- И почему у них руки не связаны? - встрял сын кузнеца.
- Тихо. Не нужно злиться. Они здесь по моему приказу. А пока послушайте. Этой ночью мы выяснили, кто лютует в вашей деревне. Это упырь, которым истинно оказался лесничий Гурка.
Малк не сводил взгляда с Яди, боясь, что женщина может не выдержать такого потрясения - уж слишком много бед свалилось. Но она только побледнела и теснее прижала к груди малышей.
- Увы, мы не сможем его изловить ночью. Потому собрали всех вас здесь.
- Ой, люди добрые! Дык, это, что ж нас сюда на убой привели? - запричитала дурная баба. Ее вой тут же подхватило еще несколько селянок и сын кузнеца. Странно, что пьянчуга их не поддержал. Его вообще так и не удалось разглядеть среди собравшихся.
- Не переживай, Нюра, на тебя нечистик точно не позарится. У тебя ж по крови яд гуляет, - растолковал кто-то и народ захохотал.
- Тебе может и нравится сидеть тут да ждать упыря! А я не собираюсь по доброй воле его своей кровушкой потчевать! - баба ринулась к выходу, таща за собой упирающегося козла.
- Прелестница, зачем же ты так? Мы ж тебя первую от нечистика спасти собираемся! Грех такую красоту губить!
Нюрка зарделась, улыбнулась и смолкла, не заприметив иронии в певучих словах князя. Даже, когда баба покорно вернулась на место, ее все еще заливал румянец.
- Вас охраняют мои лучшие воины! Ежели придется, мы будем стоять за вас насмерть! К тому ж, посмотрите, сколько здесь факелов, а снаружи уже разожгли костры. Жар стоит такой, что упырь и близко не сунется к хлеву! - невозможно было не верить твердым мелодичным обещаниям владыки. Он таки источал решительность и мощь. Люди только поддакивали.
- А сейчас, посмотрите друг на друга - надобно выявить, все ли здесь.
Селяне замотали головами. Но в такой тесноте сложно уразуметь, кто пришел, а кто нет.
- Что-то я нашего выпивохи не наблюдаю, - сообщил Малк. И действительно выяснилось, что в хлев тот не явился. Владыка тут же отправил к дому гуляки двоих дружинников, но они вернулись ни с чем. Никаких следов. Никто из жителей и не догадывался, куда мог податься пьюнчуга. В такое-то время. Но в воздухе уже висела тяжелая уверенность в том, что где бы он ни был, кровопивец успел его найти раньше стражников. Сын кузнеца заметно приуныл.
- Ежели кому-то что-то будет нужно, обращайтесь к любому из стражников, - объявил князь.
- Владыка! - Тарас поднялся со своего места, не обращая внимания на Марьяну, закрывшую лицо руками. - Дозволь и мне присоединиться к твоей дружине. Нет мочи тут сидеть. Авось я там хоть на что сгожусь!
- И я! - присоединился к просьбе рыжеватого мельник.
- У нас достаточно людей. Но и ваша подмога может оказаться необходимой. Тут, внутри. Ежели упырь сюда проберется - от вас боле всего стойкости и отваги понадобится.
Мужики явно не на такой ответ рассчитывали, но спорить с князем не посмели и сызнова опустились на солому. А владыка меж тем обратился ко всем селянам:
- И все ж, люди добрые, не выходите без лишней надобности.
- А долго ли мы тут пробудем?
- Да, у меня ведь скотина одна осталась!
- И у нас!
Малк не смог сдержать кривой усмешки - какая скотина, тут бы самим выжить.
- До утра.
- А ежели нечистик весь скот передушит?
- Да?!
Неожиданно взял слово ведьмак, люд стих:
- Передушит, наверняка передушит...
Люди завопили. Князь неодобрительно посмотрел на говорящего, но тот и бровью не повел.
- Проклятый ведьмак! Все ж ты никак в сговоре с нечистиком! - начала было Нюрка, но тут же осеклась, и потупила взор.
- Молитесь, чтоб он только вашим скотом ограничился. Все ж - не вами!
Юноша понимал, что учитель слишком крут, но с другой стороны, как еще можно что-то объяснить этому дремучему люду, как ни через страх?
- Сегодня полная луна - упырь стал намного сильнее и кровожаднее, чем раньше! - ведьмак резко вышел наружу. За ним следом выскочила Марьяна, а за ней и рыжеватый. Малк тоже оставил хлев, наполненный боязливыми перешептываниями. Лада спрыгнула наземь, но взлетать почему-то не решалась.
- Ведьмак, - окликнула учителя Марьяна.
- Чего тебе?
- Скажи, малыши не пострадали от огня в черной хате?
- Нет.
- А есть ли среди них моя доченька? - большие глаза, ожидающие ответа, заслонились прозрачной соленой пеленой.
- Есть.
- Благодарствую, батюшка, - женщина упала перед мужчиной на колени и дозволила вызревшим ручьям побежать по лицу.
- Будет тебе! Встань, женщина! Я - не из богов, чтобы передо мной на коленях ползать, - строго возвестил мужчина. Тарас поднял свою любую за локоть. И, кивнув ведьмаку, увел Марьяну обратно в хлев.
Ночь добралась уже где-то до своей середины, но ее вторая половина обещала быть долгой. От раздувшейся до предела луны веяло холодом и опасностью. Серо-черная вереница облаков тянулась по безликому небу, которое дышало пустотой без звезд и Лады. Малк огляделся в поисках пустельги. Она сидела на крыше хлева. В сапфировых глазах, устремленных куда-то вдаль, и близко не угадывалось подступов сна.
- Ты бы полетала, крылья размяла, что ль? - предложил юноша. Как обычно птица что-то крикнула, но в воздух не поднялась.
- Не надо, пусть лучше будет здесь, - подал голос ведьмак. В его вытянувшемся теле читалось напряжение. А взгляд был обращен в ту же сторону, что и у птицы.
- Почему?
- Ты запамятовал - упырь способен обращаться в любое живое существо. Кто может поручится, что он не решит вдруг окрылиться?
Малка передернуло:
- А что, ежели он пройдет мимо огней невидимым?
- Не сможет.
- Почему?
- Кожный из этих костров проявит его сразу же.
- Ты все ж думаешь, что он попытается сюда пробраться? - после недолгого размышления спросил юноша.
- Да.
- Но почему? Нас ведь так много...
- Вот именно поэтому. Его кровожадность сейчас на самом пике... Когда он сюда прибудет, нам придется туго.
Малк вздохнул. Но даже сказанное учителем не сбавило воинственного настроя. А лицезрение трех десятков вышколенных в неистовых боях крепких воинов, только усиливало веру в непременную победу.
- Тревога! Тревога! - закричал один из стражников. Его натренированный взгляд различил опасность, как раз грозившую с той стороны, куда смотрели ведьмак и Лада. Скоро и Малк заметил чей-то приближающийся силуэт.
- Да это ж выпивоха! - обрадовался юноша. - Надо ж, такими даже нечистики не интересуются!
Гуляка то и дело цеплялся за выступы и почти падал. Но все же кое-как добрел до огненного кольца вокруг хлева и остановился.
