— Ничего…
— Как же я ненавижу тебя, Старший! — Маал села в кресло и, закрыв лицо руками, заплакала, — Ты рассказал ему обо мне?! Рассказал?!
— Нет. Еще нет. Сегодня ночью.
— Что, сегодня ночью?! — спросили одновременно Александра и Николай, вошедший в этот момент в кабинет.
— Сегодня ночью ты узнаешь, достоин ли ты счастья. Если, конечно, дашь мне утвердительный ответ.
— Конечно. Я хочу, что бы ты дал мне свое… средство, — кивнул Николай.
— Тогда поехали.
— Прямо сейчас?
— Прямо сейчас.
Он усадил бизнесмена с женой в "Хаммер" и поехал к их дому.
— Коля, принеси мне кошек.
— Нет! — вскрикнула Маал.
— Успокойся, Саша. Ты думаешь, я их обижу?
— Нет, — прошептала Маал и отвернулась.
Николай без слова ушел в дом, а потом вернулся с четырьмя кошками в руках и на плечах. Они ловко забрались в салон машины и Федор, подождав, когда сядет Николай, тронулся с места.
— Ехать долго.
Ехали они действительно долго. Нужное Федору место находилось в пятистах километрах от Петербурга. Наконец, в два часа ночи, они приехали на место. Маал и котята крепко спали, обнявшись, Николай клевал носом.
— Приехали! — сказал Федор.
Все проснулись, как от толчка. Кошки зевали во весь рот, Николай встряхнулся и перекрестился.
— Куда ты нас завез?
— В место силы, — ответил Федор.
— Чьей?
— Моей.
— И что мы будем делать?
— Мы позовем Дарящую Истинный облик. Теперь, ни слова. Встаньте вон там.
Федор пошел на зеленый холмик и плавным движением руки зажег магические огоньки. Три камня, стоящие на вершине холмика, начали светиться золотистым светом. Федор начал читать обряд приветствия Дарящей.
— Владеющая временами, силой, властью изменять естество, дарить правдой, отнимать зло. Прими нашу боль, помоги нам принять правду.
Сказав ритуальную формулу, Федор отошел на несколько шагов и принялся ждать. Золотистое сияние над камнями сгустилось, а затем над ними появилось лицо прекрасное, но совершенно нечеловеческое, с бесконечным спокойствием и пониманием глядящее на них.
— Кто просит справедливости истинного облика?
— Я! — выступил вперед Федор.
— Что ты просишь?
— Милосердия для друга.
— Что он хочет?
— Быть вместе с любимой.
— Пусть подойдет.
Федор подал знак, и Николай подошел ближе.
— Ты любишь женщину, что стоит за твоей спиной?
— Да, я люблю ее.
— Пусть она подойдет.
Маал подошла к Николаю и встала с ним рядом.
— Ты любишь мужчину, что стоит рядом с тобой?
— Да, я люблю его.
— Ты примешь любое его решение?
— Любое.
— Прими свой истинный облик.
В тот же миг Маал, жалобно мяукнув, превратилась в кошку.
— Любишь ли ты ее теперь?
— Зачем ты превратила ее в кошку?!
— Это истинный облик твоей жены. За твоей спиной стоят твои дети.
Николай обернулся. Кошки за его спиной сверкнули на него глазами.
— Это их она родила два года назад?!
Маал подошла и стала тереться о ноги Николая. Николай опустился на колени и стал гладить жену по пушистой серой спинке.
— Верни ей человеческий облик. Дай человеческий облик моим детям.
— Это их истинный облик.
Николай вздохнул, собираясь с мыслями.
— Тогда… сделай меня котом…
— Но это не твой облик…
— Но что же делать?
— Если ты и сейчас попросишь меня вернуть им человеческий облик — я сделаю это. Кошки живут меньше чем люди. Они проживут свой кошачий короткий век и умрут, так и не вернув себе истинного облика. А если откажешься от нее и детей навсегда, то они уйдут в поля Отца Зверей. Они никогда не вспомнят о тебе, и будут менять облики, как только захотят. Они будут жить вечно, и всегда будут счастливы там. Думай. Решай, я выполню любую твою просьбу.
Николай гладил Маал, а та ласкалась к нему, как обычная кошка. Их дети тоже подошли к ним и стали ласкаться к отцу. Он гладил их и плакал.
— Решай сейчас, — раздался бесконечно спокойный голос богини.
— Я решил.
— Говори.
— Пусть уходят к Отцу Зверей, — сказал Николай и встал с колен, — Пусть уходят.
Несколько ударов сердца длилось молчание. Затем богиня кивнула и произнесла:
— Я довольна, Фаро. Я давно не получала такой жертвы.
— Я рад, что ты довольна. Благодарю тебя, Милостивая, — склонил Федор голову.
Внезапно на поляне стало совершенно темно. Федор пошел к "Хаммеру". За ним поплелся Николай.
— Кто-нибудь даст мне, что-нибудь надеть? — раздался в темноте голос Александры.
— И мне.
— И мне.
— Мы замерзли!
Федор засмеялся и включил фары. В свете фар на поляне стояли Александра, двое молодых парней и две девушки.
— Что это! Ведь она обещала?!
— Ха. Ты ведь ничего не просил.
— Нет! Федор! Ты должен…
— Мне умереть от холода?
Компания прошла к машине, и Федор бросил им сумку с одеждой.
— Пожалуйста, Федор! Пожалуйста! — взмолился Николай.
— Успокойся. Садись в машину, и я расскажу тебе, в чем секрет. Все хорошо.
— Правда?! Ты уверен?
— Уверен.
Когда с одеванием бывших кошек было покончено, они забрались на заднее сиденье, а Николай уселся на переднее.
— Так вот, — выехав на дорогу, начал объяснения Федор, — Существует совершенная любовь. Это если ты любишь кого-то так сильно, что готов сделать для него все что угодно, принять его, таким как есть, отпустить на свободу — это и есть совершенная любовь. Ты любишь свою жену совершенной любовью, и Дарящая истинный облик решила за всех нас.
— Но ведь она сказала…
Александра перебила его:
— Она много чего сказала, Коль. Она тебя спросила, согласен ли ты отпустить жену и детей, что бы они были счастливы?
Акимов бестрепетно кивнул:
— Спросила. Согласен.
Федор кивнул головой:
— Но без тебя они счастливы не будут! Даже если не будут о тебе помнить! Вот и все. Все решение. Твоя жена и дети проживут вместе с тобой жизнь. У тебя будут еще дети. А теперь спи.
— Федя… Ты уверен в этом?
На заднем сиденье сонно зашевелилась Маал:
— Коля… Ты не спорь с ним. Он сказал: "все в порядке", значит все в порядке. А будешь его доставать, он тебя в жабу превратит. А лучше — в мышь. Я тебя тогда поймаю и съем.
Федор засмеялся:
— Вот, понял?
— А ты можешь? — заморгал Николай.
— Коля… Я много чего могу. Но, что бы к этому разговору больше не возвращаться… Я тебе вот что скажу. Слова вообще не важны. Важно лишь — можешь ли ты лишить себя счастья ради счастья любимого. Если да, то ты достоин любви. Признан годным, Коль. Спи. Нам еще возвращаться бог знает, сколько времени.
