Я кричала на него, потому что ничего другого мне не оставалось. Швея не спешила мне помогать. Я ждала, что все случится как с Гарольдом – Швея начнет шить, соединять изнаночные нитки, и по ходу этого шитья я смогу сразиться с некромантом – на равных. Но Швея оставалась безучастной – просто меч в моих неумелых руках. Что же, подойти и ткнуть Максимилиана, будто шампуром?
Он не двигался. Со стороны казалось, что он безоружен: только руки, эти жуткие ручищи, на которые нельзя смотреть без содрогания. Взгляд его переместился мне за спину. Я оглянулась…
И присела на подогнувшихся коленях. Войско Максимилиана, потрепанное в битве, стояло в ста шагах у меня за спиной – плечом к плечу. Во главе с принцем-деспотом.
Ладонь, сжимающая Швею, сделалась такой липкой, что захоти Максимилиан вырвать у меня и меч тоже – справился бы в одну минуту. Но он не боялся Швеи – его пальцы шевелились, и разношерстное войско, собранное из всех окрестных могил, покачивалось в едином ритме – будто в трансе.
– За них ты тоже ответишь, – сказала я, не узнавая своего голоса. – За то, что ты с ними сделал!
Он молчал. Он глубоко сосредоточился на своем колдовстве; через несколько минут Саранча, захваченная паникой, погибнет от рук своих же собратьев, явятся свежие, не тронутые страхом полки кочевников, и некромант поведет свою армию в новую атаку…
Войско мертвых за моей спиной потихоньку приближалось. Со склона слышался рев Саранчи, грохот камней, топот многоногов; надо было подняться и посмотреть, что там происходит, но у меня будто подошвы прилипли к камню. Максимилиан стоял, прижимая к земле мой посох, будто поверженного врага.
– Отдай монету!
Он еле заметно покачал головой.
– Я тебя насквозь проткну, гад!
Он снова мотнул головой. Черные губы шевелились. Рот выглядел так, будто его сшили суровыми нитками – а потом распороли шов.
Дракон снова шлепнул хвостом. Повернул рогатую голову; огромная печальная морда оказалась совсем близко. От него пахло, но не падалью: это был запах остывшего пепелища.
Я направила острие Швеи Максимилиану в глаза.
– Ты мне ничего не сделаешь, – прошелестел он. Я еле могла расслышать его в грохоте далекого боя: голос был как шелест чешуи по бетону. Жилы на тощей шее дергались, когда он говорил, и вздрагивала золотая цепочка; монетка с запертым именем прыгала у него на груди. Я никогда не видела, чтобы у кого-то так билось сердце.
– Отдай монету.
– Поздно! Уже… все… я переступил черту. Я…
Он замолчал, тяжело дыша. Моего затылка коснулся ледяной ветер – войско мертвых подступало к своему властелину, и ко мне заодно. Неужели некромант собрал всю свою армию, чтобы расправиться с одной девчонкой?!
Левая рука моя нащупала то место на штанине, где раньше был приколот железный череп. Я отдала его Гарольду! И забыла взять обратно!
Швея не желала работать. Прикидывалась обыкновенным куском стали, и вес ее не менялся. Может быть, нитка выскользнула из игольного ушка?!
Максимилиан не шевелился. Его глаза казались стеклянными, бессмысленными. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем я поняла: это ужас. Максимилиан оцепенел, потерял рассудок от невыразимого страха.
– Макс?!
Он посмотрел на свои руки, будто впервые их видел. На войско мертвых за моей спиной. Снова на руки.
– Ты этого хотел! – мстительно закричала я. – Красавец, да? Зато теперь ты никого не обманешь! Что внутри, то и снаружи! Ты некромант, хоть как посмотри, хоть на изнанку тебя выворачивай!
В моих словах вдруг послышалось эхо множества голосов. Гарольд, Лесной воин, Эльвира, алхимик, канцлер, безымянный стражник – все они на разные лады повторяли одно и то же: «Он некромант… не верь… не связывайся… Он же некромант…»
Беспорядочный грохот стихал. Сквозь него все яснее пробивался топот наступающей армии: Саранча, положив половину войска на склоне, возобновила наступление.
– Мне надо, – выдавил из себя Максимилиан. И я поняла: ему надо поднимать своих мертвых, гнать их опять на склон, опять колдовать вселенский страх, опять поднимать умерших кочевников… И то, что он должен сделать, приводит некроманта в ужас.
– Брось! – выкрикнула я. – Оставь! Освободи!
Его начало трясти. Монетка на груди прыгала, как мяч, тряслись многосуставчатые руки, прыгали плечи, подгибались колени непомерно длинных ног. Он смотрел на меня, как из пропасти, как из воронки, с таким ужасом и отчаянием, что у меня во рту пересохло.
– Н-не могу. Уже все. Я-а…
Его голос сменился шипением. Он смотрел на меня, разевая страшный рот, и шипел, как водопроводный кран, в котором кончилась вода.
Дракон снова ударил хвостом. Максимилиан поддел мой посох ногой, подбросил в воздух. Посох взлетел, переворачиваясь, красно-зеленое навершие не светилось; некромант вскинул руки, примериваясь, и в этот момент Швея проснулась.
Мои пальцы сжались на рукоятке – рефлекторно. Швея, как брошенное копье, преодолела расстояние от меня до Максимилиана и проткнула бы его насквозь – если бы не блестящая реакция некроманта.
Мой посох упал на землю, невредимый, но обоим нам сделалось не до того. Швея работала – шила, и разрывала, и снова сшивала невидимые нитки. Меня вытащило на изнанку и тут же вышвырнуло обратно: я успела только понять, что изнанка в этом месте полностью затянута туманом. Что же, Туманная Бабища готовится праздновать победу?!
Максимилиан ускользал, как бумажная фигурка на нитке, как подвешенное яблоко, которое невозможно укусить. Швея колола его, не давала ни секунды передышки, используя хитрые обманные маневры. Войско мертвых обступало нас кольцом, будто зрители необычного представления, и мертвый дракон смотрел, повернув голову. Земля содрогалась под шагом Саранчи, а Максимилиан извивался, отступал, уходя от уколов и ударов, и монета болталась у него на шее…
Мое запястье хрустнуло.
Одновременно Швея со страшной силой ткнула Максимилиана в грудь, метя в треугольную монету. Это был последний, завершающий удар; Швея вывалилась из моей руки. Я заорала в голос, держась за запястье; половина монеты осталась на груди Максимилиана. Половина, отколовшись, запрыгала по камням; некромант попятился, споткнулся о камень и неуклюже свалился. Рубашка на его груди была разорвана. Черная жидкость, похожая на мазут, почти не была заметна на черной ткани.
Небо подернулось тучей пыли. Топот Саранчи перекрывал все звуки. Принц-деспот, стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня.
– Чего смотришь? Веди своих в атаку!
– Я служу только моему господину.
Я подобрала с земли посох. Максимилиан сидел, пытаясь огромной уродливой ладонью зажать рану на груди. Половина монеты перепачкалась черной липкой жижей.
