Оставалось одно: сразиться с чудовищем и отправить его в такие глубины мира мертвых, из которых он уже не выберется.
- Придется прибегнуть к вызову туманных нетопырей, - сказал Ролан, и впервые за все путешествие в его глазах промелькнуло что-то, похожее на вину. - Нирна, снова потребуется твоя помощь. Моей магии просто не хватит.
- Ага, меня ты опять собираешься использовать как энергетический сосуд на ножках, из которого можно вытянуть силу до последней капли! Ну уж нет, да я лучше сама спущусь к этому ульриковому отродью. Пусть он жрет меня, возможно, это не так мучительно! - Я с вызовом взглянула на Ролана. Но тот не смотрел на меня, он сделал пасс, и на "краба" упала черная пульсирующая сеть.
- Это задержит его ненадолго, раз уж ты такая несговорчивая. Но мы все равно не успеем добежать, он легко догонит нас и разрушит лестницу. Кроме того, я недоговорил. Нетопырей вызову я, но они потребуют плату. Вот тут и потребуется твоя сила. Так ты отказываешься? Готова рискнуть нашими жизнями из-за минутной слабости? - Глаза Ролана потемнели, напоминая теперь цветом предгрозовое небо. А каждое слово резало мою душу, словно остро заточенный нож.
- Ты просто невозможен, жрец! - прорычала я, едва сдерживаясь, чтобы не запустить в него какое-нибудь оглушающее заклинание. - Я согласна. Вызывай своих нетопырей. Но никогда больше не смей разговаривать со мной в подобном тоне.
- А ты не допускай таких ситуаций, полукровка. - Теперь взгляд Ролана выражал презрение.
- Хватит уже пререкаться, детишки, - хмыкнула Лионна. - Зови летучих мышек, маг, иначе этот урод нас точно сожрет.
Ролан ничего не ответил на ее выпад, лишь вскинул руки и затянул слова древнего призыва.
***
Монстр уже почти освободился от сети, когда на него обрушилась стая нетопырей, чьи смазанные силуэты едва можно было различить, так быстро они двигались. Существа мира тьмы, они были неуязвимы в нашем для большей части материальных тварей. Они оглушали противников воплями, а потом вытягивали из них жизнь.
Гигантские жвала сердито защелкали, 'краб' попытался скрыться в проделанном проеме, едва заслышав первую серию криков нетопырей, но не успел. Призрачная тень коснулась его, белесые когти дотронулись до панциря, и чудовище замерло, уподобившись статуе. А нетопыри облепили его, словно комары, и начали допивать остатки жизненных сил.
Я отвернулась, зрелище оказалось мерзким. Хотя то, что придется отдавать часть силы этим существам, было еще омерзительнее.
***
На поверхность Лионна и Ролан вытаскивали меня в четыре руки, потому как мои ноги заплетались, а перед глазами мелькали черные точки. Вспоминать, как нетопыри окружили меня и начали тянуть силу, совершенно не хотелось. Могу только сказать, что после этого я стала слабее былинки и чувствовала себя крайне паршиво. Ролан выглядел совсем немного получше, так что почетная обязанность тащить мое бренное тело по лестнице выпала Лионне.
Неудивительно, что мой словарный запас обогатился парочкой ругательств, а Ролану досталось обещание "скинуть одного темного паразита" с лестницы. А еще оборотень заявила, что настоящих мужчин в нашем мире все меньше и меньше, остаются одни лишь слабые и хилые подобия на них. После такого заявления Ролан нахмурился, но лишь в конце соизволил помочь.
А мне было все равно. Я очнулась от забытья, когда уже валялась на траве, на этой всеми богами проклятой полянке. Надо мной раскинулось бескрайнее синее небо с лениво плывущими пушистыми облаками.
На душе стало так хорошо и спокойно, что даже вялое переругивание Лионны и Ролана звучало почти как музыка.
Лионна
То, что маг назвал "да тут, неподалеку" на поверку оказалось "шейс знает где". Я потянулась так, что косточки хрустнули, и зевнула. Мы ехали второй день, лес сменился полями, а поля - лесом, но Таннер упрямо повторял "еще полчасика". При этом он задумчиво крутил в руках карту, поворачивая ее то одни боком, то другим, будто коварный замок умел телепортироваться и появлялся то на окраинах Окемы, то в дебрях Лунных островов.
- Долго еще ехать? - недовольно проворчала я, когда мы проехали табличку с надписью "Окт Тар". Не поручусь, но у меня возникло нехорошее чувство, что мы проезжали эту шейсову табличку раза три, не меньше.
- Ну долго? - проныла я через час, страстно обнимая шею Беса и растекаясь жареным блином по лошадиному крупу.
- Слушай, мы когда-нибудь вообще доедем? - Я уже не сопротивлялась и, выпустив поводья, свесила руки вниз. Табличка "Окт Тар" промелькнула пятый раз. Или шестой. Теперь я совершенно точно могла сказать, что мы ходим кругами.
Но мага это не смущало. Перевернув карту вверх тормашками, он вынул травинку изо рта и прищурился.
- Еще полчасика.
- Полчасика прошли тридцать шесть полчасиков назад, Таннер!
- Это долгие полчасика, - невозмутимо откликнулся маг, переворачивая карту вверх тормашками. - Считайте, что мы на прогулке. Птичек послушайте, цветочки понюхайте. Можете на меня полюбоваться, если пейзажи не радуют.
- Ненавижу тебя! - от всей души выдохнула Нирна, будто прочитав мои мысли.
Я промолчала. Надеюсь, мой глубокомысленный взгляд выразил все, что я думала о маге, но постеснялась озвучить.
Солнечный диск пугающе красного цвета неспешно опускался за горизонт, разбрасывая вокруг золотисто-розовые лучи. Часа три - и стемнеет, а тут, между прочим, нечистая сила водится. Говорят, время от времени в здешних местах пропадают туристы, а жители клянутся, что видели гарпий, кружащих над лесом. И горячо желают туристам "сдохнуть", потому как "кормют тварей своей человечинкой, а те потом гадють на крышу и зело каркают, спать не даваючи".
Забавно, что этот край славился также добрыми и гостеприимными жителями.
- Кажется, мы тут уже были. - Таннер остановил лошадь у печально знакомой таблички и задумался.
- Какая наблюдательность, - вздохнула ушастая. - А мы не заметили, ты представь.
- Да нет, ну что ты. Мы тут не были. Разве что раз пять, - хмыкнула я, отпуская поводья и собирая волосы в хвост. Завязав ленту, я облокотилась о седло и улыбнулась. - Не огорчайся. Я уверена, мы успеем как раз к похоронам Ормина. Он, бедняжка, лет через сто помрет от горя, что нас не дождался.
- Может, это не гуманно, но мне бы хотелось ускорить этот процесс. Поэтому... - Таннер спешился и, поковырявшись в земле у таблички, выкопал шар. - Поэтому, милая кошка, мы сократим наше путешествие, а в оставшиеся сто лет займемся более приятными вещами.
Маг кинул на меня страстный взгляд, и жутко зачесались руки дать ему подзатыльник. Хотя бы за то, что заставил сердце замереть: какого шейса этот темный маг так на меня действует?! Ульрик бы его побрал.
