Улыбнувшись, Рикиши растянул губы, обнажив заостренные зубы, и низким голосом спросил:
- Ну, как вам?
Егор прикладывал все силы, чтобы устоять на ставших ватными ногах. Второе чудовище за день - это уже слишком. А ведь день еще только начался.
Не лучше чувствовал себя и Замбага. Прислонившись, дабы не рухнуть, спиной к стене, парень с отвисшей челюстью глазел на преобразившегося князя.
- Если Нидза сможет пройти Серкиса, его ждет небольшой сюрприз, - ухмыльнулся князь. - Хотя одолеть Серкиса - задача не из легких. Я довел тело оборотня до его предела. Убить его сможет лишь очень умелый маг жизни. Магия первородных для него ничто.
Раздался грохот, и гобелен, скрывавший Врата Вызова, колыхнулся. Откуда-то издалека донеслось поскуливание перепуганного зверя. Оно становилось все громче и громче, и вскоре к нему прибавились звуки скребущихся по железу когтей. Создавалось впечатление, что зверь за дверью бился в истерике.
Снова донесся грохот, и железная дверь, слетев с петель, сорвав гобелен, упала на пол. В тени на пороге, поставив ногу на звериное тело, стоял Нидза. Он уже вернулся в свое прежнее тело и был почти гол - в одних коротких шортах. В висящей вдоль тела руке первородный держал оторванную голову оборотня, схватив ее за пучок шерсти на макушке.
Отшвырнув голову, Нидза перепрыгнул через тело зверя, вышел из тени коридора, увидел преобразившегося Рикиши и напрягся. Взглянув на тело Нидзы, излишне самоуверенный князь, поджав губы, также счел за благо насторожиться. Хоть беловолосый демон не выглядел атлетом - так, молодой мужчина в хорошей форме и с неплохо развитой мускулатурой, - но с первого взгляда на его тело стало ясно, что он - не обычный маг. И все по причине одной единственной детали - татуировки-заклинания, покрывающей первородного. Вязь магических формул, извиваясь спиралью, начинаясь от коленей, поднималась по его бедрам, бежала вокруг туловища и, разделяясь, продолжалась на руках, заканчиваясь в районе запястий. Однако татуировка, судя по всему, была еще не закончена - то и дело линия формул обрывалась, оставляя на загорелой коже первородного пустые места.
Атмосфера в комнате накалилась до того, что стало трудно дышать. Несомненно, в смертельной схватке готовились сойтись два сильнейших в мире демона.
- Вообще-то, первая магия, которую я изучил не сам, а под руководством наставника уровня магистра, была магией жизни, - сообщил Нидза. - Мне ничего не стоит убить оборотня.
- Я вижу на твоем теле несколько формул из запретных заклинаний лесных, - прогудел Рикиши.
Нидза с виноватым видом пожал плечами.
- Открыл все, что мог. Остальные я найду в запретных свитках. А потом проведаю старика Бабиски и добуду недостающие.
- Значит, вот как ты смог переметнуться в женщину. С помощью наших формул.
- Да нет, что ты. Я изменил только внешность и скелет. - Нидза вытянул в сторону руку - и она исчезла. Словно ее отрубили по самый локоть. Однако впечатление оказалось ложным. Будто схватив что-то, он потянул это на себя и вместе со своей рукой вытянул из ничто одежду и трость. Натягивая одежду, он объяснил: - Внутри я остался мужчиной. Играться с телом и менять свое естество и природу - это сложновато. И слишком больно. Когда ломаются твои кости, рвутся мышцы, сжимаются или растягиваются нервы - можно легко утратить контроль над заклинанием и убить себя. Прибавлять ко всем этим ощущениям еще и сумасшедшую боль от отмирающих и обновляющихся клеток... нет, спасибо. Я не дурак, чтобы использовать столь опасную технику на себе.
- А как же запах? - удивился Рикиши. - Ты пах как женщина-лесная.
- Неужели ты думаешь, что я мог забыть про такие мелочи, как запах и состав крови? Я ведь буду посообразительней малыша Замбаги. Кстати, Замбага, тебе идет платье. Когда увидел тебя в нем, чуть не сдох от смеха, - насмешливо признался Нидза. Посерьезнев, он спросил: - А теперь ответь мне, Рикиши: сам-то ты что такое?
Рикиши с хрустом сжал пальцы в кулаки размером с шар для боулинга.
- Славно Серкис поработал с моим телом, правда? Я - его идеальное творение. Старый ублюдок решил превзойти двадцать третьего князя лесных, создавшего оборотней, и получился я - совершенный демон. Во мне понемногу от всех известных рас. Серкис взял лучшие качества демонов Сайтана и поместил их в меня. Я - воплощение силы, я - прирожденный маг. И я единственный выживший из тысячи подопытных. Самые слабые погибли через несколько минут с начала превращения, самые сильные смогли продержаться несколько дней. Но и у них не хватило сил, чтобы терпеть ту боль, тот зуд. День за днем я чувствовал, как заклинание Серкиса ломает мое тело и выворачивает меня наизнанку. Каждый день я чувствовал, будто с меня сдирают кожу и посыпают меня солью. Я откусил себе язык и губы, сточил в порошок свои зубы, но я терпел. Все три месяца превращения. Я смог выдержать и выжил. И теперь я - сильнейший на Сайтане. - Рикиши исподлобья уставился на первородного. - А когда я получу твои навыки, больше не останется никого, способного даже помыслить о том, чтобы бросить мне вызов.
Одевшись, Нидза склонил голову на бок, сложил ладони на набалдашнике трости.
- Хм, как интересно. Не знал, что ты такое чудовище. Похоже, придется повозиться.
- Ты и вправду надеешься уцелеть? - ухмыльнулся Рикиши.
Нидза презрительно фыркнул.
- Я бы не стал раскрывать себя, если бы сомневался в победе. Я бы просто вернулся к своему войску и с его помощью истребил всех лесных. А после спокойно занялся защитой запретных свитков, с которой, надо признать, пришлось бы поковыряться не месяц и не два. Но тут явился мой племянничек, а вместе с ним - отрицающий магию. Ну как я мог упустить возможность добраться до свитков за несколько минут?
Рикиши с искренним интересом покосился на Егора.
- Неужели иномирец способен уничтожить охранные заклинания?
- Одним прикосновением, - кивнул Нидза.
- И он владеет навыками людей иного мира... - Рикиши плотоядно облизнулся. - Умения сильнейшего мага первородных и умения иномирца... Решено, сегодня я устрою себе пир.
- Эй-эй, Рикиши, притормози! - забеспокоившись, затараторил Егор. - Я - программист, здесь мои навыки абсолютно бесполезны! Не надо есть мой мозг!
- Не пригодятся навыки - пригодится тело, - пожал плечами Рикиши. - Вскрою тебя, изучу и придумаю способ, как пересадить себе твои руки. А Замбагу я просто сделаю своей марионеткой. - Воодушевившись, князь зааплодировал самому себе. - Гениально. Теперь мне даже не придется вторгаться в Брагию, раз я подчиню себе истинного наследника престола.
Приподняв трость, Нидза с грохотом стукнул ей по полу.
