- Аааа!
И без перевода понятно. Я перемахнула через головы напуганных до смерти карликов. Их было штук пять или шесть; сбившись в стайку, они дружно орали и показывали на меня пальцами.
- Тишше! - Я развернулась и, чисто из вредности, зашипела. Да еще спинку выгнула и шерсть вздыбила. - А то пожжжалеете!
- Ульрррике! - Побросав факелы, гоблины кинулись врассыпную.
- Ульрике, так Ульрике, - не стала я спорить и, прыгнув к краю пропасти, припала к земле.
Пропасть оказалась глубокой, а внизу, на каменной площадке, ютились две человеческие фигурки. И будто бы никаких входов и выходов... я уже знала, что это иллюзия. Чтобы достать пленников со дна пещеры, надо туда как-то попасть.
А, вот и решение загадки. Вниз вела лестница, вырезанная прямо в камне. Но даже лестница не раскрыла секрет побега из подземелья.
- А ну-ка стой! - Я оглянулась и прыжком догнала не успевшего удрать карлика. Прижав его лапой к земле, я нагнулась и прорычала: - Советую вспомнить человеческую речь. Или конец тебе.
- Та, та, помнить! - Карлик извивался до тех пор, пока я не пустила ему кровь.
- Смирно лежи! Можно отсюда выбраться? Лес, воздух, солнце. Ну?!
Видимо, одно из слов показалось бедняге знакомым. Просияв, он закивал головой и указал на пропасть.
- Солнце! Вон! Лестница, вниз, дверь, коридор, право! Ключ нужен! Не убивать, тиа кре моррр ту!
- Раз ты мне пригодишься, то где, шейс подери, ключ?!
Карлик вцепился руками в мою лапу и попытался поднять ее. Ха, это он с оборотнем решил в силе тягаться?! Я надавила сильнее и злобно клацнула зубами. Но тут над моим ухом тоже что-то клацнуло, и я, взмыв в воздух, отскочила к краю пропасти.
- Так это ты быть Ульрике? - грозно спросила тень.
Я оценила гигантский для карлика рост, выпирающие клыки и раскатистый голос. Живот пришельца напоминал арбуз, а на голове красовалась свернутая в круг железка: не иначе, как повезло нарваться на короля. В руках он тащил огромную дубинку.
Гигантский карлик подошел ближе, и мне удалось разглядеть на его груди кое-что интересное.
- Ой, так это у тебя ключик? - обрадовалась я и алчно облизнулась. Мы смотрели друг на друга, будто два быка, повстречавшиеся на узком мостике, где никак не разминуться.
- Ульрике на ужин! - решил, наконец, карлик. И, для верности хлопнув себя по животу, бросился на меня. Я подалась назад, в надежде, что эта туша пролетит мимо и свалится в пропасть, но сообразила, что свалится он вместе с ключом - ищи потом!
- А короля свергнуть! - решила я и, бросившись на карлика, проткнула клыками его шею. Но до артерии не добралась, ничего себе кожа!
Ошалев от толстокожести жертвы, я пропустила момент, когда меня схватили и занесли над головой, чтобы бросить в пропасть.
- Нет, нет, нет! Подожди!
"Я же еще не стащила твой ключ!" О последнем я умолчала, сообразив, что тогда мне ключ ни за что не достать.
Я замахала лапами, цепляясь за воздух, и в итоге схватилась за голову карлика. Пока бедняга визжал и отдирал меня от головы, я вцепилась в его плечи и попыталась вернуться к голове. Нет ничего страшнее кошки, которая не хочет свалиться в пропасть. Задние лапы заскребли по животу врага, оставляя глубокие царапины, а передние весьма удачно зацепились за ключ на шее.
- Вовремя, - хмыкнула я, но моя радость длилась недолго. Обезумев от боли и ужаса, карлик завертелся волчком, выдирая волосы попутно с моей шерстью и, наконец, ему удалось меня сбросить.
Взвыв, я рухнула в пропасть. Но в последний момент когти зацепились за выступающий из земли древесный корень. До боли воткнув когти в хрупкую опору, я подтянулась; задние лапы заскребли по камню. Я понимала: все равно упаду, - но страх заставлял меня цепляться за призрачную надежду.
- Смерть Ульрикке! - заорал израненный король серых карликов и замахнулся дубинкой. Я судорожно задергалась, пытаясь вытащить когти, но без толку: в попытке спастись я загнала их слишком глубоко в дерево.
Ой-ой! Вот так я влипла! Это конец, похоже... Я зажмурилась, вид стремительно приближающейся дубинки был невыносим. Сердце перестало биться... на одно страшное мгновение я подумала, что уже на облаках.
Особенно, когда услышала яростный рев, а потом полный ужаса крик.
Но кричал король карликов... я распахнула глаза, чтобы увидеть, как что-то страшное утаскивает короля в темноту. Красный блеск зрачков, шипы драконьего хвоста.... Взвизгнув, я, таки, вытащила когти из дерева. Крик карлика отдавался в ушах, но я только что увидела самую настоящую химеру - живую химеру! - и уж лучше пусть она поужинает королем, чем мной!
Глава 20
Нирна
Завывающее нечто грохнулось чуть ли не на меня, следом свалился мешок с одеждой. Хорошо я вовремя успела откатиться в сторону. Ролан вскинул руки в атакующем жесте, но, разглядев, кто к нам пожаловал, можно сказать, с заоблачных высот, расслабленно вздохнул и вновь опустился на расстеленный плащ.
Огромная черная кошка потрясла головой, взглянула наверх, откуда слышались вопли, и презрительно фыркнула:
- Так тебе и надо!
- Это ты кому? - Ролан задрал голову вверх и с любопытством стал разглядывать место, где еще недавно прыгал на краю пропасти карлик. - А куда делась та огромная туша?
- Лучше тебе не знать, темный, - мрачно произнесла Лиона. - Впрочем, главное, я достигла своей цели. Взяла нужный ключ... Кстати, где он? Вот шейс, в полете, кажется, выпал. В общем, так, ищем ключ очень старательно. Потому что он наш единственный шанс выбраться на свежий воздух от этих вонючих карликов.
Мы с Роланом страдальчески переглянулись, но делать было нечего. Сидеть в этом подземном мешке, ожидая непонятно какой участи, уже порядком надоело. Поэтому чем быстрее мы найдем ключ, тем лучше.
***
Как оказалось, найти ключ - это полдела. Намного труднее была задача, куда его приспособить, потому как, даже спустившись вниз по лестнице, мы не смогли обнаружить никакой двери.
- Всегда считала карликов примитивными созданиями! - рычала Лионна уже в человеческой ипостаси. - У них бы умишка не хватило создать потайную дверь.
- Людей некоторые расы тоже считают низшими созданиями, что с того? Мы от этого стали тупее? - насмешливо поинтересовался Ролан, осторожно ощупывая очередной бугристый выступ. - Никого нельзя недооценивать, моя милая кошка.
- Я не твоя, - привычно огрызнулась Лионна и внимательно оглядела стену. - Хм-мм, тут какие-то письмена. Кажется... ого, да это, похоже, разновидность гоблинского языка. Кто знает его более-менее неплохо?
- Пусти-ка меня. - Ролан немного бесцеремонно отодвинул Лионну от стены и, сформировав на ладони так называемый магический "светлячок", стал внимательно изучать надпись.
