Я не стала заходить внутрь, усевшись на деревянную скамейку в садике, где обычно сотрудники СБ обедали, когда было тепло. Не самое худшее место, чтобы подумать о проблемах, связанных с Мартином Шефнером.
Как далеко он готов зайти в своем желании удержать меня рядом? Как далеко я сама готова зайти, чтобы избавиться от его контроля? Несколько лет назад я не задумываясь сделала бы все, чтобы остаться независимой. Но тогда я не представляла, до чего опасен и жесток мир к тем, кто не способен за себя постоять. У кого за спиной никого и ничего не было. Мне нужен был союзник или, может, даже покровитель в борьбе против моего врага. Вот только министерство меня все равно не прельщало.
Я почти не удивилась, когда рядом со мной сел Шефнер. Он расслабленно вытянул длинные ноги и достал из кармана сюртука трубку. Неторопливо набил ее табаком и раскурил.
— Будете? — дружелюбно предложил мне.
— С некоторых пор не курю, — устало ответила, стараясь не втягивать воздух носом. — Вам обязательно издеваться надо мной?
— Я не издеваюсь, — возразил менталист.
— А что тогда вы тут делаете?
— Это ритуал, который я всегда выполняю в конце рабочего дня. Помогает привести мысли в порядок. Разве вы этого не знали? Я думал, вы специально искали меня, чтобы поговорить.
— Даже не думала. Хотя нет. Какого…
— Я не слушаю, не слушаю! — громко воскликнул Шефнер, заставив меня подскочить от неожиданности. — Если услышу, как столь нежное создание выражается, боюсь, окончательно разочаруюсь в этом мире.
— Так заставьте меня замолчать. У вас же это так легко получается — исправлять меня на свой вкус.
Он привычно проигнорировал мои обвинения. Удивительная способность — не замечать то, на что неудобно отвечать. Весь мой запал тут же угас.
— Тогда позвольте мне переформулировать свой вопрос. Чего вы добиваетесь, господин Шефнер? Неужели действительно думаете, что таким образом сможете что-то изменить?
Маг выпустил колечки дыма в воздух.
— Кто знает? — пожал он плечами. — Я просто пытаюсь переждать бурю.
— Это пока еще не буря, — зловеще сказала я. — Так, легкие облачка на горизонте. Пока все было между нами, но вы зашли слишком далеко. Что вы там наговорили декану, господин Шефнер?
— Ничего, что могло бы вам навредить. Попросил не перенапрягать на учебе. Последние месяцы выдались для вас довольно тяжелыми.
То-то декан на меня смотрел, будто я не в себе! Видимо, думал, что я все еще не оправилась от похищения. А Шефнер выступил в роли такого доброго опекуна, который хочет предостеречь испуганную и запутавшуюся девушку от принятия необдуманного решения.
— А я ведь могу и университет бросить, — задумчиво сообщила менталисту.
— Тогда вы не сможете претендовать на получение ранга мастера.
Все же Шефнер неплохо меня знал. Стать мастером было для меня делом чести. Но ситуация не была совсем уж безвыходной.
— В Грейдоре не смогу, — уточнила. — Но уверена, университет Лермии с удовольствием даст возможность доучиться у них. А в Роане вообще достаточно продемонстрировать свои знания и умения, чтобы получить место в их гильдии артефакторов.
— Это если вам удастся получить разрешение на выезд из Грейдора, обязательный для всех магов.
— И где его подписывают? — с подозрением спросила, впрочем, уже начиная догадываться.
— В Службе безопасности. Я лично просматриваю все запросы и принимаю решения. Упреждая дальнейший вопрос — мне придется отказать вам в любом случае. И как специалисту редкого профиля, и как внештатной сотруднице СБ, имеющей частичный доступ к секретной информации.
— Это несправедливо! Я свободный человек, со мной так нельзя!
Забывшись, повысила голос и тут же получила укоризненный взгляд.
— Если собираетесь на меня кричать, предлагаю перейти в другое место. Моим подчиненным будет сложно понять, почему я позволяю стажерам так вольно выражать недовольство мной.
Несколько раз медленно и глубоко вздохнув, я подышала на замерзшие ладони и продолжила уже спокойнее:
— Вы лишили меня права распоряжаться своей жизнью. Я не могу даже решать, где мне учиться и где жить.
— София, я стараюсь не давить на вас, но и позволить вам делать глупости не могу.
Я ссутулилась, спрятав руки в подмышки. Сейчас мне было все равно, как я выгляжу в глазах Шефнера. Менталист поднялся, как мне показалось, чтобы уйти. Но вместо этого снял сюртук и накинул мне на плечи.
— Не надо, — буркнула я. — Вдруг кто увидит.
— Мерзнете же, — укоризненно сказал Шефнер. — София, позвольте мне хотя бы заботиться о вас. Разве я много прошу? Не хотите учиться лично у меня — не надо. Можете вновь вернуться в архив, к Ноггу. Только останьтесь рядом, чтобы мне не приходилось постоянно отвлекаться, думая, где вы и все ли у вас в порядке.
Я плотнее укуталась в сюртук, пахнущий вишневым табаком и терпким мужским парфюмом, чувствуя себя совершенно несчастной. Заботливые тираны — та еще головная боль, как оказалось. Это как встретить чудовище, которое вместо того, чтобы съесть, тащит тебя в свою пещеру и начинает кормить и развлекать. Зачем, с какой целью? Лучше об этом даже не думать.
— Но ведь этим все не закончится, — тихо сказала. — Сначала вы избавляете меня от кошмаров и дурных привычек, потом начнете решать, с кем мне общаться, а с кем нет. Замуж выходить тоже по вашей указке?
Мне не ответили. Я искоса посмотрела на мужчину. Тот ответил пристальным взглядом.
— Что? — не выдержала первой.
— Что?
Вот и поговорили. Внезапно меня озарило.
— Ха!
— Какое страшное «ха». И что оно означает? — настороженно спросил Шефнер.
Я самодовольно улыбнулась.
— Вам это знать необязательно.
Стряхнув с плеч чужую одежду, присела в книксене перед главой СБ.
— Благодарю за крайне занимательную беседу. Вы показали мне, что я лишь слабая беззащитная женщина, которая нуждается в крепком плече.
Глаза Шефнера расширились.
— Софи, вы не сделаете это!
— Не сделаю что?
— Не выйдете замуж за другого мне назло!
— Почему сразу назло?
— Потому что у вас наверняка нет даже кандидатуры! А вы не настолько глупы, чтобы выскакивать замуж за первого встречного.
Отмахнулась.
— Что-нибудь придумаю.
Ушла, едва ли не насвистывая, не обращая внимания на зуд между лопаток от мрачного взгляда менталиста. Не так уж вы и всемогущи, господин Шефнер! Пора вспомнить, что я не только артефактор, но и фрейлейн благородных кровей. На днях должен вернуться в столицу барон Гревениц. Дядя наверняка будет рад, что я изменила отношение к замужеству.
