В самом начале всей операции, еще в Баронствах, решили поступить именно так: чтобы усиленный летный отряд догнал полк наемников на территории Менсалонии на четвертый день. Ориентируясь при этом на Маяк ушедшего вперед авангарда. Потому как сразу заполнить таким количеством зеленых шариков небо над портом и уходящей из него дорогой было бы слишком нерасчетливо. Наниматели могли что-нибудь заподозрить. Тем более что и до них наверняка дошли слухи о взаимодействии энорми-анских вооруженных сил с разумными растениями. После воссоединения сил полк наемников практически удваивался по своей мощи и мог без особого труда не только прорваться сквозь чужую страну, но и в случае необходимости навести там должный порядок, а то и помочь нужным сепаратистам в смене власти. Энормия поставила перед своими воинами конкретную задачу: уничтожить рабовладение, дав при этом карт-бланш на любые действия. Обещая в случае необходимости, какую угодно помощь вплоть до открытой интервенции объединенного сводного флота нового Союза.
Так что купцы Пиюсы совершили огромную ошибку, впустив на территорию своей страны не помощников в насаждении рабства, а союзников своего основного врага. Только вот лидеров разбойников еще предстояло отыскать, войти к ним в доверие и договориться о совместных действиях. Как только это случится — но, возможно, и раньше, по некоторым предположениям командования наемников, — так сразу основной наниматель и его приспешники окажутся арестованы и тщательно допрошены. Ведь наверняка у Пиюса отыщется в голове ценнейшая во всех смыслах информация не только про торговые связи или пути доставки маленьких рабов. Многие тайны Долины Гладиаторов знал этот человек, и замыкающему взводу полка был дан самый жесткий приказ: в непредвиденных обстоятельствах в первую очередь захватить в плен именно Пиюса. Такому знатоку местных секретов и реалий нельзя было дать уйти или погибнуть.
Перед наступлением ночи полк расположился на отдых в довольно удобном для обороны месте. В таких случаях главный наниматель со своим небольшим отрядом предпочитал располагаться рядом с командирским шатром, чувствуя себя в сердце лагеря в полной безопасности. Правда, на этот раз он попытался сразу же навязать своего Эль-Митолана в отряд, идущий в ночной рейд за пленниками. Приблизившись к полковнику, который как раз на удобной возвышенности усаживался за стол ужинать, купец деловито поинтересовался:
— Когда вы дадите приказ о начале ночного рейда? Командир наемников не спеша взял походный кубок, утолил жажду, вытер рот салфеткой и только потом недоуменно пожал плечами:
— Какой приказ? Авангард еще с утра знает свою задачу, а раз не было приказа отмены, приступил к выполнению. Вы ведь видели, что они к нам не возвращались?
— Видел. Но я и подумать не мог, что это у вас делается так быстро и заблаговременно. Мне казалось, вы гонца пошлете.
— Ага! И потеряем при этом все преимущества внезапности? Вот потому вы и не можете сами навести здесь должный порядок, что совершенно не интересуетесь воинской тактикой.
Пиюс не сдержал своего раздражения:
— И чем же ваша тактика так отличается от нашей?
— Многим. Я расскажу, а вы сами подумайте. Итак, наш авангард, как и в предыдущие ночи, должен хорошенько обследовать местность, окружающую лагерь, на предмет засад и магических ловушек. Именно это они делали все прошлые вечера. Но сегодня они поведут себя совершенно иначе. Вначале они рассеются, как и положено, но потом сразу стремительным броском двинутся вперед, собираясь в условленном месте. Затем избранными тропами на всей возможной скорости преодолеют оставшееся расстояние до подозрительных поселков и начнут арестовывать всех подряд. Если им окажут вооруженное сопротивление, то сразу при этом сделают два полезных дела: хорошенько разомнутся в горячем бою и освободятся от всяких моральных переживаний. Так что вы сами видите: наша тактика очень правильная и удобная. Вряд ли кто сегодня из ваших врагов ожидает наших воинов в дальнем рейде. Верно?
По логике, действительно подобная ночная атака могла получиться гораздо продуктивнее. Купцу только было очень жаль, что он не догадался отправить в авангард своих людей заблаговременно.
— Вам следовало рассказать о своей тактике заранее! Мои люди, гораздо лучше знающие эту местность, лишними бы в ночном рейде не оказались.
— Так надо было мне об этом вовремя сказать, — возмутился полковник от всей души, — а не тогда, когда операция уже началась. Мы ведь разговаривали с вами после обеда, и я вас предупредил.
— Ладно, теперь я постараюсь быть более догадлив, — буркнул купец, поворачиваясь уходить. На что полковник, радостно блеснув глазами, вежливо предложил:
— Может, поужинаете с нами?
— Нет-нет, спасибо, — отказался Пиюс с кривой улыбкой. — Мы так поздно не трапезничаем. Традиции.
Командир наемников в знак уважения только руками развел и схватился за вилку. А когда купец со своим Эль-Митоланом ушел, поучительно выдал сидящим рядом старшим офицерам:
— Вот видите, как надо правильно блюсти режим питания! Здоровье у нашего нанимателя просто отменное. И похудеть не боится. Ну ничего, с завтрашнего дня я вас всех посажу на зеленую диету, благо есть с кого пример брать.
Это означало: «Обязательно звено боларов приставлю присматривать за этим купцом. А то как бы он не исхудал до такой степени, что сбежать удосужится совсем незаметно!»
Поучения командира несколько ехидным тоном поддержал только один из офицеров:
— Диета — это хорошо! Особенно зеленая!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
ПОГОНЯ
В открытом море облачность оказалась немного большей, чем вдоль берега. Но все равно у преследователей оставались отличные шансы догнать все галеоны работорговцев. Скорость далеко ушедших в отрыв драконов позволяла расширить сеть наблюдения во много раз, а и надо-то было выловить всего три малоподвижные цели.
Расстояние между Опасным и Кротом преодолели очень быстро, но, поскольку над шхерами не кружились посланные вперед драконы с Маяками, то, следовательно, к тому времени пираты уже находились в открытом море. Надежно сработал их ночной дозор, заметивший огненный след сигнальной ракеты. Поэтому пары боларов поправили курс строго на юг и уже после получаса полета получили первый сигнал зеленого Маяка: где-то чуть левее основного курса дракон обнаружил на всех парусах улепетывающий галеон. Пока к нему приближались, замерцали блики синего маяка чуть правее: еще один корабль отыскался прямо по центру.
