– Им каюк, сэр! – ликующе возвестил штурман, ухая и приплясывая.
Сержант Стращер от избытка чувств хлопнул майора промеж лопаток. Де Камбюрадо поморщился:
– Полегче, сынок. Я ещё хочу погрузить свои слабые руки по локоть в пиратское золото.
– Простите, сэр… Но ведь мы победили! Победили, слава предкам!
– Выиграли сражение, – поправил его де Камбюрадо. Но сражение ещё не закончилось. На юте полыхающего вовсю пиратского корабля медленно поднялась чёрная фигура. Колбассер обгорел весь, от макушки до пяток превратившись в одну сплошную головешку; лишь зубы ослепительно сверкали во рту.
– Не, такого нам точно не надо, – произнёс фактически уже мёртвый пират и резко крутанул штурвал.
Налетевший порыв ветра наполнил уцелевшие паруса и поволок «Тяжелую Думу» навстречу «Аквамарину».
– Главное, ребята, – сердцем не стареть, – неизвестно кому поведал Колбассер.
– Предлагаю выпить шампанского в ознаменование нашей первой победы! – штурмана понесло.
Он споро метнулся куда-то и спустя миг появился с бокалами и бутылкой в руках.
– Ого! – рассмеялся де Камбюрадо, рассматривая этикетку. – Сладкое игристое, надо же!
– Сладкое, как наша победа! – прогудел сержант, разливая шипучий напиток по бокалам. – И игристое, как… Осторожнее, сэр! Они идут на нас!! Полный назад, самый полный!!!
В это мгновение пламя проело наконец последнюю огнеупорную оболочку – и соприкоснулось с гидрогениумом. Лёгкий газ мгновенно воспламенился и взорвался. Словно гигантские ножницы вспороли баллон пиратского дирижабля по всей длине. Кольца шпангоутов лопались, бамбуковые стрингеры мелкой деревянной шрапнелью разлетались во все стороны. В момент взрыва «Тяжелая Дума» находилась всего в четверти кабельтова от своего погубителя. Обшивка «Аквамарина» оказалась пробита навылет в нескольких сотнях мест сразу – а клочки пылающей ткани и раскалённые угли довершили дело. Спустя мгновение после первого взрыва грянул второй. «Аквамарин», самое быстроходное судно Вавилонского Военно-Воздушного флота, перестал существовать. Победителей в этом бою не было; хотя, конечно, можно сказать, что победу одержало укумпиво.
* * *
Едва только «Тяжелая Дума» успела подняться над землёй, как Иннот тут же развил бурную деятельность.
– Ну, друзья, сейчас или никогда! – воскликнул он и кинулся к Громилиному барабану.
Отодрав потайную крышку, он вывалил на землю его содержимое. Джихад тотчас развернула мягкую ткань, в которую были упакованы её стамески, и внимательно их осмотрела. Сталь после прохождения зоны Мооса стала мягкой, как свинец, но заточка не потеряла своей остроты.
– На один раз хватит, – решила наконец каюкерша и аккуратно рассовала их по карманам. – Надеюсь только, наша затея окупится. Ты не представляешь, во сколько мне обходится каждая такая штука!
– А кроме них у тебя есть что-нибудь?
– Конечно! Просто эти игрушки у меня любимые.
Сам Иннот вооружился тростью и бумерангом. Кроме того, он распаковал и переложил в карман стеклянную гранату. Громила, наученный горьким опытом, запасся недлинной стоеросовой дубинкой. Техникой арнис, по собственному признанию, он не владел, «так что я просто буду лупить их по бошкам безо всякого изящества». Кактус, как обычно, больше всего надеялся на своё естественное оружие.
Основную часть барабана занимал прочный канат, аккуратно свёрнутый в бухту. Иннот размотал его и, высунувшись наружу, прикинул расстояние до земли.
– Должно хватить, – решил он. – Ну, кто первый?
– Постой, а к чему ты его привяжешь? – поинтересовалась Джихад.
– Ни к чему. Я просто упрусь ногами во-он в тот камень и буду держать один конец, пока вы все не спуститесь.
– А ты сам как же?
– Увидишь! – ухмыльнулся Иннот. – Скажу одно: ты будешь здорово удивлена.
– А почему бы не прицепить трос к сталактиту? – Кактус указал на потолок. – Я же помню, как Гро об него приложился! Значит, прочный…
Иннот осмотрел сталактит, а потом вдруг с воплем «Кия!» рубанул по нему ребром ладони. Известковая сосулька отломилась и упала.
– Прочный, да не слишком, – заметил он. – Ладно, давайте за работу.
Громила вздохнул и принялся прилаживать к спине барабан.
– Да оставь ты его здесь! – посоветовал Кактус.
– Да? А золото в чём понесём, в трусах?
– От, блин… Я и не подумал…
Иннот намотал один конец каната на локоть и что было силы упёрся в камень. Громила, как самый тяжелый, полез первым. Ворча и вздыхая, он раздвинул зелень и скрылся из глаз. Канат напряженно подрагивал.
– Помочь? – тихонько спросила Джихад. Иннот помотал головой:
– Не-а. Вполне терпимо…
Натяжение внезапно ослабло. Кактус глянул вниз. Гориллоид уже стоял на земле и знаками поторапливал остальных.
– Теперь ты, Джи…
После девушки настал черёд Кактуса.
– Канат я вам сброшу, – сказал ему Иннот. – Ещё пригодится.
Оставшись один, Иннот осмотрел пещеру. Вроде ничего не забыли… А! Банджо! Он отрегулировал ремень таким образом, чтобы тот не мешал раскрываться летательной перепонке, и, взяв небольшой разбег, рыбкой нырнул в пустоту.
Джихад и Кактус не смогли сдержать испуганных возгласов, когда каюкер, прорвав зелёный занавес, камнем понёсся к земле. Даже у Громилы в груди что-то ёкнуло – хотя приятель и рассказал ему о своих необычных способностях, воочию он видел это впервые.
Перепонка не подвела, с тихим чмоканьем раскрываясь и замедляя падение. Перед приземлением Иннот сгруппировался, сделал эффектный кувырок через голову и предстал перед приятелями, раскинув руки в стороны, как гимнаст.
– Восхищаться и завидовать будем позже, – ухмыльнулся он. – А сейчас давайте в темпе джанги!
До входа в пещерный город они добрались незамеченными: все, кто оставался на поверхности, сейчас напряжённо вглядывались совсем в другую сторону, ожидая начала схватки. Подождав несколько секунд, пока глаза не привыкнут к полутьме, каюкеры двинулись вперёд. Время от времени Иннот останавливался, припоминая направление. Момент для операции был выбран как нельзя более успешно: извилистые коридоры опустели. Однако долго так продолжаться не могло, и наконец из-за очередного поворота на них вывернул обезьянец.
– Э… Э! Куда?..
– Здравствуй, друг! – радостно воскликнул Кактус, вырываясь вперёд. Заключив пирата в объятия, он ощетинился на миг шипами.
Глаза шимпа вылезли из орбит, он судорожно дёрнулся и обмяк. Кактус разжал руки и аккуратно уложил свою жертву на землю.
– Прощай, друг…
Второй встреченный ими пират и вовсе не успел ничего сказать: Джихад, даже не сбившись с шага, впаяла ему носком своей обувки точно в пах.
