- Ну, чего медлишь? Пересекай скорее, пока не стал жертвой упыря! - подстегнул прибывшего один из дружинников. Но мужик беспорядочно вращал мутными глазами и, покачиваясь, не двигался с места: все еще плотно сидящая в голове сивуха не давала принять трезвого решения. Выдохнув, стражник сделал шаг навстречу меж кострами и подхватил пьянчугу под руки. И тут все закрутилось так быстро, как в колесе самой скорой княжьей колесницы.
- Стой! - орал бежавший ведьмак, на ходу обнажая колдовской клинок. Малк непонимающе глядел на учителя. Однако когда крепкое тело стражника безвольно упало наземь, все прояснилось. Юноша бросился на подмогу. Гуляка вытер рот рукавом и ощерился в омерзительной улыбке. Его лицо стало расплываться, искажаясь и принимая очертания Гурки.
- Ну, кто следующий? - спросил он. В ответ воздух вспороло тридцать острых мечей. Лезвия угрожающе блестели в свете костров, но нисколько не беспокоили упыря.
- Тогда я сам определю свою вторую жертву! - пространство затопило неслыханно мощное клацанье. Не верилось, что такой звук могут издавать зубы, пускай и обуянного злобой нечистика.
- Уходи! - прогремел ведьмак. - Здесь тебе боле не отведать людской крови!
- Я так не думаю, - ухмылялся Гурка и медленно шел по кругу, выискивая лазейку в пылающем барьере. Учитель ступал нога в ногу с кровопивцем, отражая каждое его движение как в зеркале. Зеленые и сапфировый взоры уже сошлись в поединке.
- Прочь! - рявкнул ведьмак, разрубив воздух колдовским клинком. Упырь, на мгновение отпрянул, но двигаться не перестал.
- Тебе ведомо, что это за меч, - утвердительно сказал учитель.
- Он не сможет убить меня!
- Зато он способен разрубить тебя на тысячи мелких кусков, которые до утра не соберутся вместе, а там мы и кол подходящий подберем.
Глаза нечистика на мгновение потемнели. Лицо Гурки стало совершенно иным. Это не был тот приятный и немного загадочный лесничий - каждая его черта пропиталась яростью.
- Только не сегодня! - упырь мгновенно уменьшился в размерах.
- О боги! - невольно вырвавшийся возглас Малка утонул в море подобных, изданных стражниками. Пока человеческий взгляд тщетно пытался уловить, что произошло, нечистик, обратившись вороном, уже летел над кострами к крыше хлева. Стая выпущенных стрел успела нагнать птицу, но оказалась попросту бесполезной - чрезвычайно острые наконечники не смогли пробить прочного тела и с лязгом разлетелись в стороны.
- Его ничего не берет! - в ужасе надрывали горло дружинники. Им никогда в жизни не приходилось сталкивались с подобным. Ведь даже стальные латы недругов имели брешь, чрез которую верное оружие настигало-таки мягкую плоть. Ведьмак уже находился у входа строения, что скрывало селян.
- Лада, улетай оттуда! - истошно заорал Малк. Но птица и не думала покидать крышу, наоборот, во всем ее гордом виде читался вызов, брошенный перерожденному в чудовище батьке.
- Скорее! Прочь! - не сдавался юноша. Но девица не слушала любого, как всегда. Она подобно ведьмаку повторяла движения ворона. И каждый раз успевала уворачиваться от страшного клюва. И тут произошло нечто неожиданное. Каким-то немыслимым образом пустельга умудрилась долбануть упыря в глаз. И к всеобщему удивлению, сразу же сменившемуся радостными криками, синяя бусина стекла вниз, полностью опустошив глазницу нечистика. Гурка с дикими воплями взвился в небо.
- Ура! Умница, птичка! Молодец, девчонка! - полетело ото всюду. И только ведьмак хранил молчание и продолжал напряженно следить за упырем. Ворон приземлился в сотне саженей от горящего препятствия. И тут его тело сызнова стало меняться. Сын мельника ожидал увидеть Гурку. Но нет! В бликах огней стоял черный волк с выбеленными боками. Прямо-таки исполинских размеров. Его единственный зеленый глаз полыхал гневом. Зверюга наступал медленно, но неотвратимо.
- Твоя очередь, ученик! Я буду подле, - подбодрил Малка учитель. И юноша тут же ощутил, как его тело выросло, нюх обострился, а мышцы налились невероятной силой. Дружинники взволнованно переводили взгляды с одного волколака на другого.
- Что делать нам? - быстро спросил князь ведьмака, уже пресекавшего костер.
- Охраняйте хлев, но помните: пока он обращен, убить его не сможет никто. Отвлекайте, ежели потребуется, но не отделяйтесь друг от друга! - мужчина уже стремглав несся к месту, где назревала невиданная схватка. Мощные лапы двух огромных оскалившихся зверей двигались в унисон. Но никто не спешил нападать первым. Кровопивец не ожидал такого поворота событий: не менее крупный, чем он сам, бурый волколак представлял собой куда более серьезную угрозу, по сравнению с тремя десятками людского корма.
Малк ведал, что учитель находился рядом, и это вселяло уверенность. Черный зверюга тоже просек, что колдовской клинок слишком близко, потому ощутимо занервничал. Воспользовавшись секундной потерей бдительности врага, парень попытался цапнуть мохнатый белый бок. Но это оказалось опрометчиво - слюна смешалась с уже становившимся привычным вкусом крови. Один из клыков упал на землю. Упырь тоже почуял запах крови и словно сошел с ума. Он трижды попытался укусить противника, но вхолостую - ведьмак был начеку.
Неожиданно в голове юноши возник план: пусть волколачьи зубы не могли пробить плоти нечистика, зато они вполне могли ее удержать. Малк метнулся к заду хищника и, схватив его зубами за хвост, рывком поднял над землей (которая и без того отказывалась принимать в свои недра упыря) и метнул как можно дальше. Черный зверь описал небольшую дугу и с грохотом повалился.
- Молодец, ученик! - похвалил ведьмак. Со стороны хлева тоже послышались дружные возгласы одобрения. Но радоваться было еще рано. Упырь быстро поднялся. Разозлившись пуще прежнего, он сделал обманный маневр, и успешно миновав бурого волколака, со всех лап понесся к кострам. Дружинники изменились в лицах. Однако юноша сумел кстати настичь нечистика - угольная тварь сызнова отлетела прочь. Такой тактики сыну мельника удавалось придерживаться еще некоторое время. Удачнее всего получалось, ежели юноша заходил со стороны пустой глазницы.
А затем предательски прокралась страшная ошибка. Не всегда нужно верить своим глазам, особливо, когда перед ними - упырь, едва ли не самое хитрое существо из всех. В какой-то миг парень поверил, что сумел вывести нечистика из равновесия. И пока Малк пытался восстановить дыхание и силы, белобокий волколак пересек костры. Серии металлических лязгов и вопли, исполосованные болью, захлестнули ночь. Добравшись до места, ученик и учитель обнаружили, охранника отчаянно оравшего откуда-то из-под мохнатой нечисти, впившейся в раненого зубами. Три уже неполных десятка мечей, с остервенением колющих и колотящих тварь, пугали ее не больше комариного писка.
