- Пусти-ка меня. - Ролан немного бесцеремонно отодвинул Лионну от стены и, сформировав на ладони так называемый магический "светлячок", стал внимательно изучать надпись.
- Ну, все просто, - спустя какое-то время произнес маг с довольной улыбкой. - Кошка, дай ключ.
- У меня есть имя, - огрызнулась оборотень, но ключ все же отдала. Темный жрец сжал его в руках, что-то прошептал и тот засиял нестерпимым белым сиянием. Часть стены вдруг задрожала и отъехала в сторону. За ней и находилась вожделенная дверь.
- Прошу, дамы, - улыбнулся Ролан и отвесил нам шутливый поклон.
Тьма подземелья освещалась магическим светлячком Ролана, хотя мы с Лионной в нем не особо нуждались. Воздух был тяжелый, спертый, казалось, еще немного, и мы не сможем дышать. Но чем дальше шли, тем больше ощущалось дуновение свежего ветерка. Что не могло не радовать - скоро мы выберемся из этого недружелюбного мрачного места.
- Шейс, еще одна дверь, - со злостью выдохнула Лионна, останавливаясь перед каменной плитой. - Хотя я не совсем уверена, что это дверь.
- Отойди-ка, - велел Ролан и вскинул руки. Мерцающая волна магической энергии превратила каменный заслон в крошку.
- Выход! - торжествующе воскликнула оборотень, и первой выбежала наружу. Мы с Роланом выбрались следом и одновременно выругались.
Перед нами предстал зал, полный серых карликов. Из пещер минотавров в гости к русалкам, - как любит говорить Гион. Лучше и не скажешь.
***
- Чужаки! Убить чужаков! - возопил карлик с ожерельем из чьих-то зубов и в таких грязных лохмотьях, что их постеснялись бы носить самые небрезгливые нищие. Его соплеменники переглянулись, схватили копья и что-то, отдаленно похожее на булавы, и кинулись на нас.
- Ну что за день? - простонала я. - Надо было, в самом деле, обойти эту шейсову лужайку!
- Нирна, хватит ныть! Сражайся, - рыкнула Лионна, частично трансформируясь. На ее пальцах тут же появились когти, а клыкастой улыбке теперь могли позавидовать и хищные рыбы Нелойского моря.
- Я просто устала, - буркнула я и метнула звезду тьмы в бегущего ко мне карлика. Тот вскрикнул и завалился. Его товарищи остановились, что-то гортанно выкрикивая. А Ролану только это и надо было. Он напевно произнес заклинание, и ревущая стена пламени просто смела наших противников.
Но тут раздался противный скрежещущий звук, и несколько каменных плит открылись, впуская целую толпу карликов.
- Со всеми ними не справиться! - закричал темный жрец и первым кинулся к какой-то подозрительной норе, в которую в более спокойной ситуации я бы ни за что не полезла.
- За ним, - Лионна вихрем пронеслась мимо меня, явно задействовав всю природную выносливость.
Я обернулась и увидела огромную толпу вооруженных до зубов карликов, алчно глядящих на меня.
"Еда!!!" - читалось в их голодных глазах.
- Вот шейс! - взвыла я и припустила за Лионной, вовсе не желая становиться закуской подземных дикарей.
Карлики за моей спиной взвыли в ответ и кинулись следом.
Никогда еще в жизни я так быстро не бегала.
***
Стоило мне ввалиться в нору, которая была просто неправдоподобно огромной, как вход затянула липкая черная паутина. Не бормочи рядом со мной Ролан, могла бы подумать, что мы попали в очередную ловушку.
И все же радоваться я не спешила. Кто-то же прорыл эту нору, и вряд ли бы подобным делом стали заниматься карлики. Да и гоблины тоже. Зачем им ход больше человеческого роста? Они же не идиоты, чтобы так усложнять себе жизнь. Значит, мы оказались в гостях у какого-то подземного обитателя и остается только молиться, чтобы он оказался далеко, и наши пути не пересеклись.
- Чувствуете этот омерзительный запах? - тихо произнесла Лионна, делая несколько шагов вперед. - Фу-у, пахнет, как сгоревшие пирожки леди Веалли.
Обоняние у меня было намного хуже, чем у оборотней, так что пришлось хорошенько принюхаться прежде, чем я учуяла запах, о котором говорила подруга. Пахло и, правда, отвратительно. Я тяжело задышала, чувствуя, как волна тошноты подкатывает к горлу.
- Мне уже хочется вернуться к карликам, - пробормотала я. - Но все же у нас больше шансов выжить здесь. Хотя бы потому, что чудовище, проживающее в этой норе, может быть давно мертво. Отсюда и запах. Ну, или быть в любом другом ответвлении и не учуять нас. Главное, передвигаться очень быстро.
- Нирна права, - сказал Ролан, отряхивая костюм. - Так что хватит болтать и вперед, милые леди.
- Я начинаю ненавидеть подземелья! - прорычала я и быстро зашагала по земляному коридору, стараясь не задевать стен, по которым ползали мерзкие белесые гусеницы.
***
Нора впереди разветвлялась на несколько ходов, и мы замерли на перепутье. Лионна сосредоточенно втянула воздух и после некоторого раздумья выбрала центральное направление. По ее словам, запах там был намного слабее, чем в правом и левом. Нам оставалось лишь довериться ее чутью.
Не знаю, сколько времени мы плутали по подземелью, но даже моя природная выносливость уже мало спасала. У меня возникло ощущение, что мы заплутали, но Лионна была уверена, что мы идем в верном направлении. Пререкаться с ней не было сил, так что я устало переставляла ноги и прилагала все усилия, чтобы не упасть.
И вот, когда я уже думала, что рухну замертво и больше не смогу подняться, мы выбрались в огромный зал, в центре которого стояла статуя какого-то омерзительного существа, похожего на помесь краба и паука. Твердый панцирь, множество глаз и тонкие мохнатые лапы - более отвратительного монстра я еще не видела.
Но тут я заметила сияние и чуть не взвизгнула от радости. Каменный купол, напоминающий опрокинутую и местами потрескавшуюся чашу, пропускал солнечные лучи, которые падали на лестницу, вырубленную прямо в стене и ведущую наверх. К столь желанному и знакомому миру с прохладным ветром и сияющим ласковым солнцем.
- Урр-ааа, мы почти у цели! - Я не удержалась от поистине детского ликования и кинулась к лестнице.
Рев, раздавшийся за спиной, заставил меня остолбенеть. Медленно развернувшись, я увидела побледневших Лионну и Ролана. А противоположная стена стремительно покрывалась сетью крупных трещин. Что-то явно пыталось прорваться наружу, что-то огромное и крайне кровожадное.
Мы испуганно переглянулись и кинулись бежать. А я-то наивно думала, что у меня не осталось сил. Оказывается, перед лицом смертельной опасности я почувствовала себя на диво бодрой и готовой пробежать чуть ли не половину родного материка.
Мы были уже на лестнице, когда монстр вырвался на волю и оказался копией уродливой статуи. И хотя мы птицами взлетели еще на несколько ступенек, быстро поняли, что не успеем выбраться на поверхность.
