- А он один в разведку ходил? - насторожился Малк.
- Нет, трое их было. М-м-м, одного там же рядом с Гуркой нашли, его Богушем именовали. А третьего, Олельку, так и не сыскали. Как сквозь землю провалился. А я ж с ним так сдружился... Эх, жаль, что мы только к утру обнаружили то место. Волки там сильно понатоптали. Наверняка Олельку они и утащили. Бывает, звери начинают людей жрать, когда тела на поле брани остаются.
- Все сходится! - вскочил Малк. - Вот оно!
- Ты чего это парень? Может я тебя слишком сильно ударил? - присмотрелся волот. - Дык я, кажись, аккуратно.
- Ты не понимаешь! Ты только что все расставил на свои места. Ты только что доказал, что лесничий и есть упырь.
- Да, видать, юнец совсем помешался, - покачал головой гигант и с сожалением вздохнул.
- Да не смотри на меня так, будто я сбрендил. Со мной все хорошо, а тебе благодарствую! Ты б оказал нам услугу.
- Какую? - все еще недоверчиво смотрел воин.
- Ты б к нам князя позвал. Мы теперь ему все доказать сумеем! - Малк радовался как ребенок, который, наконец, дождался подарка от Зюзи39. Час от часу вытирая все еще текущую из носа кровь. Вот это удача!
- Да, ты точно сбрендил, парень!
- Поверь мне! Так надо. Нельзя откладывать. Может, мы даже успеем спасти несколько жизней.
Гигант замялся. Ему явно не хотелось лезть в эту катавасию. Похоже, он уже сильно жалел, что вообще зашел сюда.
- Позови, - попросил ведьмак, молчавший до селе.
- Ладно, покличу. Только вы это... ведите себя, как подобает, - воин все еще не выражал уверенности в том, что позвав владыку, поступит правильно. Но опять продемонстрировав нехарактерную для своих габаритов ловкость, он вышел из хлева.
- Учитель, кажись, теперь все пойдет как надобно. Мы и Ладу перевернуть сумеем и волколака в человека обернем. Наконец, наконец, закончится этот кошмар!
- Погоди. Дождись, когда упырь будет повержен, тогда радоваться станем.
Малк согласно кивнул, но заставить улыбку покинуть лицо так и не смог.
***
В хлев вошел князь и мельком глянул на разбитое лицо парня, а затем на его связанные руки:
- Что тут произошло?
- Не переживай, князюшко, все добре, - сызнова сплюнул Малк и широко улыбнулся окровавленным ртом.
- Ну, тогда сказывайте, чего вам от меня нужно было? - безо всякой брезгливости, без проявления изнеженности, владыка присел прямо на солому.
- Мы можем доказать, что лесничий и есть упырь! - громче, чем нужно высказался сын мельника.
- Ну, что ж, давайте, - на мгновение выражение лица владыки дозволило уловить неверие.
- Скажи, ты хорошо помнишь воина по имени Гурка?
Князь слегка сузил глаза и наморщил лоб, а потом обернулся к дверям хлева, где, скрестив на груди руки, стоял волот:
- Это не тот ли, что у нас следопытом числился?
Гигант кивнул.
- Тогда да, помню, - и тут же глаза владыки сузились еще больше, превратившись в две щелочки. - Не хочешь ли ты сказать, что Гурка и ваш лесничий... - князь стих, так и не решившись вымолвить вслух предположение, попахивавшее абсурдом.
- Именно! - глаза Малка так и источали радость. - И есть один человек!
- Но этого не может быть! Он погиб больше месяца назад! - впервые не сумев усмирить собственные эмоции, владыка поднялся и даже успел сделать два шага вперед, а потом назад. - Его похоронили недалеко от места гибели. Разом с напарником. С почестями, подобающими истинным воинам! Этого не может быть! Все ратники, оставшиеся в живых, видели это. А их почитай полсотни!
- Ну, у нас не так много людей в деревне успело лично встретиться с вернувшимся с войны лесничим. Один из них, староста Андрусь уже и подтвердить-то ничего не сдюжит. От Лады сейчас тоже мало проку. Но его жена, дети, и еще пятеро мужиков могут рассказать в подробностях о встрече с Гуркой, - пояснил Малк.
- Но его на моих глазах сняли мертвого с дерева, а после закопали, - мотал головой князь, не желая верить в происходящее.
- Я думаю, что ежели ту могилку сегодня можно было бы разрыть, то она бы оказалась пустой. Ровно, как и та, в которой его похоронили на кладбище в селе, - растолковал ведьмак.
Владыка молча расхаживал из угла в угол. Он, то задирал голову, то опускал, потом приказал волоту развязать пленников. Малк, повторив движения учителя, тоже потер запястья, только что освободившиеся от пут - и с удивлением обнаружил, как красные кольца исчезли. Однако выяснять, как это получилось, мыслилось не к месту. Позже, все позже. Сейчас важно обезвредить нечистика.
- И что же нам теперь делать? Как его изловить? - в надежде обратился к ведьмаку прекративший хаотичное движение по хлеву, князь.
- Это будет сложно. Ежели вообще удастся.
- Но ведь что-то можно сделать? Нам бы хоть ночку продержаться, людей уберечь, - Малк тоже ждал ответа от учителя.
- Попытаться можно, - задумчиво протянул ведьмак.
- Говори, не томи. Время идет.
- Сперва надобно всех селян в одном месте собрать, да стражников снаружи поставить. А еще по возможности все светом от факелов залить. Это, конечно, кровопивца не убьет, но может отпугнуть. Ну, а утром довершим начатое.
Князь не ждал ни единого мгновения. Уже через час стражники собрали всех людей в хлеву. С некоторыми пришлось повозиться - они ни за что не желали открывать двери, не говоря уже о том, чтобы покинуть свои дома ночью. Последней привели Нюрку, которую насилу вытащили из жилища. Она орала и упиралась так, что ее вряд ли не услышали в соседних селениях. Баба далеко нехрупких форм умудрилась даже сбить с ног волота, цельным ударом, аккурат в пах. Ее долго уговаривали оставить скот. Но она таки притащила с собой старого козла, обладавшего таким же дурным характером, как и сама старая дева. Вонючая скотина постоянно блеяла, не давая заснуть напуганным детишкам.
В хлев вошли ведьмак, Малк с пустельгой на руке и князь. Среди селян находились и мельник с женой и Ядя с малышами. Подле сидели вернувшиеся ни с чем, но зато живые Тарас, Марьяна, кузнец и его друг с женами. Юношу совершенно не встревожил поднявшийся ропот.
- А они что тут делают? - взвизгнула Нюрка.
- И почему у них руки не связаны? - встрял сын кузнеца.
- Тихо. Не нужно злиться. Они здесь по моему приказу. А пока послушайте. Этой ночью мы выяснили, кто лютует в вашей деревне. Это упырь, которым истинно оказался лесничий Гурка.
Малк не сводил взгляда с Яди, боясь, что женщина может не выдержать такого потрясения - уж слишком много бед свалилось. Но она только побледнела и теснее прижала к груди малышей.
