить. Увы, то состояние стёрло у меня из памяти название трав, которые я в тот день пробовал. Единственное, что тогда запомнил: запах какого-то срубленного хвойного дерева. Когда терял сознание, упав на землю, чуял этот запах. Когда очнулся, запах стал слабее. Вроде бы пару дней провалялся в лесу.
— А волки?
— На моё счастье, дичь в моих родных местах только мелкая и не опасная. Ну, трудно представить, чтобы кого-то покусала белка, да? — фыркнул Стёпка, но сразу после того стал серьёзным.
— Трудно представить, чтобы волка причислил к дичи.
— Да разве я причисляю? И в мыслях не было!
— Впрочем, нет, труднее представить, чтобы парень, которому ещё не минуло двадцать вёсен, показался кому-то мужчиной примерно тридцати лет, — не отвожу от него глаз. — Как ты умудрился дойти до такого состояния?
— Да запросто! — бодро ответил потомственный знахарь. — Махнул на себя рукой — и покатился… Вот и докатился! — тут он странным образом перевёл разговор в другое русло. — Это ничего, что я на «ты»? Я деревенщина, к тому же невоспитанная.
— Я первым начал с «ты».
— Непривычно быть на «ты» с эльфом. Ты ведь эльф, да?
— Разве я недавно не признавался?..
— Не беспокойся: это я рассеянный, а не ты. Эх, кто бы мог представить: иду и общаюсь с эльфом… — последовал мечтательный вздох. И очередной переход: — Слушай, а что вы уже выяснили о болезни?
Примерно через час нашего разговора я перестал обращать внимание на непривычные скачки мыслей Стёпки. Основную нить разговора знахарь всегда помнил и не терял, не давал терять и остальным. Возможно, он ни с кем толком не общался, и своеобразная манера разговора появилась именно по этой причине. Знаний у него оказалось столько, что и мне было чему у него поучиться. На месте Вадимира поставил бы Стёпку главным лекарем страны. Кроме ядов и отравлений существует множество разных бед и неприятностей, с которыми этот знахарь справился бы играючи. И он никогда бы не прекращал учиться новому — такая была натура. Парень упорно выжимал из меня знания, сыпал вопросами, вслух обдумывал мои ответы. И рассуждал, как какой-нибудь семидесятилетний мудрый лекарь. Хотя он не оправдал моей надежды, знакомство с ним было довольно-таки полезным. Как знать, может, именно он будет первым из нас, кто найдёт лекарство от «проклятия алхимиков»?
О том, чтобы оставить знахаря спиваться в Туманном овраге, речь не заходила. Парень горел желанием помогать нам и почти сразу сообщил нам о своём намерении. Отказа явно не ждал. Да и как отказывать? Таких вдохновенных помощников у нас пока не было. Интересно, как он повлияет на других наших подручных? Ну, это мы скоро узнаем: с ними мы встречаемся каждый вечер.
— Ты не прочь работать вместе с людьми из Черноречья и Светополья? — вдруг спросила Алина.
— Эка невидаль! — отозвался Стёпка. — Я дело своё знаю и от них того же потребую.
— Требовать не надо, — вставил я, пока разговор в очередной раз не уплыл куда-нибудь. — Некоторые не любят, когда с них что-то требуют.
— Разберёмся, — уверенно заявил потомственный знахарь.
Что нам ещё остаётся, кроме как разобраться?
Разговор перешёл на наши успехи и неудачи.
— Выяснили, почему люди этой болезнью болеют?
— Подозреваем: виноваты алхимики.
— Вполне возможно. Чернореченцы отравили у нас колодец. Мы выкопали новый. Правда, не слишком далеко от прежнего. Очень вода нужна была, а больше копать было негде. Не в соседнюю же деревню полдня за водой бегать, — с досадой бросил он. — А потом эта напасть на нас свалилась. Как-то быстро заболели, два дня не прошло.
Можно ли рассказать ему о том, почему заболела вся деревня? Он возненавидит народ Черноречья и наших помощников оттуда.
