- Помни, нас не должны заметить, - учитель и Малк подходили к кладбищу. Кругом властвовала тишина, которую предвкушение встречи с нечистиком делало зловещей. Путники успешно миновали насыпь, укрывавшую кровопивца с постоялого двора, и вошли в черту, где покоились тела всех угодных богам людей. Ну, или почти всех.
- Учитель, а что..., - но, услышав позади себя звук чьего-то движения, Малк не закончил вопрос. Неужели упырь? Юноша обернулся. Перед ним выросла огромная фигура совершенно незнакомого гиганта. Защищаться было нечем - единственное оружие покоилось на поясе у ведьмака. Но сжавшиеся без приказа кулаки, обещали, что просто так не сдадутся.
- Глупо, очень глупо. Я ведь не один, - мужчина огромного роста улыбнулся, напомнив лису, загнавшую дичь в угол.
- Я думаю, что не стоит даже пытаться, - подтвердил кто-то еще.
- Не капризничайте, все кончено. Отдай меч, - прозвучал третий, удивительно певучий голос.
Однако сын мельника решил: его душа будет чувствовать себя намного спокойнее в Вырае, вспоминая о том, что тело сделало все возможное, чтобы с ней не расстаться.
- Стой, Малк, - вдруг произнес ведьмак, покорно отдавая колдовской клинок. - Не надобно.
- Но учитель...
- Нет.
С непередаваемым сожалением юноша разжал кулаки. Подошло еще три человека. И стоило телу чуть расслабиться, как глаза тут же рассмотрели тех, кто успел устроить засаду намного раньше. Оказалось, что это обычные люди, а никакие не упыри. Облачение и осанка выдавали воинов. А качество мечей, выдержка и поведение говорили о том, что эти бойцы участвовали в десятках, ежели ни сотнях сражений. Сомнений не осталось - прибыла княжеская дружина. Интересно, кто же из них сам князь?
- Надобно кое-что уточнить, - светловолосый мужчина приблизительно вдвое старше Малка, словно не говорил, а пел. - Ведьмак и сын мельника?
- Да, - холодно подтвердил учитель.
- Следуйте за нами.
- И без фокусов, - уточнил амбал.
- Дозвольте нам только кое-что сделать, - попросил юноша. - Поверьте, это для блага деревни и ее жителей.
- Вы уже достаточно сделали, - процедил коренастый бритоголовый воин с раскосыми глазами.
- Не груби, Алтам, - прогремел волот.
- Пойдемте в деревню, - певучее, но твердое приглашение не предполагало возражений.
- Но вы не понимаете, ведь упырь..., - гнул свое Малк. Услыхав недосказанную юношей причину, воины загоготали. Все кроме светловолосого.
- Пойдемте. Мы сейчас разберемся, что вы тут собирались вытворить на благо деревни, - стальные нотки в мелодичном голосе усилились.
Юноша понял: спорить бесполезно - и поплелся в указанном направлении. Он не сомневался, что этой ночью будет сызнова совершено нападение. Оставалось только гадать на кого. Хорошо бы упырь ограничился коровой или бараном. Но вероятнее всего все закончится намного плачевнее. Учитель хранил молчание, его лицо опять стало сильно походить на маску.
- Мы прибыли по вашей просьбе. Теперь настанет конец всем здешним страхам. Помните: князь слов на ветер не бросает.
Деревня наполнилась радостными криками. Когда же толпа утихла светловолосый продолжил:
- Вот этот юноша рассказал нам обо всем, что тут произошло. А о том, что случилось в его отсутствие, нас оповестил один из самых уважаемых в вашей деревне людей - мельник. Но я не привык рубить с плеча, потому вопрошаю тебя, Малк, зачем ты пожаловал сегодня на кладбище?
- Чтобы обезвредить упыря.
Воины ухмыльнулись. Селяне зароптали. Но сильнее всех орали, сызнова осмелевшие, сын кузнеца и пьянчуга.
- Насколько мне ведомо, упыря вы уже однажды обезвредили.
- Да какой же это упырь, князюшко?! Честного человека ни за что убили! - заверещала постояличиха, но владыка и ей приказал смолкнуть.
- Да, но, выявилось, что он не единственный.
- Есть и второй?
- Да.
- И кто же он?
- Лесничий.
Недовольный галдеж вновь заклубился во дворе старосты. Некоторые люди закрутили пальцами у виска.
- Ты в этом уверен?
Малк замялся. Он глянул на учителя, ища хоть какой-то подмоги, но того заслонял гигант. Видать, намеренно.
- Ну, я до конца утверждать не могу. Хотя кое-какие доказательства имеются.
- И что же это?
- Прежде всего, письмо.
- Какое?
Малк уже пожалел, что начал с этого. Похоже, он сам зарубил собственное спасение на корню. Ведь береста являлась доказательством заговора ведьмака и ворожихи в укрывании похищенных детей.
- Где письмо? - повторил князь.
- Оно у меня, - подал голос учитель. Но волот не только взял у ведьмака письмо, но и отобрал дорожную сумку.
- Вот, князь, вдруг там еще что-нибудь найдется.
Владыка внимательно прочел все с обеих сторон бересты, но на его лице покамест не появилось приговора.
- А как вы собирались остановить упыря?
- Насыпать вокруг могилы семена мака.
Люди захохотали в унисон с воинами, которые точно своим числом превосходили два десятка.
- И что бы это дало? - на красивом лице не пробежало и тени улыбки.
- Он бы не смог выбраться за пределы черты, пока бы ни собрал все по зернышку, - вскинул подбородок Малк.
- Но ведь,nbsp; это только временная преграда. А как же тогда вы думали его убить?
- Чтобы его умертвить, нужно вогнать в сердце кол. У нас кола не было. Да и воспользоваться им можно только опосля полнолуния.
- Бабкины байки, - произнес один из дружинников.
- Забабоны, - вставил другой.
- Расскажи, а как ты стал с ведьмаком заодно?
- Хотел, чтобы он помог вернуть Ладе человеческий облик.
- А Лада это кто?
- Дочка лесничего и моя невеста.
- С чего это твоя? Поди, сватов еще не засылали! - возмутилась постояличиха. Но не только она оказалась супротив. Сын кузнеца тоже изменился в лице.
- То есть, ты хочешь сказать, что лесничий собственную дочь обратил...
- В пустельгу, да, - стоял на своем сын мельника.
- Скажи, ведьмак, а как дети попали в твою хату?
- Я каждого из них нашел брошенным в лесу, в беспамятстве.
- А почему же ты их не вернул родителям, после того, как выходил?
- Потому что по деревням гулял упырь.
- Вместо этого мы сами поспешили сюда, чтобы помочь людям, - встал на защиту учителя Малк.
- Помолчи, я сейчас не к тебе обращаюсь.
Сын мельника прикусил губу, а молодой кузнец злорадно ухмыльнулся.
- Скажи, а почему тебя пытались сжечь на костре?
- Люди считают, что все нападения совершил я.
