- А какие-нибудь вещи у него имелись? - спросил волот.
Златовласый юноша почему-то густо покраснел и неестественно сильно замотал головой.
- Имелись! - вдруг вспомнил Малк. - Кошель у него был, битком деньгами набитый.
Сын постояличихи внезапно стал походить на перезрелую малину и бросился владыке в ноги:
- Прости, князюшко! Не губи! Соврал я, нечистики попутали! Да только упырь ничего не заплатил нам, а прожил здесь, почитай, пять седмиц! А у нас крыша совсем прохудилась, забор с юга сгнил, а этой ночью еще и вся скотина передохла. Да и лошади...
- Подымайся. Неси сюда кошель, да не бойся денег мне этих не надобно.
Юноша все еще пунцовый с лица мигом юркнул в хижину и почти тут же вышел, неся увесистый алый мешок. Именно его мяла в руках старуха прошлой ночью.
- Вот он, князюшко, - отдал парень свое богатство владыке.
- Он знаком тебе? - обратился ведьмак к князю.
- Да. Такими кошелями я благодарю за верность и боевые заслуги лучших воинов.
- Что ж тогда все сходится, - подытожил волот.
- И да, и нет - уклончиво сказал ведьмак. - Дело в том, что упыри слишком хитры и без труда могут соврать. А кошель украсть.
- Что ж тогда? - ждал ответа князь.
- Может могилу раскопать? - предложил волот.
- Нет, не надо. Не стоит гневить богов, - отрезал ведьмак.
- Я ведаю, что надобно делать! - восемь пар глаз устремились к Малку. - У нас есть еще одна загадка, возможно разгадав ее, мы получим ответы.
- О чем ты?
- Давайте ка, вернем Ладе и волколаку человечие облики. Авось, они нам чего расскажут?
- Голова! - восхищенно протянул волот. - Князь, бери его к нам в дружину! В парне и силы, и отваги на троих хватит.
Златовласый юноша опустил голову. Видать, и ему хотелось бы такого предложения. Малк же только улыбнулся. С некоторых пор его перестала привлекать судьба воина, даже подле самого властителя.
- Вот, что мы сделаем, - стал толковать ведьмак. - Мы с Малком прямо сейчас отправимся за детьми на болото. Хватит им терпеть лишения. Скоро обернемся. Сохрани сумку, князь.
- Добре, будь, по-вашему. Мы в хате старосты останемся, - согласился князь. - Лови!
Златовласый юноша подхватил драгоценное богатство: наконец-то, они смогут хозяйство в порядок привести.
***
Как же было здорово лететь бок о бок с любой. Учитель впервые дозволил ученику обратиться в птицу. Наверняка ежели б сейчас чей-нибудь пытливый взгляд устремился в небо, его хозяина точно хватил бы удар. Ну, где это видано, чтобы пустельга, орел да коршун вместе летали? "Колдовство", - сразу понял мудрый старец, как обычно сидевший на скамейке у своей хаты. Вот только ребятишек вокруг него не было. И, похоже, еще долго не соберутся. Не скоро деревня от страшной ночи оправиться сумеет. Не год и не два будут помнить селяне об упырях, которые не только пять седмиц держали всю округу в страхе, но и кровь пили да детей воровали. Один из нечистиков напоследок еще и скот во всей деревне передушил. Туго теперь людям придется. "Ну, да ничего, живы - и ладно", - решил старец, потеряв из виду необычную птичью стаю, которая уже на треть преодолела путь к огаркам черной хаты.
Малк посмотрел вниз и ощутил, как от восхищения внутри все сжалось, а потом словно резко разбухло и смешалось с окружающим великолепием. Пожалуй, даже звериная мощь и длинные размашистые волколачьи прыжки не давали такого ощущения свободы. Изумруд сосен и елей перемежался с сочной зеленью лиственных деревьев. Многовековое солнце тоже не уставало любоваться творением Белбога и Чернобога, и потому щедро бросало свет и тепло на каждый листок и травинку. Кое-где лесные пятна резко обрывались, и их место заменяли болота. Никогда раньше юноша не считал топь красивой. Но выявилось, что всю свою прежнюю жизнь до встречи с ведьмаком он не прожил, а просуществовал. Сколько же он пропустил! Сколького не ведал! Парень жадно вглядывался в просторы, словно пытался до отвала насытиться окружающей пригожестью. Совсем скоро договор расторгнут - и Малк сызнова будет всего лишь сыном мельника. Правда, уже не таким слепым как раньше.
Среди деревьев примостилась небольшая полянка. Коршун резко спикировал вниз, за ним последовала пустельга. Малк еще не научился так хорошо владеть птичьим телом, и потому его приземление на несколько мгновений превратилось в падение. Но, все же сумев подхватить нужный поток воздуха, и орел благополучно достиг земли. Ни Марыси, ни детей, ни волколака нигде не было видно.
- В чем дело? - спросил юноша, с удивлением обнаружив себя опять в образе человека. Он почти перестал замечать момент преображения.
- Постойте тут, мне надобно немного времени, - ведьмак пошел в сторону обугленных остатков своего жилища. На его поясе позвякивал меч. Вот уж где чудеса - клинок каким-то невероятным способом менялся вместе с хозяином, словно часть тела. Малк и пустельга грустно наблюдали, как мужчина обходит скелет своей хаты. Да, такой черной хата еще никогда не была.
- Прощается, - зачем-то пояснил юноша любой.
Учитель что-то прошептал и выставил вперед руку. Небольшой амулет выскочил из углей и, издав серебристый блеск, влетел в приоткрытую ладонь. Но Малк не успел его толком разглядеть - учитель быстро повесил талисман себе на шею и тут же вернулся к спутникам. Уже в следующий миг странная стайка сызнова рассекала небо крыльями. Юноша опять любовался открывшимися просторами, но недолго. Коршун заметил тоненький дымок от костерка и бросился вниз, следом - пустельга. В этот раз приземление у Малка получилось намного лучше, к тому ж он почти не отстал. На небольшой полянке лежал огромный серый волк с выбеленной шерстью вокруг шеи. На нем елозили дети. Марыся колдовала над маленьким котелком, издававшим такой аромат, что пустой желудок протестующее заклокотал. Увидав ведьмака, малыши ринулись к нему, заполнив лес визгом радости. Мужчина одной рукой обнял их всех и тут же отстранился.
- Ну, наконец-то, а я уж стала бояться, вдруг чего приключилось, - морщинистое лицо ворожихи расплылось в улыбке. - Сядьте, поешьте.
Спутники устроились вокруг огонька. С удовольствием поглощая горячую и невероятно вкусную жижу, они рассказали, зачем прибыли. Дети захлопали в ладоши. Малку почудилось, что даже кошка вздохнула с облегчением.
- Ну, вот и славно, - подытожила знахарка, - а как добираться-то будем?
- Верхом на волках, - пояснил ведьмак и хитро прищурился. Дети опять завизжали.
Лес остался позади намного быстрее, чем ожидал Малк. Уже замелькали знакомые места, и выглянуло поселение. Угольный волколак прекратил движение у крайних сосен. Дождавшись, пока с его спины слезет трое малышей, сызнова претворился в человека. Так же сделал и Малк. Марыся, опираясь на верный посох, ступила на твердую почву с видимым облегчением. И только серый зверь, что довез ворожиху до места, не сменил своего обличия. Сильно разросшаяся компания направилась к дому покойного Андруся. Весь путь дети что-то весело лепетали. На их голоса жители друг за другом выходили на улицу. Деревня быстро оживала.
